【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第五幕 たなごころを反する百合の無様

5-2.忘れゆくものと残るもの

　思わず顔をしかめたアシャンテを見て、ファラーニが歪んだ笑みを浮かべる。

「大切な名前も思い出せないなんて、なんて哀れでかわいそうな人」

　せせら笑いはアシャンテの頭痛をより強めた。だが、息は苦しくない。痣(あざ)から放たれた痛みと比べれば、これしきのことと、生来の勝ち気さが首をもたげる。

　茶を飲み、一息ついてからファラーニを見据えた。

「それだけ、ですの？」

「どういう意味ですか」

「わたくしは確かに百合の痣(あざ)を持つもの。シェティ、という名前に覚えはありませんけれど、あなたからすれば大事なのでしょう。でも、それが過去のものならば、わたくしはそれに固執(こしゅう)したくはありませんわ」

「ふふ、大事にしているのはきっと、わたしだけじゃないですよ」

　気丈に言い返せば、馬鹿にしきったような含み笑いを彼女はこぼす。恍惚(こうこつ)とした光を瞳にたたえ、殺気をそのままに、こちらを視線で射貫いてきた。

「陛下だってそう。きっと、そう。わたしと同じ思いであなたを見ているの。あなたがシェティだから連れてきたのよ」

　膝に載せていた|扇子を握り、ファラーニはアシャンテへそれを向ける。

「アシャンテなんて女は求められていない。百合の痣(あざ)を持ち、昔を共有できるものだからこそ、お側に置いているだけなの」

　ねっとりとした物言いに、一瞬、アシャンテはヴィグジュードと出会ったときを思い出す。

　確かに彼は、百合の痣(あざ)を持つものを探していた。もし、自分が痣(あざ)を持っていなかったら。ただの踊り手だったら。ヴィグジュードはこちらに、見向きもしなかったのではないか――不安が己の気丈さを揺るがせる。

　内心の弱気がファラーニにも通じたのだろう、彼女は鼻で笑った。

「自覚はあるんでしょう？　過去を無視するあなたなんて、陛下の側にいる意味はない」

　アシャンテには答えられない。ヴィグジュードが本当に、百合の痣(あざ)を持つ女を欲しているだけなのだとすれば、紋様が薄まったこの身は不要になる。

　だが。

「……再生の喜び(タマル・カカ)」

　ギギターの言葉を思い出し、アシャンテはぽつりとささやいた。彼が踊りに釘付けだったというその事実が、今は心の拠り所だ。

　少しうつむいた視線を正し、微笑む。

「陛下は、わたくしの踊りを見て下さったわ。痣(あざ)でもなく、名前でもなく、アシャンテとしての踊りを。それだけで、今は充分」

「踊りだなんて下賤(げせん)なもの……」

　きっぱりと言い切れば、怯んだようにファラーニが眉を寄せた。アシャンテは隙を見逃さず、言葉のナイフを突き立てる。

「思い出にすがり、今と未来を見ないで生きていくことなんて、わたくしにはできない。彼が与えてくれる優しさは、現在にある、本当のものなのですから」

　編みぐるみの温もり、手を触れ合わせたときのぎこちなさ――優しいものをいくつ、ヴィグジュードと共にしただろう。その事実は偽りではなく本物だと、心の中で強く思う。

　ほころびた顔に、しかしファラーニは憤怒のおもてで立ち上がった。

「聞くに堪えない戯(ざ)れ言(ごと)をっ！」

　がたりと椅子が揺れる。近くの木に止まっていた鳥が、さえずりを残して飛んでいく。アシャンテたちの間に流れる険悪さは鋭さを増し、空気の針となって肌を刺した。

「わたしは辛かった、悲しかった！　いつもあなたが、シェティが邪魔をして……なのにわたしたちの名前も忘れて一人で先に行こうだなんて、誰が認めるものですかっ！」

「……もう一度言いますわね、ファラーニさま」

　赫怒(かくど)をぶつけてくるファラーニに、アシャンテはかぶりを振る。

「わたくしは、アシャンテ。シェティではありませんわ」

　唇を噛み締めた彼女がうつむいた。体が震える様子を、アシャンテはじっと見つめる。

　どうにも話が噛み合わない。ファラーニはいつも、シェティという女性と自分を被せてくる。そもそも見ている世界が違う。そこが彼女が断罪してくる、忘却という部分に繋がっているのだろうが。

　シェティとやらが悪夢に関係にしているのかも聞きたいが、この調子では素直に教えてくれそうにないだろう。百合の痣(あざ)、女性たちの名、悪夢。謎ばかりが積み上がっている。

