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　通された応接室で、アキラは久し振りに椅子に座った。

　3000年経っても椅子はあまり進化していないらしい。

　着替えた軍服は白地に紅の縁取りが入ったものだ。飾りは少ないが、生地がやたらといい。

「アウレル家の色だ。うちの人間だと思われるのが嫌なら、着替えてもらって構わんが」

　嫌も何も、俺には他に着るものがない。

　テーブルに料理が並べられていく。銀色の蓋が同時に外された。

　分厚いステーキ。

　赤ワインのソースがかかっていて、湯気が立っている。付け合わせの野菜まで艶々している。

「戦時ゆえ、こんなものしか出せぬ。許してほしい」

「いえいえっ、めちゃくちゃ豪華ですけど」

　ずっと寝ていたとはいえ、なんと三千年ぶりの食事である。

　俺は震える手でナイフを入れた。柔らかい。切り口から肉汁が出る。完璧だ。完璧な見た目だ。

　待ちきれず、いそいそと口に入れる。

　……。

　…………あれ。

　味がしない。いや、味はする。

　塩の味とソースの味とそれから、肉のような何か。

　繊維がない。噛んでも、ほどけていく感じがまったくない。均一なのだ。どこを噛んでも同じ歯ごたえで、どこにも当たりがない。まるで弾力が少ない練り物のよう。

　なんだこれ。肉じゃない。

　三千年、食を楽しみに寝ていたわけではないが、それにしてもこれは。

「口に合わぬか？」

「あ、いえ！　美味しいです、はい！」

　嘘をついた。人から好意で出された飯に、ケチをつける事ができる日本人はなかなかいないだろう。

　誤魔化すようにグラスを取って、ワインを口に含んだ。

　――――美味しいっ。

　これは本物だ。

　渋みの後ろに、ちゃんと果物の記憶がある。安いやつの甘ったるさもないし、樽の匂いで誤魔化してもいない。自分を気に入ってくれた取り引き先の社長が、これからもよろしくとご馳走してくれた、グラス一杯で諭吉が消えるプレミアムワイン。あれに近い、いやもっといい。

「あ、これすごい！」

　思わず声が出た。

「本当に美味しいですね。人生で飲んだワインの中で一番美味しいです。何年ものです？」

　ノアも一口飲んでいた。

　その体で味がわかるのかと聞いたら「解析はできます」と返ってきた。解析。

　ちなみに食べたものはきちんと分解してエネルギーに変換できるらしい。

「どう？」

「有機化合物の組成が複雑です。興味深い」

「味の感想としては0点だな」

「アキラは美味しいと感じたのですね」

「うん、めっちゃ美味しい」

「では、美味しいです」

　こいつ。

　こんないいワインを飲ませるのがもったいなく思えてきた。

　食事のあと、ウァレリアは今後の話を切り出した。

「急ぐ用向きがないのなら、しばらくこの艦に留まってはどうか。補給も休息も、こちらで面倒を見る」

「え、いいんですか」

「無論、下心はある。貴公のような戦力に、少しでも長く艦にいてほしい。正直に言っておこう、そのほうが誠実だろう」

　本当に正直に言ってくれる。しかし、こんな物騒な世の中で先の襲撃の損害も回復できていないのだ。現場の指揮官としては真っ当な願いだろう。

　アキラたちとしても行く当てがない。三千年後の世界のことを何も知らないまま放り出されるより、ここでしばらくお世話になり、色々と勉強すべきだ。トイレも風呂もある。何より飯がある。微妙な味だが飯だ。

　いいか？　と、ちらりと隣のノアを見る。

　何も言わない。

「……お世話になります」

「決まりだな」

　ウァレリアがグラスを掲げた。

「では、堅苦しいのはここまでにしよう。ウァレリアでは長いし、命の恩人にいつまでも仰々しく接されるのもな、レリアと呼んでくれ」

「え」

「言いにくいか？」

「いや、あの、はい。レリア、さん」

「ああ、よろしく頼む。アキラ殿」

　アキラがそう呼ぶとレリアは満足そうに頷いた。

　こんな美人と名前を呼び合えるなんて、少し照れてしまう。

「……なに？」

　気がつくとノアが服の袖をそっと掴んでいた。

「愛称とは、極々親しい異性の間柄でのみ呼称し合うものではないのですか？　アキラとわたしのように」

「いや、そんなことないけど。確かに恋人同士、愛称で呼び合うこともあるけど。同性の友達どうしでも全然渾名で呼び合うし」

　ちなみにアキラは小さい頃みんなからアッ君と呼ばれていた。

「……そうですか」

　少しの間考え込んでいたノアであったが、大人しく袖を離した。

　◇

　部屋を出ていく二人を見送って、ウァレリアは扉が閉まるのを待った。

　そしてしばらく動かなかった。

　女の方はよくわからなかったが、男の方。

　ホシ・アキラ。

　まずこの名がおかしい。

　この帝国において家名を持つのは貴族だけだ。平民に家名はなく、所属で呼ばれる。ならば彼は貴族ということになる。

　だが、ミドルネームがない。

　継承名を持たぬ貴族など、分家の末端か、家を追われた者くらいのものだ。そもそもホシなどという家名は、社交界のどの名簿にも載っていない。

　そしてあの立ち居振る舞い。

　礼の作法を知らない。爵位を聞き返さない。愛称を許した時、あからさまに動揺した。あれは貴族の子弟の反応ではない。田舎の下士官でも、もう少し場慣れしている。

　なのに。

　ウァレリアは、自身の手つかずのステーキを見下ろした。

　あの男はこれを不味いと思っていた。口では取り繕っていたが、思い切り顔に表れており、まるで隠せていなかった。

　培養槽で育てた蛋白を、食材プリンターで成形したものだ。帝国のどこでも、誰でも食べている。士官用の上等な等級を出したつもりだった。

　本物の獣肉を日常的に口にできる人間など、大貴族か、皇族しかいない。

　そして極めつけはワインだ。

　父の代から蔵にあった、本物の葡萄から造られた一本。開けるのは今夜が三度目だった。

　あの男は一口で見抜いた。年代まで聞いてきた。「他のも飲んだことがある」という顔で。

　味を知っている舌と、作法を知らない体。

　公爵の口と、平民の所作。そんな人間は存在しない。

　ウァレリアは黒い手袋を外した。

　指先が、少し震えていた。今日の戦闘のせいだと思うことにする。

　厄介事だ。おそらく、自分が想像しているより遥かにとびきりの。

　だが。

　二階級を落とされ、辺境に追いやられた家に、こんな駒が転がり込んでくることが、この先もう一度あるだろうか。

「……逃がすものか」

　彼女は誰にともなく呟いた。