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エピローグ

　戦闘開始から、二十四時間と十三分。

　開戦時のこちらの戦力は、戦艦五十二隻、貴族機(エクエス)こそないもののシグヌム百五十機。

　正面モニターの光点を見る。

　辺境の前線基地(カストルム)ラティオの味方を示す青い戦況表示は、今や開戦時のおよそ六割になっていた。

「第六戦列、後退。穴を第三戦列で埋めろ。機兵隊は艦列より前へ出るな。砲撃型を追いすぎると戻れなくなるぞ」

　基地司令席から飛ばした命令へ、いくつもの復唱が重なる。

　ティベリウス・ヴァロは唇の内側を噛んだ。

　帝国辺境を治めるセプティミウス子爵家に仕える下級貴族、ヴァロ家の三男。

　家督を継ぐ兄とは違い、十五歳でセプティミウス家臣団へ入り、士官課程を経て二十七で戦隊指揮官。八か月前、このカストルム・ラティオの防衛司令を任された。

　適合級は〈中級適合率(セクンダ)〉。

　SIGNUMにも乗れる。だが、英雄ではない。

　華々しい突撃より、撤退経路を三本用意する。　敵を百体倒すより、味方を十機帰す。

　そういう指揮官になることを目指した。

　だからこそ、このままでは負けると分かっていた。　

「大型反応、距離前方一万八千！　宇宙鯨型、発光器官に出力集中！」

「シールド全開！　シグヌム隊は散開しろ！」

　叫んだ直後、主画面が白く染まった。

　宇宙鯨型テリオンの腹側に並ぶ発光器官が一斉に収束し、何もない真空へ白い線を引く。

　一本ではない。六本。

　そのうち五本を艦隊は避けた。

　最後の一本だけが、逃げ遅れたSIGNUMを捉えた。

『回避、間に合わ……！』

　通信が途切れ、モニターに写る人型機動兵器の左半身が白熱し、装甲が液体のように弾ける。

　腕が、肩が消えている。

　胸部装甲まで一気に焼き抜かれ、十二メートルの機体が独楽のように回転する。

「第五機兵戦隊、七番機大破！」

「搭乗者は！？」

「生体反応あり！　脱出装置を作動してます！」

「救難標識を固定。回収は今するな、位置だけ保持しろ！」

　助けたい。

　だが、救助へ一機出せば、その一機の分戦線が崩れて危険が増す。

　そうやって数字を切り捨てる判断を、この二十四時間で幾度下したか。

「第十二戦列艦〈ルペルクス〉、艦尾へテリオン付着！」

　別の画面が拡大される。

　細長い百足型が、戦艦の腹へ張りついていた。

　無数の脚が装甲へ食い込み、長い胴体が艦体へ巻きつく。

　艦の対空砲が火を噴く。

　だが、自分の船体へ密着した敵を撃てる角度には限界がある。

　百足型の周囲へ、さらに小さな影が群がった。

　ダニ型。

　一体一体なら、戦艦の装甲をどうこうできる相手ではない。

　しかし数十、百に近い。

　外部センサー。姿勢制御ノズル。通信アンテナ。放熱板。

　艦艇という巨大な生き物の、柔らかい場所だけを選んで食いついていく。

『外部姿勢制御、三番から七番喪失！』

『右舷通信系統ダウン！』

『機関区画、外装突破されます！』

「近くの機兵隊を回せ！」

「無理です！　狼型二十七、蜂型四十以上に拘束されています！」

　ティベリウスの奥歯が鳴った。

　敵は軍隊ではない。

　少なくとも、人間の軍隊とは違う。

　亀が守り、鯨が撃つ。

　狼が追いまわし、蟷螂が待ち伏せ、蜘蛛が止め、蜂が急所を刺す。

　百足やダニが艦へ取りつく。

　誰かが命令しているようには見えないのに、生態そのものが噛み合い、一つの巨大な捕食者みたいにこちらを食い崩してくる。

「〈ルペルクス〉、推力低下！　艦首が流れます！」

「なんとしても鯨の射線から外せ！」

「間に合いません！」

　遠方で、光が膨らんだ。

　宇宙鯨型の砲撃、姿勢制御を奪われた〈ルペルクス〉は避けられない。

　白線が艦の中央を貫いた。

　装甲が赤熱する。

