第13話：奥へ
一歩、踏み込む。
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足元の土が、わずかに沈む。
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乾いているはずなのに。
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妙に柔らかい。
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もう一歩。
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振り返る。
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車のライトが、背中を照らしている。
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まだ、戻れる距離だ。
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安心する。
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そのまま、前を見る。
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道は、細い。
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人ひとり分。
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両脇は、草と木に覆われている。
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風は、ない。
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さっきまであったはずの音が、消えている。
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波の音も。
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虫の音も。
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何も聞こえない。
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「……」
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歩き出す。
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足音だけが、やけに大きく響く。
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ザッ、ザッ、と。
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規則的な音。
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それ以外は、何もない。
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数歩進む。
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ふと、違和感を覚える。
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空気が、少し重い。
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押し返されるような圧。
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でも、体は軽い。
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ちぐはぐな感覚。
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喉が、乾く。
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スマホを取り出す。
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画面を点ける。
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時刻を見る。
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二十二時、のまま。
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「……」
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秒も、進んでいない。
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画面を閉じる。
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もう一度開く。
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変わらない。
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「……壊れてんのか」
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小さく呟く。
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その声が、少し遅れて返ってくる。
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――気がした。
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ポケットに戻す。
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そのまま、歩く。
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道は、続いている。
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ずっと同じ幅で。
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同じ景色で。
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どれくらい進んだのか、分からない。
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時間の感覚が、曖昧になる。
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足が止まる。
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振り返る。
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来た道。
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暗い。
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車のライトが、見えない。
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「……は？」
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さっきまで見えていたはずの光が、消えている。
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距離の問題じゃない。
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そんなに歩いていない。
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なのに。
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何もない。
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完全な闇。
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「……」
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一歩、戻る。
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何も変わらない。
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もう一歩。
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変わらない。
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戻っている感覚が、ない。
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「……」
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息が浅くなる。
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戻るか。
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頭の中で、考える。
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でも。
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その考えは、すぐに薄れる。
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前を見る。
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道は、続いている。
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その奥に。
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何かがある。
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そう思った瞬間。
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それ以外の選択肢が、消える。
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足が、前に出る。
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歩く。
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進む。
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止まらない。
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ふと。
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音がした。
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足音じゃない。
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別の音。
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――誰かが、歩いている。
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自分の前を。
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「……！」
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足を止める。
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耳を澄ます。
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ザッ。
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ザッ。
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同じリズム。
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でも、自分じゃない。
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ほんの少し先。
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見えない位置。
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確かに、誰かがいる。
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「……智恵美？」
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呼ぶ。
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返事はない。
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でも。
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足音は、止まらない。
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ザッ。
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ザッ。
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一定の距離を保ったまま、進んでいる。
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近づかない。
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離れない。
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距離が、固定されている。
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「待てよ」
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声をかける。
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早歩きになる。
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足音も、それに合わせて速くなる。
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距離は、変わらない。
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「……くそ」
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走る。
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ザッ、ザッ、ザッ。
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前の足音も、同じように速くなる。
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絶対に追いつけない距離。
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やがて。
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不意に。
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足音が、消えた。
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「……？」
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急に静かになる。
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完全な無音。
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止まる。
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息だけが、荒い。
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周囲を見る。
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何もない。
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誰もいない。
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「……今のは」
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言いかけて、やめる。
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そのとき。
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前方に、ぼんやりとした光が見えた。
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白い。
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小さな光。
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揺れている。
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人の形。
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立っている。
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距離は、分からない。
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なのに。
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近い気がする。
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「……」
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喉が鳴る。
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一歩、踏み出す。
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光は、動かない。
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待っているように。
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もう一歩。
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近づく。
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輪郭が、少しだけはっきりする。
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細い体。
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長い髪。
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「……」
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心臓が、大きく鳴る。
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名前を呼ぼうとして――
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その瞬間。
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光が、ふっと揺れた。
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消えた。
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音もなく。
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「……は？」
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声が漏れる。
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一歩、駆け出す。
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その場所へ。
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何もない。
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ただの道。
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その先に。
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さらに暗い、奥が続いている。
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さっきよりも、深く。
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明らかに、暗い。
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「……」
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立ち尽くす。
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さっきのは、何だったのか。
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分からない。
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でも。
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一つだけ、確かなことがある。
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自分は、もう。
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戻る側には、いない。
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“ここにいる”
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それだけだった。
