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－３－

「到達まで、あと十五分です」

　ノアの声で我に返る。

　六時間。ノアの軽く話しながら、宇宙を眺めているうちに気付けばあっという間に経っていた。

　自分の周りを次々と星が流れていく。いや流れているのは俺たちの方なのだが。

　ときどき視界の端を石ころみたいなものが掠めていく。デブリというやつだろうか。三千年も人類が宇宙に出ていれば、そりゃゴミも溜まる。

「目的地の説明をします。惑星ウェスペル。帝国の辺境宙域における補給拠点のひとつです。地表に前線基地〈カストルム・ウェスペル〉が設置されており、軌道上には常時、帝国軍の防衛艦隊が展開しています」

「へえ。人はいっぱいいる？」

「この星系の総人口はおよそ八万。うち軍属は六千です」

　八万人。

　自分が生きて来た時代よりも、三千年も進んだ世界で生きる未来人。しかも相手は軍人。流石に少し怖じ気づいてしまう。

「なお現在、当該宙域はテリオンによる襲撃を受け、交戦中です。どうしますか？」

「……」

「アキラ？」

「それはもっと早く言えよ！！」

　未来のマナーがどうとか心配してる場合ではなかった。

「映像を出します」

　視界の中に、四角い窓が二つ浮かび上がる。

　接続しているからだろうか。目で捉えているというより、視界の隅に直接置かれた感じがする。

「なんだこれ」

　右側の窓を見て思わずこぼれた。

　機械の鯨だ。

　鯨の形をした何かが、数えきれないほど並んでいた。

　映像越しにはわからなかったが、共に表示されているデータを見るに、一体一体が俺の地元にあったショッピングモールくらいデカい。

　表面は金属で、継ぎ目に沿って青白い線が走っており、その線が、明滅していた。

「宇宙鯨を基とし造られたテリオンです」

　宇宙鯨。

「真空環境に適応した大型生物です。アマルテイアにより第九宙域の生態系ごと保存され、テリオンとして創造されました」

　あの中身も元は生き物なのか。

　左の窓には帝国軍が映っている。細長い船が七隻。その周りを小さな人型が固めるように飛んでいた。

　あれがシグヌムか。

　実物を見るのは初めてだ。かっこいい。かっこいいのだが、鯨と比べると信じられないかなり小さい。データによるとおよそ十二メートル程だ。

　機械の鯨の口が、開いた。

　青白い、太い光の柱。それがシグヌムを一機、まとめて飲み込む。光が消えたあとのそこには何も残っていない。

「ビーム撃ったんだけど！？」

「宇宙鯨はもともと、光を意思疎通の手段として発展した生物です。テリオン化に際し、その器官が攻撃に転用されました」

「……意思疎通」

　光で喋る生き物。

　つまり知性をもち、彼らなりの社会を構築していたのだろう。

　見ていると機械の鯨は、ヒレや尾など様々な所が点滅し光っている。

　接続のせいだろうか。アキラの頭にはあの明滅が単なる点滅として入ってこない。長さがあり、間があり、強弱がある。

　まるでモールス信号のように。

「なあノア。あれ、喋ってないか」