　一拍遅れて内部の空気と破片が噴き出し、五百メートル近い艦体が中央からゆっくり折れた。

　爆発音など聞こえない。

　ただ艦を示していた青い光点が、戦況図から消失した。

「……第十二戦列艦〈ルペルクス〉、喪失」

　報告する声が掠れていた。

　開戦時、戦闘艦五十隻。現在、三十隻。

　SIGNUM百五十機。戦闘可能、九十六機。

　死者、行方不明、重傷者は数えるたびに増える。

　それでも敵はまだ、二千を大きく超えている。

　大型だけでも数百。

　正面には城亀型が壁を作り、その後ろから宇宙鯨が撃つ。

　横から中型群が回り込み、小型が艦列へ食いつく。

　敵の前進速度は速くないが、だから余計に絶望的だった。

　こちらだけが少しずつ削られ、少しずつ下がり、少しずつ選択肢を失っていく。

「帝国軍への救援要請、返答は？」

「第七方面軍より。『各宙域で同時多発侵攻。増援部隊を編成中。到着時刻未定』とのことです」

「子爵閣下はどうだ？」

「セプティミウス本領も襲撃を受けています。直属艦隊を割けないとのことです」

「……そうか」

　責める気にはなれなかった。

　同じ規模の敵が、近隣基地へ同時に押し寄せている。

　ウェスペル、ラティオ、さらに三つ。どこも助けを求めている。

　ティベリウスは戦況図の後方へ視線を移した。

　基地のさらに後ろには、補給港と居住区、そこから続く民間航路。

　基地を捨てれば、軍人だけなら逃げられる可能性はある。

　だが、テリオンの進路へ民間船を晒すことになる。

「副官」

「はい」

「撤退案を更新しろ」

　一瞬だけ、隣に立つ副官の表情が固まった。

「……放棄を視野に？」

「まだ決めていない。だが、決める時になってから考え始めたんじゃ遅い」

「了解しました」

「民間船を先に逃がす。軍艦は最後だ。基地設備は放棄決定と同時に機密区画を焼却。航路管制だけは最後まで残せよ」

　カストルム・ラティオを捨てる。

　八か月しかいなかった場所だ。それでも、自分の基地だった。

　食堂の味の薄いスープも、夜勤明けの整備兵が寝落ちする廊下も、発着デッキから見える、青白い主星も。

　全部、敵へ渡す。

　胃の奥が重くなった。

「司令！」

　索敵担当の声が跳ねた。

「敵軍後方、高出力反応！」

「新手か！？」

「不明！　既存テリオンの反応パターンと一致しません！」

　戦況図の端。

　敵群のさらに後ろ。

　一つの白い反応が生まれていた。

「速度上昇！　速い……なんだ、これは！？」

「数値を出せ！」

「現在も加速中です！　推進方式不明！　熱源反応なし！」

「敵味方識別は！？」

「該当なし！」

「帝国軍の救援じゃないのか？」

「帝国規格信号を出していません！」

　正体不明、しかも敵群の背後から。

　最悪の想像が頭に浮かぶ――新型テリオン。

　その時、通信卓が勝手に回線を開いた。

『こちらはアウレル伯爵家家臣団。これより援護に入ります』

　若い女の声だった。

　抑揚も、緊張も焦りもない。

　まるで日常業務の連絡でもするように、淡々としている。

　聞き間違いかと思った。

「アウレルだと！？」

　帝国黎明期から続く名門。

　継承名〈アウグスタ〉を許された十一家の一つ。

　かつては皇統に連なる大貴族、公爵家。

　三年前に当主が拘禁され、領地を奪われ、二階級降爵。

　後継を担うはずだった兄姉も第七暗域で戦死した。

　今は娘が当主代行として、辺境ウェスペルへ押し込められている。

　社交界ではもう終わった家とすら囁かれていた。

「司令、未知機接敵します！」

　主画面が切り替わり、最初は光に見えた。

　敵群の後方。

　一条の白い軌跡が、黒い宇宙を斜めに横切る。

「拡大！」

　映像が追いつかない。

　機体らしきものが映ったと思った直後には、もう別の場所にいて、断片しか映らない。

