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二十話(前編) : 静寂の三十七階層

いつもお読みいただきありがとうございます！

第二十話前編です。

三十階層を越え、エリックたちは未知の領域へと足を踏み入れます。

これまでとは少し違うダンジョンの異変と、束の間の休息。そして物語は、静かに次の大きな展開へと動き始めます。

今回も楽しんでいただけましたら嬉しいです。

その後も四人は、着実に階層を攻略していった。

　二十階層。

　三十階層。

　立ちはだかるボスも、四人の連携の前では長くは持たなかった。

　そして現在。

　三十六階層。

　エリシアは足を止め、懐から一つの水晶を取り出した。

　王国第三王女専属監視機構――《魔導監視網》。

　静かに魔力を流す。

　淡い光が水晶の中へ広がり、各階層の魔物の反応が映し出された。

「……。」

　エリシアの表情が僅かに曇る。

「どうかしましたか？」

　レイナが尋ねた。

　エリシアは水晶から目を離さない。

「三十七階層だけ……。」

「魔物の反応がありません。」

　リシェルが目を見開く。

「一体も……ですか？」

「はい。」

　エリシアは静かに頷いた。

「完全にゼロです。」

　レイナは腕を組む。

「魔力休止域（マナ・レストエリア）ではないのでしょうか？」

　エリシアは少し考え込む。

「……その可能性はあります。」

「ですが、このダンジョンは出現したばかりです。」

「私にも判断できません。」

　短い沈黙が流れる。

　やがてエリックがぽつりと口を開いた。

「魔力休止域。」

「の可能性もある。」

「行ってみるか。」

　レイナが頷く。

「そうだな。」

「ここまで規模の大きいダンジョンなら、そういう場所があっても不思議じゃない。」

　エリシアも静かに同意した。

「まずは確認するしかありませんね。」

　四人は再び歩き始める。

　三十七階層へ足を踏み入れる。

　しかし――。

「……。」

　静かだった。

　魔物の気配がない。

　彼らの足音だけが、不気味なほどに広く静まり返った洞窟へ反響していく。

　十分。

　二十分。

　警戒を続けながら進んでも、魔物は一体も現れなかった。

　やがて視界が開け、小さな広場へ辿り着く。

　天井は高く、周囲を岩壁に囲まれた天然の空間。

　魔力の流れも穏やかだった。

　レイナが辺りを見渡す。

「ここなら、一旦休めそうだな。」

　リシェルも周囲を確認し、小さく頷いた。

「私も賛成です。」

　エリシアは水晶へ視線を落としたまま言う。

「この先がどうなっているか分かりません。」

「回復薬やポーションは、できるだけ温存したいですね。」

「そうだな。」

　レイナも同意する。

「ここから先は未知だ。」

「使える札は残しておいた方がいい。」

　その時だった。

　リシェルがエリックの顔を見つめる。

「……エリック様。」

「少しお疲れではありませんか？」

「ん。」

　エリックは短く頷く。

　十階層でダンジョンそのものを書き換えた反動は、思っていた以上に大きかった。

　表情には出していないが、魔力も精神力もかなり消耗している。

　リシェルは静かに微笑んだ。

「でしたら。」

「エルフに伝わる回復魔法を試してみませんか？」

「眠っている間に、魔力と体力を大きく回復できます。」

　エリックが首を傾げる。

「どれくらい？」

「約三時間です。」

「その間は目を覚ますことはできません。」

　レイナが少し眉をひそめる。

「三時間か……。」

　エリシアも真剣な表情になる。

「ですが、この場所が本当に魔力休止域なら、休息を取るには最適です。」

「先へ進む前に回復しておいた方が、安全だと思います。」

　エリックは少しだけ考え、

「……頼む。」

　と一言だけ答えた。

　リシェルは嬉しそうに微笑む。

「お任せください。」

　彼女はエリックの前へ歩み寄ると、静かに杖を掲げる。

　淡い緑色の魔法陣が足元へ広がり、柔らかな光がエリックを包み込んだ。

「《エルフ・スリープヒール》」

　優しい風が吹く。

　森の木漏れ日を思わせる温かな魔力が全身へ染み渡っていく。

「……。」

　エリックは小さく息を吐いた。

　そのまま瞼がゆっくり閉じる。

　数秒後には、規則正しい寝息だけが静かな広場へ響いていた。

　三人は持ってきたパンをかじりながら、小さな焚き火を囲んでいた。

　エリックは少し離れた場所で、穏やかな寝息を立てている。

　エリシアがふと思い出したように口を開く。

「そういえば。」

