【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第一幕 百合は黒の手に堕ちて

1-2.知らぬ感情は誰がために

　――誰かの話し声が聞こえる。火の音もする。体はまだ、動かない。

　指の動きが鈍いことを瞬時に判断し、それでもアシャンテのまぶたはつい、開く。

　周囲を軽く見れば、倉のような場所だということがわかる。周囲には干し肉と酒瓶の山。強い酒精(アルコール)の香りが、やけに鼻につく。どうやら薄い暗がりの中で手を縛られ、暖炉近くに転がされているらしい。

「痣(あざ)を見たのか」

　凍土のような、低く冷たい男の声が響く。

　視線の先、椅子に腰かけた人物は一人。その人物の近くにも別に足が六本あり、三人が背後に控えていることは確かだ。

「へえ。踊っているときに確認しました。胸にあるのは娘も見ましたし」

「なぜ火隆の国(ナルシュ・アラシャ)の王女が、踊り子などに身をやつしている」

「し、始者(ししゃ)としての力を持っていないからですよ。力持たずの王女なんです。ザハ王の命令で王宮を追われて、慰安の旅に出たってぇ噂はよく聞いてます」

「ならばあれが本物の王女だと？」

「そうです、長い耳に百合の痣(あざ)……アシャンテ王女に違いねえかと」

　二人の会話を聞き、アシャンテは無意識に唇を噛みしめた。

　花をくれた少女の父が、自分を売ったのだ。だが、誰に。相手は一体、何者だろうか。

　始者(ししゃ)――国を守護する結界を張り、次の王座に就くべき存在となれなかった王女。天に座す龍の加護を受け継がなかった自分が、王宮から出されたことは国民の噂となっている。

（……解(げ)せませんわ）

　アシャンテは目をつむり、未だぼうっとする頭で考えた。三年前、アシャンテが十五となり廃嫡(はいちゃく)された際に、父王ザハは「娘に関して身代金の要求には応じない」という布令まで出している。とすると、金銭目的でさらったのではないだろう。

　殺すなら、あるいは陵辱するならとうにされているはずだ。生かして、かつ自分を王女だと確認し、連れてきたことに謎が残る。

（マリーンは、どこ）

　目を開けた。体を動かさず、気取られることがないよう、視線だけで周囲をうかがう。

　少し離れた暖炉の前に、彼女はいた。同じく手を縛られて。まだ眠っているのか、それとも内密に会話を聞いているのか、身動ぎもしない。

　マリーンは昔から、アシャンテの面倒を見てくれていた侍女だ。王宮に残ることを選ばず、自分と同じ舞巫女として神殿に下った。少しの支度金だけを持たされ、王宮を追い出されたアシャンテにとって、マリーンの存在がどれほど心強いものだったか。

（せめてマリーンだけでも逃がさなくては）

　十八になった今まで、世話になった。だからこそ彼女には幸せになってもらいたい。

　だが、手は巧みに縛られている。なんらかの薬――あの甘い香りを嗅がされたせいか、体全体が少しけだるさを残していた。男たちの気を逸らしてマリーンを逃がせたとしても、走らせることはかなわないだろう。

（……近づいてくる）

　思案に暮れるアシャンテが息を飲んだのは、何者かが立ち上がる足音を聞いたからだ。目をつむり、寝ているふりをするかどうか迷い――

「あなたの目的はわたくしでしょう」

　結局、口を開いた。寝転んだまま、青い軍靴の先をじっと見据えて。

「あなたたちが言うとおり、わたくしがアシャンテ・ナルシュですわ」

　男からの返答は、ない。

　ようやく体に力が戻ってくる。前に縛られた手で上半身を起こし、少しふらつきながらも顔を上げた。

「なるほど」

　そこで見たのは、長身の氷像……いや、氷と見間違うほどに冷徹で、端整な顔を持つ男だ。

　背中までの黒髪はまっすぐで、かがり火に照らされ、黒曜石のように光っている。つり目に近い双眸はトリカブトにも似た紫。きれのような茶色のローブとマントを羽織っても、その美貌は色あせていない。

