『十八歳の通訳、明治を歩く―伊藤鶴吉とイザベラ・バードの旅日記』

第十五話 坂東太郎の鰻 ― 二つの国の食卓

イザベラ・バードの旅支度　― 食料とブランデー

明治十一年（一八七八年）六月。

イザベラ・バードは、東京を出発し、日本の奥地へ向かう長い旅に出た。

その旅は、決して快適なものではなかった。

外国人向けの宿泊施設は限られ、パンやバター、牛乳、肉、コーヒー、ワインなどを、いつでも手に入れられるわけではない。

彼女は、旅先での食事についても自分で備える必要があった。

『日本奥地紀行』には、彼女が持参した食料が記されている。

- リービッヒの肉エキス（少量）

- 干しぶどう（四ポンド）

- チョコレート（食べるため、飲み物にするため）

- ブランデー（必要なときのため）

大量の食料を運ぶのではなく、必要最低限のものを選んでいた。

なかでも、ブランデーを持参していたことは興味深い。

旅先で体調を崩したときなどに備えたものだった。

一方、彼女は日本の酒についても観察している。

日本酒は温めて飲まれることがあり、人々が酒を楽しむ様子を旅行記に書き残している。

西洋の酒と日本の酒。

食べ物も、飲み物も、土地によって違う。

そして、その違いを知ることも、彼女にとって旅の一部だった。

今回、鶴吉が案内するのは、日本の川が育てた天然の鰻。

イザベラが旅に持参したブランデーと、江戸前の鰻の蒲焼き。

二つの国の食文化が、一つの食卓で出会う。

※持参品は『Unbeaten Tracks in Japan』の記述に基づいています。鰻とブランデーを一緒に味わう場面は、この物語の創作です。

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利根川を渡ったあとの道には、川風がまだ残っていた。

馬車の車輪が土を踏み、遠くで鳥の声が聞こえる。

イザベラ・バードは、先ほど渡った大河の方を振り返っていた。

「鶴吉さん」

「はい、バードさん」

「日本の川は、たいへん大きいのですね。あの川には、魚がたくさんいるのでしょう？」

「ええ。鯉もいますし、鮒もいます。泥の中には泥鰌もいます。川や水路には、海から上ってくる魚もいますよ」

「海から？」

「鰻です」

鶴吉は、少し得意そうに答えた。

「鰻は川で育ちますが、海とも関係のある魚です。昔から、日本人は鰻を食べてきました」

「鰻ですか」

イザベラは、少し考えるような顔をした。

「イギリスでも食べますよ」

「えっ、そうなのですか？」

今度は鶴吉が驚いた。

「ロンドンでは、鰻を煮て食べる料理があります。煮汁を冷やすと、ゼリーのように固まるのです」

「ゼリー……？」

鶴吉は思わず聞き返した。

「鰻を、ゼリーにするのですか？」

「ええ。ウナギのゼリー寄せです」

「それは……温かいのですか？」

「いいえ。冷たい料理です」

鶴吉は、しばらく黙った。

そして、少し困ったように笑った。

「日本では、鰻は熱いうちに食べます」

「そうなのですか？」

「ええ。しかも、ただ焼くだけではありません。江戸では、手間をかけて料理するんですよ」

「ぜひ、食べてみたいですね」

その言葉を聞いた鶴吉は、道の先に目を向けた。

「それなら、ちょうどよいところがあります。お昼にしましょう」

店先に近づくと、香ばしい匂いが漂ってきた。

炭火の上で、何かが焼かれている。

甘く、濃く、そして少し焦げたような匂い。

イザベラは足を止めた。

「これは、何の匂いですか？」

「鰻です」

店の奥では、職人が鰻を扱っていた。

鶴吉は、イザベラに見えるように説明した。

「このあたりの川で獲れた天然の鰻です。養殖ではありません」

「天然の鰻……」

「川で獲れるものです。大きさも、脂の具合も、一匹ずつ違います」

職人は、手際よく鰻を開いていた。

「江戸前の鰻は、背から開くんです」

「なぜ、背からなのですか？」

「武士の町だから、腹を切るのを嫌ったという話もあります。ただ、そういう説明には諸説あります。料理の作法は、土地によって違うんですよ」

鶴吉は、職人の手元を見ながら続けた。

「まず白焼きにします。そのあと蒸すんです」

「焼いてから、蒸す？」

「はい。それから、たれをつけて、もう一度炭火で焼きます」

イザベラは、職人の動きをじっと見つめていた。

白く焼かれた鰻が蒸籠に入れられる。

