109/116

第五十五話（前編）:『血判の儀式』

谷底で。

ついに。

レイナの手がかりを。

見つけたエリックたち。

しかし。

そこには。

思いもよらない謎が。

隠されていました。

今回も楽しんでいただければ嬉しいです。

しばらくして。

四人は。

なんとか。

谷底まで辿り着いた。

「……広いな」

エリックが。

周囲を見渡す。

岩壁。

大きな岩。

茂った草。

谷底は。

思っていたよりも。

ずっと広かった。

「レイナ！」

エリックが。

声を上げる。

「レイナ！」

「…………」

返事はない。

「レイナさーん！」

ミーナも。

声を上げる。

「…………」

やはり。

返事はない。

「どこにいるんだ……」

エリックが。

周囲を見渡す。

その時。

ミーナが。

ふと。

足を止めた。

「……」

ルチアも。

同時に。

顔を上げる。

「どうした？」

エリックが。

二人を見る。

「……血の匂いがします」

「……！」

エリックの。

表情が変わる。

「どっちだ？」

ミーナが。

鼻を動かす。

「……あっち」

ルチアも。

頷く。

「私も分かります」

二人が。

同じ方向を見る。

「行こう」

エリックが。

すぐに。

走り出した。

ミーナが。

岩の前で。

足を止めた。

「……これ」

「どうした？」

エリックが。

近づく。

岩の表面に。

いくつもの線が。

刻まれていた。

「数字……？」

リシェルが。

首を傾げる。

エリックは。

岩を見る。

横線が四本。

その上に。

縦線が一本。

「五」

「五？」

「うん」

その隣にも。

横線が三本。

そこで。

途切れている。

「……八」

エリックが。

呟く。

「八日目まで」

「レイナは、ここにいた」

「…………」

ミーナと。

ルチアが。

顔を見合わせる。

「じゃあ……」

ルチアが。

周囲を見る。

エリックは。

岩から視線を外す。

そして。

少し離れた場所に落ちている。

一本の剣を見る。

「……レイナの剣」

エリックが。

ゆっくり歩み寄る。

剣を拾い上げる。

「八日目までは」

剣を見る。

「ここにいた」

「でも……」

エリックが。

周囲を見渡す。

「剣を置いていった理由が分からない」

四人は。

再び。

谷底を探し始めた。

「レイナ！」

エリックが。

谷底へ向かって叫ぶ。

「レイナ！」

「…………」

返事はない。

四人は。

そのまま。

周囲を探し始めた。

「レイナさん！」

ルチアも。

大きな声で呼びかける。

「レイナさーん！」

しばらくして。

「……ボス！」

ルチアの声が。

少し離れた場所から聞こえた。

「こっちに来てください！」

エリックが。

すぐに向かう。

そこには。

岩陰に。

見慣れない形の魔法陣が。

描かれていた。

「……魔法陣？」

エリックが。

近づく。

リシェルが。

魔法陣を見る。

「……これは」

「知ってるのか？」

「似たものなら……」

リシェルが。

少し考える。

「でも」

「私も見たことがありません」

「そうか」

エリックは。

魔法陣を見る。

「……乗ってみるか」

「えっ？」

ルチアが。

驚く。

エリックが。

恐る恐る。

魔法陣の上に足を乗せる。

その瞬間。

バチッ。

「……！」

エリックの身体が。

弾かれた。

「エリック！」

リシェルが。

駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「うん」

エリックが。

起き上がる。

「痛くはない」

そして。

魔法陣を見る。

「……俺は使えないみたいだ」

リシェルがもう一度。

魔法陣を念入りに確認する。

表情を変えた。

「……これ」

「何かわかったのか？」

エリックが。

振り返る。

「はい」

リシェルが。

魔法陣を見つめる。

「エルフの中でも」

少し間を置いて。

「特別な者だけが使える魔法陣です」

「特別な者？」

「はい」

リシェルが。

小さく頷く。

「普通のエルフが使うものではありません」

エリックは。

魔法陣を見る。

「……レイナが？」

「分かりません」

リシェルが。

首を横に振る。

「でも」

魔法陣を。

じっと見る。

「ここに、これがある理由は気になります」

リシェルは。

しばらく。

魔法陣を見つめていた。

「……」

「どうした？」

エリックが。

尋ねる。

「この魔法陣は」

リシェルが。

ゆっくり口を開く。

「エルフの郷を守るためのものです」

「守る？」

「はい」

リシェルが。

