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第四十五話（前編）：禁書の噂

ガルフィの行方を追うエリックたち。

その中で。

新たに浮かび上がった「禁書」の噂。

そして翌日。

エリシアは第二王女ミルダとの茶会に臨みます。

今回も楽しんでいただければ嬉しいです。

夜。

王族用の別館。

自分たちの部屋へ戻ってきた一行は、テーブルを囲んでいた。

「――そう。」

エリシアの話を聞き終え、ボルグが頷く。

「冷蔵馬車か。エリックの仕掛けがそこまで効いたんじゃな」

「はい。」

エリシアが笑みを浮かべる。

「正式な取引に向けて、大きな一歩を踏み出せました。」

「そっちが上手くいって良かった。」

エリックがほっとしたように息を吐く。

「……で、ガルフィさんの捜索のほうは？」

エリシアが尋ねると、エリックとボルグは顔を見合わせた。

「結論から言うとな。」　

ボルグが声を落とす。

「ガルフィは十日ほど前から姿を消しとる。工房も荒らされたままでな。急に何かがあった可能性が高い」

「そんな……。」

「だが、まだこの王都におるはずじゃ。」

ガレスが続ける。

「俺たちが聞き込みを始めた途端、尾行がついた。聞き込みを警戒しているようだったからな。ガルフィが王都を出ているなら、わざわざ俺たちをつける必要もない」

「尾行……ですか。」

レイナが眉をひそめる。

「ええ。だから、ガルフィさんはまだこの街にいるんだと思います。」

ミーナが頷いた。

「手出しはしてこないが、気味の悪い見張りつきだ。」

ロイドが腕を組む。

「どちらにせよ、滞在できるのはあと五日。あまり時間はないな」

部屋に少し重い空気が流れる。

その時、エリシアが思い出したように声をあげた。　

「そういえば……。」

懐から、一枚の白いハンカチを取り出す。

「こちらを返すのを忘れていました。」

「誰からです？」

エリックが覗き込む。

「お名前は伺っていませんが……白い髪で、胸まで届く長い髭を生やした、かなり背の高い方です。」

ボルグの目が、わずかに見開かれる。

「……白い髪？」

「はい。」

「……ドルゴムのことか？」

ボルグがぽつりと呟いた。

「ご存知なのですか？」

「ああ。ガルフィの古くからの友人じゃ。」

エリシアはハンカチを見つめた。

「明日、第二王女とお茶でも、と誘われています。その時に、こちらを返そうとと思います。」

「……そうか。」

ボルグが顎に手を当てる。

「それなら、ガルフィさんについても聞いてみます。」

「友人なのですよね？」

「ああ。かなり古い付き合いじゃ。」

「それなら、何か知っているかもしれませんね。」

「頼んだ嬢ちゃん。」

「任せてください。」

エリシアは力強く頷き、ハンカチをそっと胸元に収めた。

「さてと。」

ガレスが立ち上がる。

「俺たちは今から。」

「夜の酒場で情報収集でもしてくるか。」

ロイドが頷く。

「ああ。」

「夜の街だからこそ。」

「拾える噂もあるはずだ。」　

ミーナが。

ルチアへさっと顔を近づける。

「……ねえルチア。」

「情報収集、どう思います？」

ルチアも顔を寄せる。

「絶対嘘ですね。」

「飲みたいだけです。」

「ですね。」

二人は。

コクコクと頷いた。

「……聞こえてるぞー。」

ガレスが苦笑いする。

ロイドは。

咳払いをした。

「今回は見逃してやりましょう。」

「了解です。」

ルチアが。

静かに頷く。

ミーナが。

ふぁぁ……と。

大きなあくびをした。

「あーつかれた。」

「アタシたちはもう部屋戻って寝まーす。」

「おやすみなさい、皆さん。」

ルチアも。

頭を下げる。

二人は。

あくびをしながら。

部屋へ戻っていった。

夜の街。

裏通りに面した、古びた酒場。

店内は、炭鉱帰りや職人たちの熱気と、焦げた肉の匂いに満ちていた。

カウンターの奥で、ガタイのいい店主が黙々とグラスを拭いている。

ガレスとロイドは、その端の席に腰を下ろしていた。

「親父。」

ガレスが木樽のジョッキを叩く。

「強いのを二つ。」

店主は無言で頷き、並べられた樽の栓をひねった。

なみなみと注がれた琥珀色の酒が、二人の前に置かれる。

「……景気はどうだ？」

ガレスがコインをカウンターに滑らせた。

「さっぱりだ。」　

店主が短く答える。

「近頃は城の兵隊がうろついていてな。客も長居をしねえ。」

店主はそれだけ言うと、酒を注ぐ作業に戻っていった。

がやがやとした喧騒のなか。

すぐ後ろのテーブル席から、酔払った職人たちの話し声が聞こえてくる。

「そういや。」

「十日ぐらい前にさ。」

「聞いたか？」

「何を？」

「王城の禁書庫から。」

「魔法書を持ち出した奴がいるらしいぜ。」

「魔法書？」

「ああ。」

「しかも。」

「それをガルフィに渡したって話だ。」

「……マジか？」

「さあな。」

「ただの噂だ。」

「でも。」

「禁書庫の本を勝手に持ち出したってのは。」

「本当らしい。」

「何の魔法書だったんだ？」

「知らねえ。」

「ただ。」

「古い魔法の本だったらしい。」

「ガルフィが。」

「えらく大事そうに抱えてたって話だ。」

ガレスとロイドは、静かにジョッキを傾け、その声に耳を傾けていた。

翌朝。

エリックは。

エリシアの部屋の扉を叩いた。

