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4-4.確かにきっと、愚かなのだろう

　頭痛よりも、痣(あざ)の痛みがひどい。やすりで強く研がれるような、何度も刃物で切りつけられるような痛覚だ。アシャンテは己を苛(さいな)むうずきに、自室で一人、耐えていた。

　外では稲光が走り、雨の粒が閉じた窓にいくつもぶつかっている。マリーンやコルには具合が悪いと述べたため、部屋には明かりもない。ただただ、暗雲に閉ざされたような感覚に陥る。真っ暗な室内のソファーの上で、唇を噛み締めた。

「わたくしはお飾りの王妃。これは政略のための結婚」

　ささやきが雷雨にかき消される。何度もつぶやく。言い聞かせるように、自らの立場を理解しろといわんがばかりに。

（少しばかり優しくされたから、気になったの？　勝手に失望して馬鹿みたい）

　頭をよぎる嘲笑に、「そうだ」と負けん気の強さが頭をもたげる。

（あの男が誰を思おうと、優しくしようと関係ない。だってわたくしたちは……）

　何を期待していたのだろう。甘やかな時間を共有したなど幻想だ。自分はただ、踏みつけられても再び咲き誇る花のように、強くあればいい。

「……でも」

　気を抜けば、すぐに気弱な自分が現れる。ヴィグジュードとファラーニ、二人の姿が思い浮かぶ。

　抱きついたファラーニを、彼はどう思っただろうか。いや、そもそもヴィグジュードを心配するような心すら持ち合わせてなかったのは、自分のはずだ。

「身勝手すぎだわ、わたくし。……こんなに醜い人間だったのね」

　彼の気まぐれであろう優しさ。そんなものにだまされて、いい気になってしまったのかもしれない。調子に乗った自分か愚かなのだ。明日からはまたいつもどおりに過ごしていこう――そう考えていけば少しずつ、痣(あざ)の痛みが消えていく。

　ドレスの上から痣(あざ)に触れ、一つ、ため息をついたときだった。

「アシャンテさま、マリーンです。入ってもよろしいですか」

　扉を控えめにノックされ、顔を向けずに「どうぞ」と答えた。気遣いのできる彼女のことだ。もしかすれば夕食を、部屋に運んできてくれたのかもしれない。

　ぶしつけだが、扉の方に目もくれず、立ち上がって小窓へと近づいた。背後で扉が開いた音がする。それにも構わず、ただ雷雲が立ちこめる空を見つめ続けた。

「具合が悪いと聞いたが、無事か」

「え……」

　ヴィグジュードの声がして、とっさに振り返る。入ってきたのはマリーンではなかった。扉が閉まる途中、彼女が申し訳なさそうなおもてで、こちらを見ていたことに気づく。

　だまされた、とアシャンテは眉を寄せた。

「ずるい方ですのね。マリーンを使うだなんて」

「こうやるほうが早いと思ったからな」

　唾棄(だき)するように言えば、しかしヴィグジュードは平然としたそぶりで、蜜蝋の明かりをテーブルに置く。シャツ姿の彼は、珍しくマントも着けておらず、帯刀してもいない。