しばらくして、蒸し上がった鰻が取り出された。

その身は、先ほどよりもふっくらとしている。

職人は、それにたれをつけ、炭火の上へ戻した。

じゅうっ。

たれが焼ける音がした。

甘い香りが、店の中に広がる。

「まあ……」

イザベラは、思わず声を漏らした。

「先ほどから、ずっと見ていますが、ずいぶん手間がかかるのですね」

「おいしく食べるためです」

鶴吉は笑った。

「日本人は、食べることにも工夫をするんですよ」

やがて、鰻が運ばれてきた。

熱いご飯の上に、照りのある鰻がのっている。

たれがご飯にも染み込み、湯気と一緒に香りが立ち上っていた。

イザベラは、しばらく器を眺めていた。

「これが、日本の鰻料理なのですね」

「どうぞ、召し上がってください」

イザベラは箸を手に取り、鰻を少し切り分けた。

そして、口に運ぶ。

しばらく、何も言わなかった。

鶴吉は、少し心配そうに尋ねた。

「いかがですか？」

「……柔らかい」

「蒸してありますからね」

「それに、香ばしい。たれの味も、たいへんよいです」

イザベラは、もう一口食べた。

「同じ鰻なのに、イギリスの料理とはまるで違います」

「イギリスでは、冷たくして食べるのでしたね」

「ええ。煮て、冷やして、ゼリー状になった煮汁と一緒に食べます」

鶴吉は、まだ不思議そうだった。

「冷たい鰻ですか……」

「日本の方には、少し驚かれるかもしれませんね」

「正直に申し上げると、想像がつきません」

二人は顔を見合わせて笑った。

「でも、バードさん」

「はい？」

「同じ鰻でも、国によって、こんなに料理が違うんですね」

「そうですね。食べ物は、その土地の暮らしを教えてくれます」

イザベラは、ノートを取り出した。

「川があり、魚が獲れ、それをどう保存し、どう料理するか。そこには、人々の知恵があるのですね」

「ええ。川があるから、魚が獲れる。田んぼにも水を引けます。川は怖いものですが、暮らしを支えてもくれます」

「坂東太郎ですね」

「そうです」

鶴吉は、うなずいた。

食事が終わるころ、イザベラは鞄から小さな瓶を取り出した。

「鶴吉さん、実は、私も旅に持ってきたものがあります」

「何ですか？」

「ブランデーです」

鶴吉は、瓶を見て目を丸くした。

「ブランデーを持ち歩いているのですか？」

「旅先では、食事や体調のことも考えて、いくつか用意しているのです」

「なるほど。西洋のお酒ですね」

「少しだけ、いかがですか？」

鶴吉は瓶を見つめた。

「鰻とブランデー……ですか」

「合わないでしょうか？」

「いいえ。試してみましょう」

イザベラは小さな杯にブランデーを注いだ。

琥珀色の液体が、光を受けて揺れた。

鶴吉は、香りを確かめるように杯を持ち上げた。

「これは、ずいぶん香りが強いですね」

「樽で熟成させたものです」

鶴吉は一口だけ口に含んだ。

「なるほど。甘い香りがします」

「鰻のたれにも、似たところがあるでしょうか？」

「そうですね。たれの甘みと、炭火の香り。それに、このお酒の香り。面白い組み合わせです」

イザベラは、微笑んだ。

「日本の料理に、西洋のお酒。これも旅の楽しみですね」

「そうですね。食べ物も、お酒も、国境を越えて出会うことがあります」

店を出ると、午後の日差しが道を照らしていた。

遠くには、坂東太郎の流れがある。

イザベラは、歩きながらノートを開いた。

「鶴吉さん」

「はい」

「今日のことを書いておきたいのです」

「鰻のことですか？」

「ええ。日本の川、天然の魚、料理人の技。そして、あなたの説明です」

「私の説明ですか？」

「あなたは、食べ物のことを話すとき、とても楽しそうですね」

鶴吉は、少し照れたように笑った。

「日本のことを知ってもらえるのは、うれしいですから」

「それなら、もっと教えてください。食べ物だけでなく、暮らしのことも」

「もちろんです」

イザベラは、ノートに目を落とした。

川の流れは、国によって違う。

魚の食べ方も、酒の楽しみ方も違う。

けれど、人はそれぞれの土地で、自然の恵みを受け取り、工夫しながら暮らしている。

旅とは、遠くの景色を見ることだけではない。

一つの料理を味わうことも、そこに暮らす人々を知ることなのだ。

鶴吉は、もう一度、川の方を振り返った。

坂東太郎は、今日も変わらず流れていた。