「生命体だった時の名残があり、群体間で信号を発しています。ただし意味はすでに失われていますので、形式だけが残り、内容は伴っていません」

　形式だけが残っている。

　三千年後の宇宙、目の前で。何百頭もの鯨が意味のない言葉で叫び続けながら、人を殺している。

　それはすごく悲しいことだと思った。

　思考が冷たくなっていく。

「……で、どうすんの、これから」

「主な選択肢は二つ。帝国軍に加勢するか、静観するか」

「静観したらどうなる？」

「戦況はテリオン側が優勢です。援軍が到達しない場合、およそ五十時間後に、この星の八万人は全員テリオンにより保存されます」

　八万人。

　さっき聞いたばかりの数字が頭の中でひっくり返る。

「もし俺たちが一機で向かって、どうにかなるのか？　すごい数だぞ」

　窓の中の鯨は数える気も起きない。ざっと見ても三百は下らない。

　ノアからの反応が少し遅れたような気がした。

　ほんの一瞬。

　ただ、今まで即座に返事が返ってきていた分、そのほんの一瞬に、すごく機嫌を損ねたような気配を感じてしまった。

「……どうやらアキラは、まだ私の性能を十分に理解できていないようですね」

「え？」

「わかりました」

　体が急激に窪みに沈んだ。

　沈んだのではない、加速だ。背中と後頭部が押しつけられて、視界の端から色が抜けていく。

「おわっ、待って、心の準備が！」

「〈テメノス〉展開。位相境界層、第一から第三まで固定」

　聞いたことのない言葉が耳の後ろから流れ込んでくる。

「なにそれ！？」

「私を包む空間の位相を、外界からずらします。触れたものは接触した時点で位相差に耐えられず崩壊します。防御と攻撃を兼ねます」

「つまり？」

「ぶつかった方が壊れる、最強のバリアです」

「わかりやすいね！」

「慣性コントロール、第三段階へ移行。搭乗者の生存許容範囲内に維持します」

　全身にかかっていた重さがすっと引いた。

　外の景色はまだ加速している。自分の体だけが取り残されたみたいに軽い。

「主機、出力制限を解除。全段開放」

　背中の彼女の腕に力がこもった。

「貫通軸、設定完了」

　窓の中で鯨の群れがこちらを向く。機械の鯨の口が一斉に開いて、光を溜め始めた。

「安心してください」

　その声だけがいつもと同じ抑揚だった。

「私の中にいる限り、アキラには傷ひとつ付きません」

　――――吶喊します。

　ノアのその声が聞こえた次の瞬間。ぶつかるっ、と思った。

　目を閉じる暇もなかった。何百の光が同時に走って、視界が真っ白に灼ける。敵のビーム当たったと思った。

　なのに何も感じない。

　ビームの中を突き抜け、視界の白が晴れる。目の前には鯨の腹が。

　貫いた。

　貫いたというより通り過ぎた。此方に何の衝撃もなく、機械の装甲がめくれたのでも爆発したのでもない。俺たちが通った線に沿って、鯨の体が音もなくなくなっていく。機械の鯨を構成していた金属が砂みたいにこぼれるように散った。

　次。

　その次。

　美しい白い機体が群れの中を次々と縫っていく。俺の意思なんてほとんど関与していない。ノアが動かしているのか、俺が動かしているのか、その境目が曖昧なまま、ただ通り道の全部が崩れていった。

