【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第二幕 祟りを漂わせるのは百合か

2-1.優しさと怯えに隠れるもの

　彼女は笑わない。

　普段、村人に見せていた快活な笑みは消え失せ、人形のようなおもてでこちらを見る。

　赤い瞳にはなんの感情もなく、虚ろ。銀の髪はすっかり色あせていた。

　そんな彼女が、今、首筋に鏡のかけらを当てている。

　次の瞬間の血飛沫は、小さな部屋一面を染めるのに十分すぎる量だった。

　なんと言えばいいのだろう。どう言えば、終わるのだろう。

　答えはなく、ただ手のひらについた血潮を、見つめるだけしかできない。

　　※　※　※

（砂の香りが、しない）

　どこまでも続く草原と、森。アシャンテが名も知らない広葉樹は青々と梢を広げ、通り過ぎる馬車へと影を落とす。窓から覗ける草木は色彩豊かだが、色あいは故郷の記憶を反映せず、郷愁を胸にこみ上げさせた。

　荒(すさ)ぶのは潮の匂い。グラモーズの王都の港につき、それからは馬車に乗せられて数時間が経過している。似たばかりの景色は砂漠を彷彿(ほうふつ)とさせるも、陽射しの熱は柔らかい。

　窓にやる横目で、自分の目の前に腰かけるヴィグジュードを見た。

　彼は相変わらず目を閉じ、無言だ。きれを脱いだ中にある軍服は瑠璃色と金色。細緻(さいち)な刺繍や飾りは意外にも少なめで、勲章の類いなどは着用していなかった。

　対して、アシャンテは、渡航の最中に渡された白いローブを着ている。彼いわく「見苦しくないように」だそうで、いやみったらしい言い方にいらいらしてしまった。

（本当におかしい……どうして知らない相手を、こんなに毛嫌いしてしまうの？）

　つい、眉を寄せる。ぎゅっと目をつむり、こめかみに指先を当てた。

「頭でも痛いのか」

「……いいえ」

「体調を崩したら、すぐに言え。慣れない土地だ。風邪を引くこともある」

　いつの間にかまぶたを開け、こちらを見ていた彼の声は相変わらず冷たい。が、言葉そのものは優しく、落差にますます頭が混乱した。

「離宮にはそろそろ？」

　そもそもヴィグジュードが連れてきたのだろう、とも思ったが、これ以上喧嘩をしても何も得られない。心を静め、首をかしげれば、彼は視線を下にやったまま唇を開いた。

「もう、つく。王城で暮らすのは離宮に慣れてからでいい。お前の連れ以外にも数人、使用人を用意している。生活に不自由はしないはずだ」

「それは助かりますわ。ですが、先にこの国の龍官(りゅうかん)と会いたいのですけれど」

　彼の顔が、翳(かげ)る。いや、翳(かげ)るというより歪んだ、という方が正しい。

「それと会ってどうする」

「大国(アラシャ)では各国に訪れた際、龍官(りゅうかん)と顔あわせするのが一般的ですわ。グラモーズでは別ですの？　もしかして、いらっしゃらないのかしら」

　アシャンテは疑問に思い、目をまたたかせる。

　龍官(りゅうかん)は、いわば神である龍に一生を捧げたものの総称だ。神体に祈りを捧げる他にも、学び舎を開き学問を教えたり、炊き出しなどをおこなっている。少なくとも、アシャンテのいた火隆の国(ナルシュ・アラシャ)ではそうだった。

　ヴィグジュードが、いよいよ口角をつり上げた。笑ったのではなく、あざけりという形で。

「確かにこの国にも龍官(りゅうかん)はいる。神殿もある。だが、奴らに何ができる」

「民のために祈り、施しをしているのでしょう？　立派なことですわ」

「奴らが、真に祈りを捧げているというなら、龍はそれに応えるべきだ。だが」

　彼の瞳が苛烈な光を帯びた。凍てついた紫の水晶、そう謳(うた)われる瞳が、遠慮なくアシャンテを射貫く。

「事実、どうだ？　邪獣(じゃじゅう)が現れ土地を腐らせ、人は苦しみの中にいる。龍は応えない。平和への祈りも、個人への祈りも、全て無視して天から俺たちを笑っているだけだ」