　まくられたシャツの袖、適度に筋肉がついた左腕には、真新しい包帯が巻かれていた。

（傷が、できたのかしら）

　胸の奥が多少、つきんと痛んだ。懸念と狼狽(ろうばい)。

　胸をよぎった二つをおくびにも出さず、アシャンテは彼から顔を背ける。

「お前の薬草はよく効く」

　近づいてきたヴィグジュードが、柔らかな声でささやいた。アシャンテが思わず顔を向ければ、彼はどことなく嬉しそうな顔で腕をさすっている。

「あの中庭は当初とり壊そうと思っていたが、お前に任せて正解だった」

　また、痛む。痛むのは痣(あざ)でも頭でもなく、心だ。優しい声音に、どうしてこんなにも胸がうずくのだろう。何一つわからなかった。

「怪我をなさったんですの？」

「少し邪獣(じゃじゅう)に引っかかれたくらいだ。支障はない。それよりお前の具合はどうだ。夕食にすら来なかったが、そこまでひどいものなのか？」

　震える声を抑えて問えば、また、こちらをいたわるような言葉が返される。

　黙って頭を横に振る。視線を落とし、ヴィグジュードの腕に巻かれた包帯を見つめたままで。

（傷つけていいのはわたくしだけ……彼を害するのは、わたくしでなければならない）

　不意に、嗜虐(しぎゃく)めいた思いに囚われた。頭がぼんやりとする。思考がうまく定まらず、雲の上に浮いたかのような感覚に陥る。

「先程は、俺に薬草を届けようとしてくれたのだろう」

　惚けたままのアシャンテに気づいていないのか、ヴィグジュードが近づいてくる。

「それは……」

「出迎えてくれようとする心遣いが、なんとなく、嬉しかった」

「別に、わたくしでなくともよかったのでは？」

　自嘲(じちょう)めいた物言いが、とっさにアシャンテの口から漏れた。刹那「違う」と思っても、膨れ上がった不器量な気持ちが、憎々しい言葉を選ばせる。

「ファラーニさまのほうが、あなたのことをもっと思って」

「アシャンテ」

　歪んだおもてを見られたくなく、うつむいてつぶやいた直後、我に返った。

　名を、呼ばれた。出会ってからはじめて、名を、ささやかれた。その事実に気づいた直後、結った髪に手が伸びてくる。

「お前の言ったように、俺だっていつも喧嘩をしたいではない」

　三つ編みを丁寧に持ち上げて、ヴィグジュードは小さく笑った。

「わ、たくし、は」

　アシャンテの心臓が跳ね上がる。声がうわずる。

　憎い――許せない――と暴れる心の反面、彼の譲歩を嬉しいと思う気持ちもあった。髪に触れられて不快でないとすら感じる。

「ファラーニとは何もない。断じて。お前が信奉(しんぽう)する龍に誓っても構わない」

　清々しいほどの断言に、のろのろと顔を上げた。真摯なおもてがそこにはある。鼻梁の通った顔立ちが、紫色の双眸が、しっかりと自分を見つめている。

「また、お前に触れてもいいだろうか。アシャンテ」

　またもや名を呼ばれ、閉じていた唇が空気を求めて、開いた。

　今、己はどんな顔をしているのだろう。間抜けな顔つきだろうか、歪んだ表情だろうか。目の奥がじんわりと熱くなる。脈打つ鼓動が警鐘(けいしょう)のように騒がしい。

（ほだされるの？　お前を乱雑に踏みにじった男なのに）

　許せないという憎悪めいた思い。

（刃物を向けてくるような危険な男だわ。優しさなんて所詮、一時的なものよ）

　殺したいという不可思議な感情。

（お前は百合の痣(あざ)を持ちながら、その男を許すというの！）

　自分が分裂したかのような、己以外の誰かに成り代わったかのような、感覚。

　混乱する思考の中、優しく明るいレルマの声が、鮮やかによみがえる。

　――アシャンテとして抱く気持ちを忘れてはいけないよ。

「わたくし……」

　詫びるように贈られた、積み上がったプレゼント。砂猫の素朴な編みぐるみ。遠慮がちに頬を触る指。怖いという本音。

　振り返れば、どれもが彼の誠意だ。ヴィグジュードは一歩どころか、二歩、三歩も自分に歩み寄ってくれている。

「ジュード、わたくしは」

　声が、自然と震えた。

　ものにつられたわけではない。ファラーニのこともまだ、ある。しかし、懸念に囚われたまま立ち止まった己を、彼は真っ正面から受け止めようとしてくれている。

　ぎこちなく、笑った。心臓が早鐘のようだ。頭の中では罵声が響いてやまない。それでも今、ヴィグジュードに微笑みを返さなければ、自分が自分でなくなるような気がした。

　そう感じたからこそ、怯えつつも、髪を梳く手に指を伸ばす。

　少し冷たい温もりが心地いい。ヴィグジュードの安堵したような笑みが、嬉しい。

　「触れて」と声にしようとした、刹那だ。

（愚かな娘！）

　怒号が脳内にほとばしった瞬間、今まで以上の痛覚が、痣(あざ)から全身を駆け巡る。びくりと背筋が跳ねた。

「アシャンテ？」

「あ、ああ……」

　冷たく鋭い痛みは全身を串刺しにし、呼気を止める。小さくうめく。体が折れる。激しい痛覚によって息を吸うこともままならず、周囲の様子がより深い闇に落ちていく。

「た、す……け」

「アシャンテっ！」

　焦燥(しょうそう)しきったヴィグジュードが、急いで腕を伸ばし、体を支えてくれた。

（わたくしの名を……もっと、呼んで）

　自然と暗闇へ落ちゆく意識の中、激痛よりも優しい温もりが自分を包んでいる――そう認識できたのも束の間で、浅ましい願いを胸に、アシャンテは自我を手放した。