　小さくため息をついたアシャンテに構わず、ファラーニはおもてを上げ、あずまやの段差から下りた。これで終わりだと言わんがばかりに。

　アシャンテもまた、見送ろうと椅子から立つ。彼女は無言だ。背中を向けて去っていくのかと思いきや、刹那、足を止めた。

「祟りを、あなたに」

　風に溶け消えそうな声音は、しかしアシャンテの肝を冷やす。悪夢で女に言われたことと似たセリフだ。心臓が一つ、緊張で脈打った。

「それはどういう……」

　問うも、罵倒(ばとう)も怒りも、何も返ってはこない。ファラーニはそのまま、アシャンテを見ることなく立ち去っていった。

　生温い風がアシャンテの肌を撫でる。なぜか冷たく感じ、無意識に腕をさすった。

　頭痛もおさまり、痣(あざ)からの痛覚もない。それがどこか恐ろしいものに感じる。思わず空を見上げれば、ぶ厚い雲が太陽を遮ろうとしていた。

　　※　※　※

　その日の茶会は、失敗に終わったと言ってもいいだろう。問題はその日の夜中に訪れた。

　雲が晴れ、月が大きく輝く夜。アシャンテはほとんど寝つけなく、自室のベッドで寝返りを打っていた。寝台に寝そべり、一体何時間が経っただろうか。いい加減喉が渇き、水を求めてドレッサーの前を通った直後、異変に気づく。

「……え？」

　鏡に照らされた自分の姿。白いシュミーズドレスをまとっているのは、いい。

「これ、は、何？」

　間抜けな声が出る。呆然と、自分の左頬に触れた。

　首から頬にかけ、大きく弧を描いた――獣の爪に引っかかれたかのような黒い痕(あと)が、まざまざと浮かんでいる。それは体の左側全体に現れ、白い素肌を覆いつくしていた。

「あ、ああ……」

　痛みもかゆみも感じず、光ることもない。だが、どす黒い痕跡は、掻いても落ちることなく浮かび上がったままだ。

「これが、まさか祟りだというの？」

　震える声でつぶやき、悪夢を想起する。白い濃霧の中、確かに黒い靄に全身を覆われた。そして昼間告げられた、ファラーニの言葉が脳裏をかすめる。

「いやっ、いや……」

　振りほどきたく、左腕を大きく振った。近くのテーブルにあった水差しにぶつかり、グラスと共に大きな音を立てて割れ落ちる。

「こんなの、こんな、誰にも」

　その場にうずくまり、二の腕に爪を立てた。小さな痛みはしかし、これが夢ではなく現実だと告げるものにしかなり得ない。

　落涙することすらできず、自失したまま何度も、何度も肌を掻いた。落ちろと願って。

　だが、血がにじむだけだ。それでも鏡を見ながら、腕や体を爪で掻きむしる。

「アシャンテさま？　あの、大丈夫ですか？」

　小さくノックが聞こえた。控えめなマリーンの声も。はっとし、それから唇を噛む。

「ものが割れる音がしたような気がして……替えのグラス、持ってきましょうか？」

　こちらを気遣う声に、アシャンテは無言で首を横に振った。

　返答をしなければわかるはずがない。それでも声を出す気にはなれなかった。醜い自分を見られたくなくて。

　もしかしたら、流行病(はやりやまい)の類いなのかもしれない。しかし、体の微熱は嘘のように引き、気怠さも消え去っている。だとすればやはり、祟りというものなのだろう。

「……入ります」

「だめ、マリーン、こないで！」

　もし誰かにこれが移りでもしたら――そう理解した瞬間、悲鳴が出る。だが遅かった。

「アシャンテさま、そんなところで何を」

　思わず振り返ったアシャンテは、マリーンと顔を合わせてしまう。それが致命的だった。

「それ……どうなさったんですか！」

「来てはだめ、マリーンっ」

　駆け寄ろうとした彼女を右手でとどめる。悲痛な顔をしたマリーンが、口元を手で押さえた。

「お、お医者様を、今」

「お願い、放っておいて、わたくしのことは」

「ですがっ」

「誰にも知られたくない……こんな姿、誰にも見られたくないの！」

　通路からの光を遮るように、アシャンテはより小さく縮こまる。ほとばしった悲鳴に、マリーンが息を飲むのがかろうじて聞こえた。

（病だとしても祟りだとしても、わたくし以外の誰かが罹患(りかん)でもしたら……）

　アシャンテは、自分のおもてが青ざめていくのがわかる。

「なんの騒ぎだ」

　顔面が完全に蒼白になったのは、ヴィグジュードの声が届いたからだ。