21/26

－20－

　アキラの歓迎会が終わり、　艦長室に戻ったウァレリアが上着の前を緩めていると、扉が鳴った。

　三度。間隔が正確に等しい。

『アントニウスにございます。エイデンも同席しております。入ってよろしいでしょうか』

　……この時間に、二人揃って。

　用件の見当はついた。ついたからこそ、少しだけ返事が遅れた。

「入れ」

　扉が開いた。

　先に入ってきたアントニウスが、内側で一礼する。背筋は相変わらず定規のように真っ直ぐで、酒の席にいたはずなのに襟の乱れひとつない。眉間の皺だけが、いつもより深く見えた。

　その後ろからエイデンが音もなく続く。

「夜分に失礼をいたします」

「よい。座れ」

「立ったままで結構でございます」

　アントニウスの険しい顔を見て、やはりそういう話かと、覚悟を決める。

「——とんでもない御仁を、引き込まれましたな」　

「さて」

　ウァレリアは椅子に腰を下ろした。

「何の話だ」

「では、順に申し上げます。

　まず既存のシグヌムの技術体系から全く外れた性能を持ち、古代遺産を流用したとされる未知の素材で作られた機体。

　そしておそらくプリマをも凌駕する神経接続精度」

「……」

　ウォレリアは黙ってアントニウスの言を聞いていく。

「次に重力と大気のある惑星でしか通用せぬ、地上戦に極端に偏った経験。最後に、失われた黄金の時代——地球の武術を父君から教わったというアキラ殿本人の証言」

　ウァレリアは息を一つ吐き、天井を見上げた。

「これだけ材料が揃っていながら、とぼける御積もりで？」

「地球の武術、か」

　ウァレリアは天を見上げたまま呟いた。

「聞いたことのない名だと思っていたが。エイデン、知っているか？」

「ええ、少々は」

　壁際に控えていた老女が、静かに前へ出た。

　手にはまだ、片付けの途中だった布巾を握っている。それを丁寧に畳んでから、話し始めた。

「昔、王宮の記録室に保管されていた文献で読んだことがございます。まだわたくしが若かった頃のことでございますが」

　この老女がどこで何をしていたのか、ウァレリアは実のところ半分も知らない。

「〈カラテ〉。これを修めた者は、その拳ひとつで天を裂き、地を割ったとか」

「拳で」

「〈アイキドー〉。相手に触れることなく制圧したと」

「触れずに」

「〈ジュードー〉。山をも投げ飛ばしたと伝わっております」

　……。

　ウァレリアは、口を半分開いたまま固まった。

「どれも、失われた地球の武術にございます」

　ウァレリアは椅子の背もたれに沈み込んだ。

　あの男は言っていた。父の影響で習わされた。他にも色々やらされて大変だったと。大変だったの一言で済ませていた。

　昨日彼は十二メートルの機体で後ろ回し蹴りを放った。

　あれが、その一端なのか。

「……エイデン」

「はい」

「あの蹴りは、その中のどれだ」

「おそらくはカラテかと」

　老女の目が、皺の中で細く光った。

「もっとも文献では拳で天を裂くとありましたが。あれは脚でございましたね」

「手加減されていたということか」

「さて。どうでございましょう」

「閣下」

　アントニウスの固く鋭い声が、場の温度を下げた。

「お戯れはそこまでに」

「戯れてはおらん。本気で怯えている」

「ならば結構。ここからが本題です」

　彼は机の前まで進み出た。

「我らが帝国の正式名称を、いま一度」

「……神聖アウレア銀河帝国」

「アウレア、黄金を意味する言葉。何を指しますか」

　答えは決まっている。

　幼い頃から、耳にたこができるほど聞かされてきた。

「人類発祥の聖星。失われた人の母星『地球』。その黄金の時代の後継を名乗る、という意味だ」

「では、現在の皇帝家の正統性は、どこにございますか」

　ウァレリアは、答えなかった。

　答えられなかったのではない。答えたくなかった。

「統一地球の血」

　アントニウスが代わりに答えた。

「聖星を統一した人類の直系である。それだけが、皇帝家が皇帝家である唯一の根拠です。領土でも武力でも財でもない。血です」

「……わかっている」

「では、もし」

　彼は一度、言葉を切った。

「もしホシ・アキラ殿が、現皇帝家よりも強く、その尊き血を引く人物であったならば」

　部屋が、静かになった。

　空調の音だけが残った。

「帝国が、揺れます」

　ウァレリアの手が、机の縁を掴んでいた。

　三日前の執務室で、彼女が一度だけ考えて、そのまま畳んだ考えだ。

　その蓋を、この男が開けにきた。

「一刻も早く、アキラ殿の目的を確かめるべきかと」

「わかっている」

「わかっておられるならっ」

「アキラ本人から言われている。自分の正体は明かせない、と」

　ウァレリアは声を絞り出した。

「……アウレル家を守るためでございましょうな」

　アントニウスは少し思案したのに返事を返す。

「真実を知ったうえで匿えばそれは反逆罪です。知らなければ、ただの手違いで済む。いざという時には切り捨てろと」

　ウォレリアはアキラの顔を思い出す。