コンコン。

「エリシア。」

「はい？」

扉が開く。

「なぁ、聞いたか？」

「昨晩の酒場の話でしょうか？」

「うん。」

エリシアが首を傾げる。

「何か、気になることでも？」

「エリシアの国では、禁書って簡単に読めるのか？」

「とんでもないです。」

「だよな。」

エリックは頷く。

「エリシアは読めるのか？」

「私は、お父様から許可をもらっていますから。」

「持ち出すと？」

「大罪です。」

「……なるほど。」

エリシアが続ける。

「禁書の魔法書によっては、本の中に魔物を閉じ込めている物もありますし。」

「……なるほどね。」

エリックは少し考える。

「王子とはいえ、ここの禁書を城の外に出すことってできるんだろうか？」

「流石に、よその国のことまでは分かりません。」

「そっか。」

エリシアが少し考える。

「今日のお茶の時に、その辺りも聞いてみましょうか？」

「頼む。」

そう言うと。

エリックは。

ぶつぶつと呟きながら。

部屋を後にした。

――しばらくして。

王族の広い庭園。

その一角にある東屋で。

エリシアは第二王女ミルダと向かい合っていた。

周囲には数人のメイド。

少し離れた場所には、わずかな護衛。

そして。

エリシアの後ろにはレイナが立っている。

ミルダの後ろには。

一人の男。

白い髪。

胸元まで届く長い髭。

ドルゴムだった。

「今日は、お時間をいただきありがとうございます」

「こちらこそ。エリシアとお話しできるのを楽しみにしていました」

二人は穏やかに言葉を交わす。

しばらくして。

エリシアは懐から、一枚の白いハンカチを取り出した。

「そういえば……こちらを」

エリシアは。

後ろに立つドルゴムへ差し出した。

「先日、お預かりしたものです」

ドルゴムは。

少し驚いたようにハンカチを見る。

「……ありがとうございます」

受け取る。

エリシアは、そのまま尋ねた。

「ガルフィの友人とお聞きしましたが」

「はい」

ドルゴムは静かに答える。

「古い友人です」

「そうですか」

エリシアは頷いた。

「私たちも、ガルフィを探しています」

「……私も探しております」

ドルゴムの声は。

静かだった。

「何か、ご存じなのですか？」

「いえ。まだ何も」

ドルゴムは首を横に振る。

「ただ……あの男が何の知らせもなく姿を消すとは思えません」

「……そうですね」

エリシアは頷いた。

すると。

ミルダが口を開いた。

「ガルフィ様は、珍しい薬草にも詳しい方でした」

そこから。

話は薬の話へ移っていった。

「この薬草は、傷の治療にも使えるんですよ」

「そうなのですか？」

「ええ。それだけではなく――」

ミルダは。

楽しそうに話し始める。

エリシアは。

その様子を見ながら。

少しだけ微笑んだ。

（……昔の私に似ています。）

昔の自分も。

魔法の話になると。

止まらなかった。

ミルダも。

薬の話になると。

止まらない。

しばらく話を聞いたあと。

エリシアは何気なく尋ねた。

「そういった古い薬の知識は……」

「はい？」

「禁書にも、残っているのでしょうか？」

ミルダは。

少し考える。

「ありますよ、ちょうど今、ザラニ花について調べてる所です」

「やはり」

「ただ、禁書ですから。誰でも読めるわけではありません」

「閲覧には許可が必要なのですね」

「ええ」

ミルダは頷く。

「内容によっては、王族でも自由には扱えません」

「そうなのですか」

エリシアは。

静かに頷いた。

そして。

「では……城の外へ持ち出すことも？」

何気ない口調だった。

「基本的には認められていませんね」

「……そうですか」

エリシアは微笑んだ。

それ以上は。

何も聞かなかった。

ただ。

昨晩、酒場で聞いた話が。

頭の中をよぎっていた。

――十日前。

王城の禁書が一冊、持ち出された。

そして。

その本を持っていたのは。

ガルフィだった。

ミルダは。

ふと、レイナへ視線を向けた。

「そういえば……」

「はい？」

レイナが顔を上げる。

「レイナさんに、お願いがあるのですが」

「私に、ですか？」

「ええ」

ミルダは穏やかに微笑んだ。

「明日、私の護衛たちに剣の指南をしていただけませんか？」

「護衛の方々に？」

「はい。以前から、腕の立つ方に一度お願いしてみたいと思っていたのです」

レイナは少し考える。

「私でよければ、お引き受けします」

「ありがとうございます」

もう一度、にっこりと笑う。

「では、明日はレイナさんをお預かりしてもよろしいでしょうか？」

「エリシア様、よろしいでしょうか？」

レイナが振り返る。

「もちろんです」

エリシアは笑顔で頷いた。

「では、明日はよろしくお願いしますね」

「はい」

二人は。

笑顔で頷き合った。

その後ろで。

ドルゴムは。

ただ静かに立っていた。

ガルフィ失踪の謎に。

少しずつ、新しい情報が集まり始めました。

そして。

エリシアとミルダの茶会では、禁書についての話も。

ガルフィは、なぜ禁書を持っていたのか。

そして。

その禁書には何が書かれているのか。

次回も楽しんでいただければ嬉しいです。

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