　白と金。人型。背中に四枚の長大な翼。

　腰から広がる装甲は、兵器というより女神像の衣に見えた。

「SIGNUM……なのか？」

　艦橋の誰かが呟いた。

　センサーが示した全長は十二メートル程度。

　帝国の機兵と変わらない。

　城亀型の真正面へ突っ込んだ。

「馬鹿な！　避けろ！」

　思わずティベリウスが叫ぶ。

　城亀の正面装甲は、艦砲ですら削り切れない。

　十二メートルの機体が体当たりしてどうする。

　しかし、結果は想像と逆だった。

　白い機体が触れた場所から、城亀が崩れていく。

「……は？」

　爆発ではない。

　巨大な甲殻へ一本の線が走る。

　次いで、その線を境に数百メートル級の巨体がずれた。

　白い機体は止まらない。

　一体目の城亀を貫通。

　その後ろにいた宇宙鯨を貫通。

　三体目。四体目。五体目。

　敵軍の中へ、白い直線が引かれていく。

「大型反応、消失！」

「一体、二体……十一！」

「待て、計測が追いつかない！」

　白い機体が敵陣を抜けた。

　そこから大きく弧を描くように旋回する。

　また突入。

　まるで流星が宇宙を泳いでいるようだった。

　最も大型が密集した場所だけを正確に通り抜け、そのたび数十の巨大反応が消えていく。

「第二区画、大型群崩壊！」

「宇宙鯨型、砲撃陣形維持できません！」

「城亀型が……逃げてる？　いや、散開している！」

　ティベリウスは椅子から立ち上がっていた。

　敵が学習している。あの白い機体の直線上へ入らないよう、大型個体が散り始めている。

　だが遅い。

　白い機体の方が速すぎるのだ。

　進路を変えた大型へ、新しい直線が伸びる。

　逃げた先を読んだように、また貫く。

「何だ……あれは……」

　誰も答えられなかった。

　こちらが多くの戦艦とシグヌムを失い、それでも崩せなかった大型群。

　それが、たった一機に。

　十分も経たず、戦場から消えていく。

　大型の数が減れば、戦況そのものが変わった。

　城亀の壁が消える。宇宙鯨の砲撃が消える。

　艦隊は自由に射線を取れる。

　SIGNUMは小型中型だけに集中できる。

「敵大型反応……残り三十二！」

「味方戦列の損耗速度、大幅に低下！」

「第六戦列、押し返しています！」

　艦橋に、二十四時間ぶりの熱を帯びた声が戻ってきた。

　希望という熱だ。

　開いたままの通信回線から、男の声が聞こえた。

『しっかし、こうして他所の戦力を見ると、うちって本当に貧乏だったんだな。逆にあんな戦力でよく基地守ってたよ』

　ひどく場違いな声だった。

　若く、緊張感がない。

　戦場のど真ん中で話しているとは思えない。

　続いて、先程の女の声。

『アウレル家の乗組員、戦闘員の練度は帝国軍の精鋭部隊に劣りません。戦力評価を保有艦数のみに限定するのは不適切です』

『いや、そういう意味じゃなくてさ。五隻と五十隻って十倍だぞ？』

『そしてアキラ』

『ん？』

『通信はすでに接続されています』

『え！？　早く言えよ！』

　艦橋が静まり返った。

　ティベリウスも呆気にとられて言葉が出てこない。

　思わず隣の副官と目を合わせる。

『こほん』

　わざとらしい咳払い。

『ウァレリア・アウグスタ・アウレルが騎士、ホシ・アキラです』

「……こちらカストルム・ラティオ、防衛司令ティベリウス・ヴァロだ」

　ホシ、聞いたことのない家名だった。

　継承名がないことを考えると、自分と同じ下級貴族なのだろうか？　少なくとも当主格ではない。

　考えている間にも、画面の白い機体が動く。

　大剣を振るわれ、狼型が二体まとめて両断される。

　背中の翼が一枚飛び、蜂型の群れを横から薙ぎ払い、そのまま蜘蛛型の脚を切断した。

　男は戦いながら喋っている。

『だいたい大型は潰したんですけど、残りはそっちの戦力でなんとかなりますか？』

「……なに？」

