聖女の夜食をつまんだのは僕です

第13話 半分食べたのは、私です

「半分食べたのは、私です！」

　私の声が梁を震わせた瞬間、掴んでいたデンの腕がびくりと固まった。

　神殿長は眼鏡をずり落としそうになり、門番長はあんぐりと口を開け、ハルムに至っては息を吸い込んだまま白目をむいていた。

「ゆ、ユッカ聖女様？　何を仰っておいでで」

　神殿長がおそるおそる尋ねてくる。

　私はデンのたくましい右腕を両手で抱え込んだまま、胸を張って言い放った。

「この人が一人で食べたのではありません。燭台の裏に蜜柑の皮を四角く畳んで押し込んだのは、私です。焼き葡萄の軸を隠したのはデンですが、無花果を引っ張り合って真ん中で千切ったのも、竈の灰で焼いた不格好な林檎を二本の木匙で両側から掘って、真ん中で匙をぶつけたのも、私とこの人です！」

「あんた、何を全部喋ってるんですか！」

　デンが耳まで真っ赤にして、掴まれた腕を揺すった。

「黙ってれば聖女様の落ち度にはならなかったでしょうが！　なんで自分から泥舟に飛び乗ってくるんですか！」

「あなたが一人で泥をかぶろうとするからでしょう！　私の分まで卑しい盗人呼ばわりされて、たまるもんですか！」

「卑しい盗人って言いましたね！　あんただって『喉が渇いたから生姜湯を持ってこい』って番兵に命令した共犯じゃないですか！」

「あなたが塩辛いパンなんか押しつけてくるからでしょうが！」

「あれは兵舎の窯でいちばんうまいのを取っておいてやったんだ！」

　二人の言い合いが響く中、門番長がこらえきれずに「ぶふっ」と盛大に吹き出した。慌てて拳で口元を覆ったが、太い肩が小刻みに揺れている。

　神殿長は深く長いため息をつき、眉間を指で揉みほぐした。

「炊き出し番は、まだか」

　ちょうどそのとき、扉が開いた。若い修道女に袖を引かれて入ってきたのは、炊き出し番を務める、がっしりした中年の修道女だった。

　おばさんは長机の上の出納帳を一瞥するなり、呆れたように手を打った。

「なんだい、赤紐の壺のことかい！　帳簿が合わないって大騒ぎしてたのは！」

　おばさんは懐から、泥の染みた赤い麻紐の切れ端と、素焼きの欠片を二つ、机の上に放り出した。

「嵐の夜、詰所の北の棚が水で傾いたときだよ。馬車の奥へ押し込んだ拍子に、積んであった鉄鍋の角がぶつかってね。壺の首が木枠の中で粉々さ。中の蜜が泥水に溶けて使い物にならなくなったから、見習いの子たちと一緒に川岸の溝に埋めて片づけたんだ。日誌には書いたつもりだったけど、水防の騒ぎで清書を忘れてたよ」

　欠片に残った赤紐の結び目を見て、ハルムの顔が引きつった。

「わ、割れたのは一つだろう！　では、もう一つは！　やはりこの男が」

「もう一つ？」

　おばさんが眉を跳ね上げた。

「何言ってるんだい。棚の荷を馬車へ移したとき、赤紐ははなから四つきりだったよ。私がこの指で数えて、炊き出しの控えにつけたんだから間違いない」

　ハルムの口が、半開きのまま止まった。

「僕も数えました」

　デンが静かに言った。

「幌馬車から壺を運び込んだとき、荷台の赤紐は四つでした。最初から、四つです」

　寺務所の空気が、さっきまでとは違う冷え方をした。

　神殿長がゆっくりと顔を上げ、ハルムを見た。

「ハルム。帳簿の五つ目は、どこにある」

「そ、それは、その。数え違いで」

「大祭の封印壺を、お前が数え違えたことは、三十年でただの一度もなかったな」

　ハルムの額に、玉のような汗が噴き出した。

「一つ、心当たりがあります」

　デンが口を開いた。

「仮配属の初めの晩です。南の港へ下る商船の積荷に、素焼きの壺がひとつありました。『蜂蜜』と申告されていましたが、かぶせた麻布の下に、赤い麻紐が巻いてあった。船主は、神殿倉庫番の名の入った払い下げ証を持っていました。『傷物につき払い下げ』と。見習いの僕には止める権限がないので、通しました。ただ、日誌には全部書き留めました」

「おう、その晩の日誌なら詰所にある」

　門番長が太い腕を組んだ。

「お前があんまりしつこく検分するもんだから、船主が俺のところまで文句を言いに来たんだ。払い下げ証の写しも、日誌に綴じてあるぞ。俺の判つきでな」

　ハルムの膝が、目に見えて震えだした。

「ち、違う、あれは本当に傷物で、神殿の損にならぬよう、私が気を利かせて」

「大祭の封印壺に、払い下げはない」

　神殿長の声は静かだった。静かすぎて、寺務所の誰もが息を詰めた。

「封を切ってよいのは、大祭の朝の私だけだ。三十年仕えたお前が、それを知らぬはずがない」

「読めたぞ」

　門番長が、低く唸った。

「大祭の朝に壺の数が足りなきゃ、ばれる。だから水防の騒ぎに紛れて、なくしたことにしたかった。それだけじゃない。払い下げ証を見た番兵が一人いる。そいつを盗人に仕立てちまえば、盗人の書いた日誌なんぞ、誰もまともに読まん。そういう算段か。うちの新任に、濡れ衣を着せて」