　一瞬、アシャンテは眉を寄せそうになった。どこかで見たことがあった気がして。

（気のせい、かしら）

　いや、単なる勘違いだろう。ここまで見事に、野性味と繊細さをかねそろえた顔、雰囲気を持つ人間は、一目で記憶にも残るはずだ。

　男は無遠慮にアシャンテを見つめている。それこそ穴が空くように。視線の鋭さ、殺気は、砂漠で出会う邪獣(じゃじゅう)のものよりもひどく冷たい。

「そいつに金を渡せ」

　男が命令すれば、顔を隠した人物の一人が、ふところから何かをまさぐりはじめる。

「金を持って立ち去れ」

「へ、へい……」

　申し訳なさそうな声を出し、麻袋を手渡された中年は、奥にあると思しき扉から足早に去っていった。

　しばらく無言で、アシャンテは男と視線をあわせる。

　憎しみ、怒り。そればかりを目線にこめられ怪訝に思うが、決しておもてには出さない。瞬間、肝が冷えたのは、男が無造作に短刀を手にしたからだ。

　彼の動きは滑らかだった。目をあわせたまましゃがみ、器用にアシャンテの着るローブの胸元を、刃で裂く。

「……百合の痣(あざ)」

　視線が、逸れた。胸にある痣(あざ)を長く見つめられ、それでもアシャンテは動揺しない。

「ようやく見つけた」

　男の声が、わずかに弾んでいるように感じる。言葉の意味はわからないが、これで彼の標的は自分なのだと再認識できた。

「目的がわたくしだというなら、彼女は解放して下さいまし」

「あの茶髪とどういう関係がある」

「わたくしの面倒を見てくれていたものです。今は同じ、舞巫女ですけれど。あなたの標的はわたくしなのでしょう。なら、彼女は関係ありませんわ」

「始者(ししゃ)になれない役立たずの王女が、口はよく回るようだな」

　男がせせら笑う。嘲笑に、アシャンテは何も言わなかった。

　邪獣(じゃじゅう)や災厄、疫病から国を守る結界を張るもの。他の国では神と呼ばれる龍、その寵愛を得る存在たる始者(ししゃ)。本来ならば、王族は五歳で力を扱える。

　だが、アシャンテは十五――成人になっても力の兆候が現れなかった。だからこそ王女の座を追われたのだ。

　それでも、大人になるまで根気強く待ってくれた父に感謝することはあれど、恨みなど毛頭ない。

「よくもぬけぬけと生きていた」

「あなたのためではないでしょうけれど」

　男の皮肉に、アシャンテは片方の眉を釣り上げて答える。冷たい短刀の切っ先が、遠慮なく肌に触れていたが、ここで死ぬなら仕方ない。

　それはあきらめでも落胆でも、悲哀でもなかった。死は身近なものだった。もとより望まれていない命だったのだから。

　王宮では力だけを求められ、行使できないことに対する失意の渦で生きていた。踊り手として、舞姫として慰安の旅に出ていたのも、民への罪悪感から。

（わたくしは今を生きていた。それだけで充分）

　強く思い、男を睨み返した刹那、片手であごを掴まれた。

「死を覚悟しているな」

「だとしたらどうなさるの？」

　男の整った顔が、あざけりで歪む。

「醜い顔だ。腐るほど見飽きた顔だ」

　いまいましげな口調に、アシャンテはついに眉をひそめた。

　一体彼は、何を言っているのだろう。初対面で、まるでアシャンテを知っているかのような物言いばかりする。

　そう考えていけば、不思議とふつふつ、腹の奥底から怒りが煮えたぎってきた。いや、これはもっとひどい。怒りに加え、憎しみと恨み。今まで覚えたことのない感情。

（何？　わたくしに、一体何が起きているの）

「お前は、俺が、憎いはずだ」

　困惑するばかりのアシャンテを見てか、男が内面を言い当ててくる。

「怒りや恨み、憎しみ、殺意。奇麗な表面にどす黒い感情を隠して生きている女、それがお前なのだから」

「……誰と重ねているのか知りませんけれど。初対面の人間に、ずいぶんとあけすけにものをおっしゃるのね。いいご身分ですこと」

　こんな言い方、普段はしない――口から飛び出た言葉に、アシャンテは内心で驚いた。だが、それらを瞳にも表情にも出さない。

　この男から逃げてはいけないと、不可思議な思い、意固地さが芽生える。

　再び沈黙が降りた。紫の瞳に、薄く自分が映っている。その事実が不思議と、背筋を震わせた。

「姫、さま……」

　苦しげなささやきに、我に返る。視線を外し、マリーンを見つめた。

「マリーン、大丈夫ですの？　何もされていない？」

「だ、いじょうぶ、です。あたしは、平気」

　どうやら薬の効果が薄まったようで、彼女もまた、身を起こした。頭がぼうっとしているのだろう、若干苦しげな様子だったが。

　不意に男が手をあごから外し、立ち上がる。アシャンテは彼を見上げることしかできない。

「聞け、王女。いや、無力な舞巫女よ」

　男は悠然とした足取りで、唯一ある椅子に腰かける。

「お前を足がかりに、我が帝国グラモーズと、火隆の国(ナルシュ・アラシャ)との同盟を結ばせてもらう」

「グラモーズ？　……まさか、あなたは」

　アシャンテは思い出した。サラ海を渡った先にある群島国。それらを束ねる帝国の若き王の外見を、王宮にいた頃、聞いたことがある。

　流れる黒髪はうるわしく、切れ長の双眸、その紫は凍てついた水晶だ、と。

　無表情のまま、男――若き帝王はアシャンテを冷酷にねめつけた。

「我が名はヴィグジュード。お前の夫となるこの名を、忘れるな」