　◇

「他の基地からの援軍はどうした！？」

　旗艦〈アウレルム〉の艦橋で、現在この前線基地の指揮官である赤髪の若い女性――ウァレリア・アウグスタ・アウレル――は声を張り上げた。

　艦全体が時折細かく震える。シールド越しの被弾のたびに、足の裏から直接それが伝わってくる。

「駄目です！　近隣の第四、第六、第十一、いずれも同時刻に交戦状態に入っています！」

「やってくれるな……っ」

　偶然ではない。あちらは宙域単位で仕掛けてきているということだ。

　ガラクタどもが。頭が悪いくせに、こういうところだけ徹底している。

　ウァレリアは制帽の庇を押し上げた。

　白の軍装に、金の縁取り。肩から胸へ回した飾緒は房が二重で、規定より一段格が高い。実用性は皆無だがそれでも外せない。

　アウレル家の当主代行が略装で艦橋に立てば、三日で社交界に伝わる。あの家はもう軍装すら新調できないのだ、と。

　肩には黒の外套。手には黒の手袋。手袋は防寒でも礼装でもなく、指の震えを隠すために二年前から手放せなくなった。

　先祖から受け継いがれる赤色の髪は二本に編んで、肩から前へ落としてある。神経接続の端子に絡むからで、洒落っ気ではない。

「第三小隊、応答ありません」

　右端のモニターが一枚落ちた。第三小隊に繋いでいた映像回線だ。もう送ってくる者がいない。

　黒くなった画面に自分の顔が映っていた。髪と同じ赤い目がこちらを見返してくる。

「第五小隊、残存二。後退を具申しています」

　どんどん苦しい報告が送られてくる。

　ウァレリアは戦況モニターに視線を戻した。

　青い点が消えていく。

　一つ消えるたびに、シグヌムが一機と、その中の人間が一人、この宇宙から失われている。青い点は今朝の時点で四十七あった。今は二十九だ。

　そして赤い点は、減ったようには見えない。

　艦隊の全火力を叩き込んでも、あの群れは目に見えて薄くならない。数が違いすぎる。

「……第四から第七シグヌム隊を、本艦の護衛につけろ」

「閣下、それでは右翼が」

「わかっている。それでもだ」

　ウァレリアは椅子の肘掛けを握り直した。掌が湿っている。

「シールド出力を上げて前へ出る。本艦を盾にして輸送艦を下げさせろ。一隻でも脱落させるな。輸送艦が割れたら、そこから押し切られるぞ」

　命令が復唱されて、艦が身じろぎするように前進を始める。

　この艦隊は帝国軍の所属だが、実際に金を出しているのはアウレル家だ。船も、シグヌムも、乗っている人間の給料も、全部うちの帳簿から出ている。

　ここで艦隊を失えば、家は終わる。

　父の代で傾いた家門を、二十三で背負って三年。守れているのか削っているのか、もう自分でもわからない。

　わたしが〈プリマ〉であるのにこの様(ざま)か、と思う。

　最高適合(プリマ)の判定を持って生まれ、それでも乗り手としては凡庸だった。だから今シグヌムに乗らず艦橋にいる。血だけは一級品で、腕は三級品。とんだ喜劇だ。

　だから他人の腕を買うしかない。

　いつか、とんでもない駒を引き当てて、この家を建て直す。そんな都合のいい話があるわけがないと知りながら、諦められずにいる。

「――――敵軍後方に高出力反応！」

　モニター兵の声が裏返った。

「所属不明機です！　超高速で接近中！」

　戦況モニターの端に点が一つ増えた。

　青でも赤でもない。正体不明を表す緑だ。

「何者だ！」

　ウァレリアは立ち上がっていた。

「新型のテリオンかっ。……それとも味方か、識別信号は！？」

「確認できません！　応答なし、暗号鍵も一致しません！」

「艦種はっ？」

「不明です。反応が小さすぎて艦艇規模ではありません。単機……単機です、閣下」

　単機。

　この戦場に、単機で。

「所属不明機、依然として高速移動中――――敵群の中央へ突入します！」

　馬鹿な。

　突入したところで、あの数の中では一秒も保たない。

　だがモニターの中で緑の点は止まらなかった。

　止まらず、まっすぐに、赤い点の海を貫いていく。

　その通り道にあった赤が消えた。

　一つ。三つ。八つ。

　消えていく。

　艦橋が静まり返った。

「……映像を」

　誰かが息を呑む音がした。

「映像、出ます！」

　主モニターが切り替わる。

　白かった。

　燃えるような光の乱舞のなかで、そこだけが白い。

　白と金の人型が、装飾を撒き散らすようにして鯨の群れを縫っていた。腰から下に幾重にも垂れた装甲が、機動のたびに広がっては閉じる。

　右手には、機体の背丈ほどもある大剣。

　その一振りで機械鯨が輪切りになって崩れる。

　まるで宗教画の様に美しい、と思った。

　次に思ったのは、まったく別のことだった。

　あれは間違いなく〈エクエス〉。

　白と金。過剰な装飾。あの造りは量産機ではありえない。どこかの家門が抱えているワンオフの貴族機(エクエス)。

　だが、そんな家は知らない。

　あんな機体を隠し持つ家門があるなら、社交界で噂にならないはずがない。まして単機で三百のテリオンに突っ込んで、生きている機体など、帝国のどこにも存在しえない。

　ウァレリアの指先が肘掛けの上でゆっくりと丸まった。

　艦橋の全員が救われたという顔で画面を見上げている。

　彼女だけが違うことを考えていた。

「――あの機体さえあれば……」

　喉がすごく渇いていた。