　憎しみ極まりないとばかりに吐き捨てるヴィグジュードに、思わず間抜けに口が開いた。

「……あがめることで慰められる心があり、拠(よ)り所とする方がいらっしゃるのなら。やみくもに廃するのは愚行というものでは？」

　物言いに毒気すら抜かれ、アシャンテがただ思うことを言えば、彼のおもてが苦いものを食べたときのようなものになる。

「別に信徒を廃しているわけでも、国教からしりぞけているわけでもない。在り方が気に食わないだけで」

　どこか、幼子がたしなめられたときに近い言い方だった。事実声が少し、小さい。瞳もすがめられ、視線がさ迷っていた。

　龍を信奉することをやめさせられないか、アシャンテは不安になる。信仰をやめるのは、それこそ巫女として生きてきた今までを、自ら否定するようで。

「わたくし、すぐさま信奉する対象を変えられるとは思いませんわ」

「……俺になんでも追従してほしいわけじゃない」

　思わず漏らしたささやきに、眉を寄せたのはヴィグジュードの方だった。そのセリフにアシャンテはますます困惑する。まいってしまう。

　相手は無理やり自分をさらい、これから故郷と同盟を結ぼうとしている皇帝だ。だというのに、今の言い方は、アシャンテに自由があると勘違いさせるものではないだろうか。

　いっそ反発したかったが、彼の子どもじみた様子に、少しだけ心が軽くなる。警戒心がほどかれる。

「では、わたくしが龍官(りゅうかん)と会うことを認めて下さいますか？　下手なことは言いませんわ」

「そっちの心配はしていない。お前は、自分の置かれている立場が理解できないわけではないだろう。後日、茶会の席を設けたときにでも呼び寄せる」

「ありがとうございます、陛下」

「ジュード」

「はい？」

「二人のときはジュードと……そう、呼べばいい」

　ヴィグジュードの顔が、今度は打って変わって、不安そうな面持ちになる。機嫌を損ねまいとする幼児、あるいは母親の気をうかがう赤子にも似た。野獣の強さを保つ顔が、今や台無しだ。繊細さばかりが強調され、多少神経質な様子をかもし出している。

（不思議な顔）

　先ほどまでの不遜なおもては、態度は、どこへやったのだろう。アシャンテは疑問に思うも、なぜか相反する要素がいやなものだと捉えることができなかった。

「それでは、あの、ジュードと。そう呼ばせていただきますわね」

「ああ」

　吐息にも似た答えが、ヴィグジュードの唇から漏れる。そのまま彼が窓へ視線をやった。アシャンテもつられてそちらを見つめる。

　どうやら馬車は、小さな丘に向かっているようだ。見える頂にあるのは薄黄色の城で、各大国(アラシャ)の丸みを帯びた王宮とは違った風情があった。

（文化はどれくらい違うのかしら）

　ふと、不安になる。

　グラモーズは北方大陸からの移民と、大国を出た民族があわさって作り上げた国々を束ねる帝国だ。言葉や文字にほとんど差異はない。ただ、ヴィグジュードの言葉からして、龍信仰は若干薄れている可能性がある。

（……慣れてしまえば気にもならない、か）

　膝に置いた手でこぶしを作り、思う。

　帝国のことは、王宮にいた頃と慰安の旅の中で、小耳に挟んでいる程度しか知らない。礼儀作法が正しいかも不明のままだ。

　そこまで考え、自分の中ですでにあきらめがついていることに気づく。

　彼がどう動くかは未知数に過ぎ、父たるザハ王が同盟を受け入れるかもわからない。今、自分にできることは、ともかくマリーンと共に、無事生き長らえる方法を模索するのみだ。

（死んでもいいと、いつでもそう、思っていたのに）

　祝福されて生まれたあと、失望された命。民への罪滅ぼしとして、野盗や邪獣に殺されることも考慮の上で旅に出た。

　しかしここで自分が死ねば、祖国の窮地(きゅうち)を助けるすべがなくなる。王族としての責任はとうに消え失せたと思っていたが、再び重圧となって心を沈ませた。

「俺も離宮で過ごすことにしている」

　不意に口を開き、つぶやいたのはヴィグジュードだ。窓に視線を向けたまま、遠くを見つめて。

「皇帝ともあろう方がよろしいの？」

「少しは休めと言われた。お前の故郷でいうところの都……この帝国では州と呼ぶが、それらも各貴族に任せてある。邪獣狩りは別としてな」

「ご自身も出陣を？」

「王が見本にならなくてどうする。ザハ王も武人として誉れ高いのだろう」

「詳しいのですのね。……わたくしが無力なせいで、王には迷惑をかけてしまっておりますの」

　アシャンテの言葉に、彼は何も答えなかった。否定も肯定もなかった。そのことになぜか、ほっとする。

　二日前、力持たずとののしってきた男の内面がほとんど読めない。だが、民のために身を挺(てい)しているという部分は、素直に賞賛すべきだろう。

　また沈黙が降りる。それでも、最初のときよりかはましな静けさだ。肌を刺すようなひりつく空気は、今はない。

　揺れる馬車により、アシャンテはサンダルがずれたことに気づく。腰を浮かして直そうとした瞬間。

「きゃっ……」

　車輪が小石につまずいたのか、より大きい揺れで体が崩れる。膝をついてしまうと思ったとき、腕が伸びてきた。肩と腰を、ヴィグジュードが支えてくれる。

「あ、ありがとうございます」

　温かく、大きい手のひら。だが、その指や手自体が、小刻みに震えていた。

　体を正したのちすぐに腕は離れたものの、視線を外した彼の顔は少し、青ざめている。

　露骨な優しさと怯えに、アシャンテはまた混乱した。

　どれが本当のヴィグジュードなのだろうか――と。