「十階層で仰っていましたね。」

「『ラーメン』というお料理をご馳走してくださると。」

　リシェルが嬉しそうに頷く。

「私も気になっていました。」

「どんなお料理なのでしょう。」

　レイナはパンを一口かじりながら肩をすくめる。

「麺ってことしか分からないな。」

「でも、あいつがあそこまで食べたがるんだ。」

「きっとうまいんだろ。」

　エリシアがくすりと笑う。

「レイナも楽しみなのですね。」

　レイナは少しだけ頬を赤くしながら視線を逸らした。

「……まぁ。」

「少しくらいはな。」

　リシェルまで微笑む。

「ふふっ、レイナさんがそんなお顔をされるなんて珍しいです。」

「エリシア様まで、からかわないでください……。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　束の間。

　戦いを忘れられるような、穏やかな時間だった。

　三人の笑い声だけが、小さな広場へ響いていた。

　焚き火が静かに揺れる。

　少し離れた場所では、エリックが静かな寝息を立てている。

　リシェルが小さく微笑む。

「エリック様、本当に眠ってしまわれましたね。」

　エリシアも優しく頷いた。

「三時間は目を覚ましません。」

「今のうちに、しっかり休ませてあげましょう。」

　レイナはパンを一口かじる。

「そうだな。」

「アイツが無理すると、ろくなことにならない。」

　三人の間に、穏やかな空気が流れた。

　その時だった。

　……ふわり。

　レイナの耳が僅かに動く。

　パンを持つ手が止まった。

「……。」

　エリシアが首を傾げる。

「レイナ？」

　返事はない。

　レイナはゆっくり立ち上がる。

　腰の剣へ静かに手を添えた。

　リシェルも空気の変化に気付き、杖を握り直す。

「どうしました？」

　レイナは前だけを見つめたまま、小さく呟く。

「……何か来る。」

　エリシアはすぐに《魔導監視網》の水晶へ魔力を流した。

　淡い光が広がる。

「……。」

　反応はない。

「そんな……。」

「何も映りません。」

　しかし。

　レイナの表情だけが、見る見る強張（こわば）っていく。

　広場の奥。

　闇の中から。

　ゆっくり。

　本当にゆっくりと。

　巨大な影が浮かび上がってきた。

　歩いてはいない。

　羽ばたいてもいない。

　まるで深い海を泳ぐように、岩盤の上を静かに漂っている。

　その姿は、巨大な鯨にも見えた。

　だが。

　その全身は黒い霧を纏い、腹部には無数の赤い眼がゆっくりと開閉している。

　見上げるほど巨大な影は、音一つ立てることなく三人へ近付いてきた。

　エリシアが思わず息を呑む。

「……魔物？」

　リシェルも額へ汗を浮かべる。

「こんな魔物……見たことがありません。」

　その時だった。

　レイナの顔から血の気が引いた。

「……嘘だろ。」

　小さく漏れた声。

　震えていた。

　エリシアが驚いて振り返る。

「レイナ？」

　レイナは目の前の巨大な影から、一瞬たりとも目を離さない。

「……なんで。」

「なんで、こんな所にいる。」

　静かだった。

　それでも、その声には今まで聞いたことのない恐怖が滲（にじ）んでいた。

　そして。

　掠（かす）れた声で、その名を呼んだ。

「……ナイトメアホエール。」

レイナの顔から血の気が引く。

握った剣が小刻みに震えている。

その姿を見たリシェルは、初めて理解した。

レイナが。

心の底から怯えている。

忘れようとしても、忘れられない過去を見てしまった者の顔だった。

エリシアもまた、その名に表情を変えた。

「……ナイトメアホエール？」

「ですが、あの魔物はこの地方には生息しないはずです。」

「それに……眼の色が違う。」

レイナが震えながら、

「あれは普通のナイトメアホエールじゃない。」

「赤目だ。」

「……いるはずがない。」

「あいつは。」

「父さんを殺した魔物だ。」

最後までお読みいただきありがとうございます！

第二十話前編でした。

今回は、三十七階層という少し不気味な静寂に包まれた場所で、エリックがしっかり休む回……のはずでした。

普段は無茶をしてしまうエリックですが、仲間に支えられる場面も少しずつ増えてきました。

そして、エリシア、レイナ、リシェルの三人が語る「ラーメン」の話。

エリックにとっては何気ない一言でも、異世界の彼女たちにとっては未知の料理です。

果たして異世界で食べるラーメンは、どんな反応になるのか……。

次回、三十七階層で出会った存在の正体が明らかになります。

引き続き楽しんでいただけましたら嬉しいです。