『あ、いや、無理ならもう少し残りますけど』

　ティベリウスは戦況図を見た。

　大型、残り二十七。

　そのうち戦闘可能と推定されるものは十八。

　中型、小型はまだまだ多いが。こちらにはまだ三十隻の戦闘艦と百機のSIGNUMも残っている。

　敵の防壁と長距離砲撃戦力さえ消えれば、話はまるで違う。

　砲戦距離を維持でき陣形を作れる。補給もできる。

　何より、一方的に押し込まれる状況ではない。

「……ああ」

　喉から出た自分の声は少し震えていた。

「ああ。十分だ。大型さえいなければ、残存戦力で対応可能だ」

『よかった。じゃあ俺、次の場所へ応援行ってくるんで。ご武運を』

「次？」

　ティベリウスは聞き返した。

「待て。次とはなんだ」

『他の基地も襲われてるんですよね？』

「それは、そうだが」

『じゃあ、行けるところから行こうかなって』

　何を言っているんだ、この男は。

　二十四時間の戦闘で総戦力四割を失い、撤退を考え始めた基地へ突然現れ、敵の要である大型だけを叩き潰し。

　それが終わったから、次へ行くというのか。

『アキラ。右側方から中型三』

『了解』

　白い機体が翻り、大剣を一閃。一体目。

　翼が舞う。二体目。

　最後の一体、白い機械の脚を振り抜いた。

　中型テリオンが砲弾みたいに飛んでいく。

　会話しながら、片手間みたいに。

　ティベリウスは思わず声を上げていた。

「待て、待ってくれ！」

『はい？』

「君たちは……いやっ、その機体はいったい何なんだ！？」

『えっ！？』

　沈黙。

　ほんの二秒。

　先ほどまで、二千を超える敵の群れへ平然と突っ込んでいた男が、初めて困ったような間を作った。

『いや、そのー……機密なんで詳しくは話せないといいますか……』

　明らかに動揺した声。

　白と金の人型が進行方向を変え、次の宙域へ向けて加速を始めた。

　最後に男が言った。

『まぁ、なんていいますか、これ――うちの新型です』

　通信が切れた。

　艦橋には、誰一人として言葉を発する者がいなかった。

　ティベリウスは主画面を見る。

　白い機体は、すでに小さな光点になっていた。

　それでも加速を続けている。

「……司令」

　副官だった。

「今の戦闘記録ですが、扱いをどうしますか」

　ティベリウスは少しだけ考えた。

　アウレル家。

　没落した元公爵家。

　正体不明の〈ホシ〉。

　帝国規格に該当しない機体。

　そして。

　押し込まれていた戦場を、単機で十分足らずでひっくり返した圧倒的な力。

　これを見なかったことにはできない。

「全記録を保存しろ」

「子爵閣下へ？」

「最優先暗号で送れ」

　一拍置く。

「それと、方面軍にもだ。映像、熱量、重力、通信記録。加工するな。見たものをそのまま送れ」

「了解しました」

　副官が離れていく。

　ティベリウスは、もう見えなくなった白い光の先を眺め、司令席へ座り直した。

「全艦へ」

　二十四時間前より、声が軽かった。

「聞いた通りだ。大型は慌ただしいお客がやってきて片づけてくれた」

　艦橋の何人かが笑う。

「残りは俺たちの仕事だ。我が基地を襲撃したこと、存分に後悔させてやれ」

『了解！』

『第三区画、前進します！』

『機兵隊、再編完了！』

『砲撃可能！』

　通信回線の向こうから、応答が重なった。

　ティベリウスは戦況図を見据える。

「カストルム・ラティオ防衛隊、反撃開始」

　青い光点が。

　二十四時間ぶりに、前へ進み始めた。

第一章はこれで終わりです。

面白かった、続きもまた読んでやろうじゃないかと思っていただけたなら、

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めちゃくちゃ喜びます。

あと『モンスターウーマナイザー』という作品も連載してますので、よかったら読んでやってください。