　あの男は、そんな顔を一度もしていなかった。

　剣を受け取る時も跪く時も、ずっと落ち着かなさそうにして、こちらが敬語を使うと本気で困った顔をして。

　そして「死にません」と。

「……難しい舵取りになるな」

　机の上に突っ伏したかったが臣下の手前、自嘲する。

「もうひとつ、考察をよろしいですか」

「まだあるのか？」

「なぜアウレル家なのか、という点です」

　アントニウスは指を三本立てた。

「一。当家は現皇帝家に冷遇され、伯爵に降爵されその力を失っている。

　二。良くも悪くも社交界の注目の的である。動けば、必ず噂になる。

　三。降爵したとはいえ、当家は皇帝家の血をいくらか継いでいる。継承名アウグスタを許された、十一家のひとつです」

　三本の指が、そのまま止まった。

「つまり」

　彼の声は静かに淡々と続く。

「客観的にみても、担ぐにはこれ以上ない家ではないかと。現皇帝家を廃し新たな血を立てる。その旗を掲げるには、皇帝家と親密ではなく、しかも血の格が足りている家門が要ります」

「アントニウス、止まれ」

「そして、もしアキラ殿が尊き血を持ち主であるなら、ウォレリア様が嫁として入られれば正統性も完成いたします」

「……んんっ？」

　不忠で血生臭い話に続いていくと思い、副官を止めようとしたが、何故急に自分の婚約の話になるのか。

　思わず肘を机にぶつけてしまい、勢いで書類が二枚、床に落ちる。

「待て待て待てっ、どうして急に私の輿入れの話になった！？」

　痺れる肘を抑えながら、抗議する。

「わたくしはあると思いますよ」

　エイデンが微笑みながら入ってくる。実に穏やかな声だった。

「先の誓剣の儀を思い出してくださいませ。アキラ殿は定型句を守りませんでした。

　『汝は我が命を己が命より重く扱うか』。ここへの返答は、本来の誓剣の儀での返答は『誓います』でございます」

　エイデンは布巾を置いた。

「あの方は、こう答えられました。死なずに、守り抜くと」

「……確かに」

「命を捨てて守るのではなく、生きて守り続けると。これは騎士の誓約ではございません」

　老女は顔を上げウァレリアを見つめる。

　皺の中の目が、心底楽しそうに笑っている。

「あれこそ、求婚に他なりませんでしょう」

「——ッ」

　ウァレリアは、そのまま机に突っ伏した。

　先ほどは家臣の手前、こんなはしたない姿は見せれないと控えたが、今は自分の顔をみられる方が恥ずかしい。

　顔が、耳まで熱い。

　あの時のあれはそういう意味だったのか。いや、あの男はただ定型を知らなかっただけかもしれない。教わったばかりで、緊張していて、それで。

　いや教わっている。この目の前の老女が教えたのだ。

　知っていて、……わざと変えたのか。

「閣下、耳が真っ赤でございますよ」

「うるさい！」

　そうか、そういうことだったのか。

　あの時の覚悟を決めたような強い瞳には、そういう意味が込められていたのか。

　ウォレリアとて貴族の娘、恋愛など物語だけのことで、政略結婚をするのもだと受け入れている。

　アキラの事も嫌いではない、しかしあまりにもまだお互いのことを知らなすぎる。

　勝手に誓われても、その、困る。

「——よい。この話は終わりだ！」

　ウァレリアは顔を上げ、浮わついた思考を吹き飛ばし机を叩いた。

「謀叛などという愚かな事、今は考えるな。考えることすら許さん」

「閣下」

「命令だ」

「では、最後にひとつだけ」

　アントニウスは引かなかった。

　この男は、こういう時にだけ、決して引かない。

「当家の者は皆、アウレル家に、ウァレリア様に仕えております。ですが、仕える先の家が消えれば、皆どこへも行けませぬ。忠義には、行き先が要るのでございます。そして、これは噂の域を出ませんが」

　アントニウスが固く、冷たい声を落とす。

「第七暗域の折、上位貴族の艦隊は不自然に戦線を退いております。マルクス様とアエリア様の両艦隊だけが、最後まで残られた」

　息が、とまる。

「……お前」

「帝国はあの竜の出現を事前に把握していたのではないか。そういう噂が、いまだに消えておりません」

「アントニウス！」

　ウァレリアは立ち上がっていた。

　自分でも驚くほど鋭い声が出た。

「それ以上は言うな。控えよ」

「……は」

「その噂は状況証拠のみで根拠はまったくない」

「お言葉の通り、失礼をいたしました」

　アントニウスは深く腰を折る。

　彼の表情からは何の感情も読み取れなかった。

　二人が下がっていく。

　扉が閉まって、艦長室に一人になった。

　ウァレリアは椅子に沈み込んで、黒い手袋を外した。

　指先が震えている。

　言うな、控えよ、思考も許さんと命じた。

　なのに、自分の頭の中から、それは出ていかなかった。

　ウァレリアは深く腰掛け、再び天を見上げた。

　三年前父は何も言わずに連れていかれた。ただ一言だけ残して。

　いつか、必ず意味がわかる。と。

「……アキラ」

　自分でも気付かないうちに、初めての専任騎士の名前が零れ落ちた。