　ハルムの顔から、血の気がすうっと引いていった。灰色になった唇が、何か言おうとして、ぱくぱくと空を噛む。

　私は一歩、前に出た。

「神殿長。供物の帳簿の十二皿も、調べ直してください」

「ユッカ？」

「私たちが食べたのは、干し無花果を半分ずつ。焼き葡萄を二粒。干し蜜柑をひとつ。それだけです。十二皿なんて、二人でいくらお腹を空かせても食べきれません」

　門番長が、今度は笑わなかった。

　神殿長が、ゆっくりとハルムに向き直る。

「供物も、売っていたのだな。至聖所で減ったことにして」

「ひっ」

　ハルムが椅子を倒して後ずさり、そのまま床に膝をついた。這うようにして、神殿長の白衣の裾にすがりつく。

「お、お慈悲を！　神殿長、三十年です、三十年お仕えしてまいりました！　倉庫の鼠の数まで存じております！　ほんの出来心で、ほんの、ひと壺だけ」

「三十年仕えた者が、五日前に門に立ったばかりの若者に、罪を着せようとした」

　神殿長は、裾を掴む手を見下ろした。

「それが、いちばん重い」

　神殿長の手が、ハルムの指を一本ずつ、白衣から引き剥がしていった。

「ハルム。本日をもって倉庫番の任を解き、神官の位を剥ぐ。売り払った壺と供物の代価は、家屋敷を売ってでも残らず弁済させる。帳簿を洗い終えるまで、身柄は門番長に預ける。済み次第、町の役所へ引き渡す」

「そ、そんな、家を、家を売ったら、私は、この歳で、どこへ」

「門番長。頼む」

「承知した」

　門番長が顎で合図すると、戸口に控えていた番兵が二人、両脇からハルムの腕を取った。

「いやだ、離せ！　離せ、私は神官だぞ、番兵ごときが！」

　暴れた拍子に、白衣の袖が肩口からびりりと裂けた。番兵たちは表情ひとつ変えず、喚き続ける老人を、引きずるようにして連れ出していく。廊下の向こうで、すすり泣きとも悲鳴ともつかない声が、長く尾を引いて遠ざかっていった。

　扉が閉まる。

　炊き出し番のおばさんが「やれやれ」と肩を回し、デンの背中を力任せに叩いた。

「この番兵さんが盗むわけないと思ったよ。目がまっすぐだもの」

　デンは居心地悪そうに首を縮めた。

　神殿長が咳払いをし、居住まいを正した。

「さて。第二聖女ユッカ、ならびに川門番兵デン」

「はい」

　二人の声が重なった。

「まず、自分たちの手で、至聖所の祭壇に無花果を一皿供え直しなさい。神様も、腹が減っておいでだったかもしれんからな」

　神殿長はちらりと門番長と目を交わし、苦笑まじりに口元をゆるめた。

「大祭を三日後に控えて、聖女の祈祷を止めるわけにもいかず、川門の番兵を減らすわけにもいかん。よって、処分は合同の労役とする」

「労役、ですか」

「明朝から大祭の朝までの三日間、毎朝、夜明けの鐘の半刻前から、神殿前広場の落ち葉掃きと、噴水の泥抜きを命じる。二人並んで、広場の隅々まで磨き上げなさい。以上だ」

「謹んでお受けいたします」

　また、声が重なった。

　寺務所を出て、東回廊の角を曲がったところで、二人同時に足が止まった。

　あたりには誰もいない。

　冷たい秋風の吹き抜ける回廊で、私とデンはしばらく、互いにあらぬほうを見ていた。

「あんたさあ」

　デンが頭を抱え、しゃがみ込むようにして呻いた。耳の付け根どころか、首筋まで真っ赤だ。

「『真ん中で匙をぶつけた』なんて、言わなくていいことまで全部ぶちまけましたね」

「あなた、私が皮を押し込んだところだけ飛ばしたでしょう。黙っていていいことくらい、私に選ばせてよ」

　私も顔から火が出そうだった。落ち着いて考えれば、神殿長や門番長の前で、夜食の手口を洗いざらい白状してしまったのだ。

「おかげで神殿じゅうの笑い草ですよ。あの門番長、絶対に今夜の兵舎の酒の肴にしますよ」

「いいじゃないの。壺を盗んだ悪党にされるより、食い意地の張った番兵のほうがずっと健全よ」

「あんたも『食い意地の張った聖女』の仲間入りですけどね」

「なっ」

　言い返そうとして、デンの顔を見上げる。

　デンも、ふてくされたような、それでいて笑いをこらえきれないような顔で、私を見下ろしていた。

　ふ、とデンの喉が鳴る。

　私の唇も、引き結びきれずにほどけてしまった。

　どちらからともなく吹き出して、回廊の壁に手をつき、二人で肩を震わせて笑った。

　恥ずかしい。穴があったら入りたいくらい、格好が悪い。

　それなのに、胸の中は雨上がりの空みたいにすっきりしていた。

　もう、暗がりで息をひそめなくていい。

　笑い疲れて息を整えたデンが、ふと真顔になって、私の正面に立った。

「ユッカ様」

「何よ」

「助かりました。あんたが腕を掴んでくれなかったら、僕、あの場で一人で突っ張ってるしかなかった。塩パンの弁護までする羽目になるとは、思ってませんでしたけど」

「礼なら結構よ。あなたを一人で行かせる気なんて、最初からなかっただけ」

　デンがゆっくりと右手を伸ばした。

　今度は至聖所の暗がりではなく、昼の光の差し込む回廊で、ためらいもなく私の手を包み込んだ。

　硬くて温かい指が、私の指に絡む。

「明日の朝、夜明けの半刻前ですよ。寝坊しないでくださいね」

「あなたこそ。箒を握ったまま居眠りしないでよ」

　回廊の向こうから、足音が近づいてきた。

　今度は二人とも、手を離さなかった。