魔法陣を見る。

「外から武器を持った者が」

「そのまま入ることを許さない」

「なるほど」

エリックが。

魔法陣を見る。

「じゃあ」

「俺が弾かれたのも、それか？」

「たぶん……」

リシェルが。

少し考える。

「でも」

「それだけではないと思います」

「……？」

エリックが。

リシェルを見る。

「この魔法陣には」

リシェルが。

もう一度。

魔法陣を見つめる。

「何か、特別な仕組みがあるはずです」

「特別な仕組み？」

「はい」

リシェルは。

首を傾げる。

「私も、詳しくは知りません」

「ただ……」

「昔から」

「この魔法陣には」

少し間を置いて。

「エルフだけではなく」

「特定の条件を満たした者しか通れない、と聞いています」

「レイナさんは」

リシェルは、そこで言葉を切った。

魔法陣の上に置かれた剣を見つめる。

「武器を全部、置いて」

エリックは、黙って剣を見た。

鞘に収まったままの長剣。

その隣に置かれた短剣。

どちらも、レイナが手放すはずのないものだった。

「この儀式を使ったんです」

「……血判の儀式を？」

リシェルは答えなかった。

魔法陣の線を、指先でなぞる。

その表情から、いつもの落ち着きが消えていた。

「急がないと」

小さな声だった。

けれど、その声には明らかな焦りが滲んでいた。

「もし、本当に血判の儀式が使われたのなら」

リシェルは、魔法陣の中央を見る。

「レイナさんは」

一度、息を呑む。

「かなり危険な状態だったはずです」

――数日前。

湿った冷気が淀む、静まり返った谷底。

岩陰に、一人の人間が倒れていた。

それは、傷だらけになり、意識を失ったレイナの姿だった。

その日は。

エルフの王族の一人が、直属の薬師を従えてこの険しい辺りを訪れていた折だった。

「……姫様！」

薬師が、異変に気づいて足早に駆け寄る。

レイナの身体は無数の傷に覆われ、引きずったような足も異様に腫れ上がっていた。

呼吸は浅く、すでに限界を超えているのは一目で分かった。

「……」

姫は、痛々しく泥に汚れたレイナの右手を見つめる。

その硬く握り締められた拳の中に、見覚えのある文字が刻まれた小さな木のお守りがあった。

「これは……」

姫が息を呑む。

薬師がその小さなお守りを覗き込み、わずかに目を見張った。

「……リシェル様が作られた物です」

「リシェル様の？」

「はい、間違いありません」

その名前が出た瞬間、姫の表情がわずかに強張った。

決意の色が瞳に宿る。

「お助けします」

姫は迷うことなく告げた。

「血判の儀式を、すぐに用意してください」

「姫様！」

薬師が声を荒らげる。

「それは……あまりにリスクが大きすぎます！」

「分かっています」

静かだが、淀みのない声だった。

「血判の儀式を使えば、この方は私の主従契約下に入ります。ですが……」

薬師は言い淀み、苦渋の色をにじませた。

「そうなれば、この方は二度と、元の主に仕えることができなくなります。」

「……」

姫は再び、レイナの血に汚れた顔と、固く握られた木のお守りを見下ろした。

そこに込められた祈りと絆の深さを、彼女なりに察したのかもしれない。

「それでも構いません」

姫は静かに首を振った。

「この方を助けます。このまま放置すれば、命がありませんから」

薬師はしばらくの沈黙の後、覚悟を決めたように小さく息を吐いた。

「……承知いたしました」

手際よく準備が整えられ、姫はレイナの冷えきった手を取り、自身の小さな刃物でその指先をわずかに切った。

「少しだけ、我慢してくださいね」

意識のないレイナの指先から、一滴の鮮血が零れ落ちる。

――ぽた。

乾いた音とともに、地面に描かれた術式が淡い青白い光を帯びて発動した。

続いて姫も自分の指先を切り、その血を同じ魔法陣へと重ねる。

「これより――」

姫が、透き通るような声で古代の詠唱を紡ぎ始める。

どこか哀切を帯びた歌うような声が、冷たい谷底の空気に響き渡り、空間そのものを震わせていく。

やがて、長い詠唱の最後の一節が途切れた瞬間。

足元の魔法陣が、眩いばかりの強い光を放った。

レイナの傷ついた身体が、優しい光の粒子に包まれていく。

そして、光が収まったとき――そこにはもう、彼女の姿は影も形も残っていなかった。

今回は。

谷底で見つかった。

不思議な魔法陣。

そして。

明らかになった。

レイナの過去。

彼女を救うため。

姫が選んだのは。

血判の儀式でした。

その決断が。

どんな意味を持つのか。

次回も楽しんでいただければ嬉しいです。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。