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　旗艦〈アウレルム〉の艦長室は、一昨日通された執務室とは別の部屋だった。

　こちらのほうが広い。天井も高く、床に敷物が敷かれている。壁の端末は一枚もなく、代わりに正面の壁いっぱいに、一枚の旗が掛かっていた。

　白地に、紅。

　中央に双頭の鷲と、その足に握られた麦の穂。

　布は明らかに古かった。縁が擦り切れて、色の抜けたところが何箇所もある。紅の染めが薄くなって、ほとんど桃色になっている部分すらあった。

　そして紋章の上に冠が乗っていた。

「我がアウレル家の紋章だ」

　いつの間にか隣に並んだレリアが教えてくれる。

「……麦なんですね。武門の家なのに」

「初代が輸送船団の長でな。飢えた星に麦を運び続けて、それで公爵位を貰った家だ。軍功貴族として名を馳せるのは二代目からだな」

　彼女は目を細め旗を見上げる。

「鉄より先に、麦を。それが家訓だ」

　こないだの戦場を思い出した。

　この人は、旗艦を前に出して輸送艦を下げさせていた。

「もっとも公爵だった時代のものだがな」

「作り直していないんですか？」

　思わず聞いてしまい、しまった、と思った。

「金がなくてな」

　レリアは前を向いたまま答えた。

「それに、あの冠を外す作業を、うちの者にはさせたくない」

　◇

　部屋には人が並んでいた。

　正面にレリアが立っている。

　白地に紅縁の正装。金の飾緒。黒の外套。黒の手袋。制帽の徽章は彼女の父のものらしい。

　腰に細身の剣を佩いている。昨日までは佩いていなかったものだ。

　部屋の右側に家門騎士の代表として二名。ドルスス、その後ろにルフス。左側に家令のエイデンと副官のアントニウス。隅で整備班代表のルカが背伸びをしている。

　全員が礼装だった。すでにつなぎのイメージで固定されてしまっていたルカですら、礼装を着ている。

「〈誓剣の儀〉を執り行う」

　アントニウスの声が響いた。

「これは家門への臣従ではない。主人個人に、剣を預ける儀である」

　個人に。

　俺は改めて専任騎士の意味を噛みしめる。

　アウレル家に仕えるのではない。ウァレリアに仕える。家が潰れても、爵位が消えても、旗が焼かれても、この人が立っている限り続く契約だ。

「前へ」

　俺は歩き出した。

　ノアは扉のそばに残った。ノアは俺の従者としての立場を取るため、レリアの騎士となることは辞退していた。

　振り返らなかったが、視線が背中に張りついているのは分かった。

　レリアの三歩手前で止まる。

　剣を持っていないので、敬礼はしない。教わった通り、右の拳を左胸に当てた。武器を持たない者の礼だ。

　それから左膝を床につけ、右膝は立てる。

　頭は下げない。

　これも教わった。臣従なら頭を垂れる。だが騎士の儀は違う。主の前で膝は折る。だが敵を見る目は伏せない。そういう武門の作法らしい。

　だから俺は、顔を上げたままレリアを見た。

　レリアが動かなかった。

　一秒。二秒。

　部屋が静かになる。

　彼女の手が、腰の剣の柄にかかったまま止まっていた。

　レリアは何か決意を固め、大きく息を吸って、そして剣を抜く。

　細身の直剣だった。

　刃は磨かれているが、鍔の細工が古い。装飾の溝に、落としきれなかった黒ずみが残っている。

　先に教えてもらったが、あれは代々の当主が〈誓剣の儀〉にだけ使ってきた剣だそうだ。

　彼女はその剣を、当主ではないまま抜いた。

　本来この儀式を執り行えるのは当主だけだ。父はまだ生きていて、地位も剥奪されていない。だから本来彼女にはその権利がないらしい。しかし誰も咎めなかった。

　剣の平が右肩に置かれた。

　冷たい。金属の重みが、肩の骨まで届く。

「力を」

　次に左肩へ移った。

「責任を」

　そして剣が持ち上がり、切っ先が胸の前で止まった。

　触れない。

「意思を」

　胸先数センチのところで、剣先が静止している。

「ホシ・アキラ。――汝はその力を、我が前に置くか」

「置く」

　教わった通りに答えた。

「汝は我が命を、己が命より重く扱うか」

　ここも答えは決まっている。『誓って』と決まった通りに返せばいい。

　でも。

　俺はそこで止まった。

　聞いた限りではあるが、この人は兄と姉を戦場で亡くしている。

　父は牢の中で、母星には幼い弟と妹が残っている。

　アウレル家に仕えると誓った人間が、これまで何人死んだのか、俺は知らない。ルフスの父も兄も死んだ。ドルススさんのように長年仕える人間もいる一方で、何人が帰ってこなかったのか。

　この人はきっと、その全員から同じ言葉を貰っている。

　命を貴女より軽く扱いますと。　そして全員本当にそうした。

「……ホシ・アキラ？」

　レリアの声が、少し揺れた。

「俺は、死にません」

　部屋の空気が動いた。誰かが息を呑む音がした。

「死なずに、守り抜くと誓います」

　……言ってしまった。

　定型を無視するのはこれで二度目だ。前回はアドリブが許されていたが今回は違う。命を捨てないと言っているのだから、下手をすれば不誠実と取られる。

　でもこれしか言えなかった。

　この人はもう、誓って死んでいく人間を十分に見ている。

　レリアは何も言わなかったが、剣がわずかに震えた。

　切っ先が、胸の前で小さく揺れて——それから、止まった。

「……続けよ」

　声が掠れていた。

　俺は、教わった口上を唱えた。

「我が剣はあなたの前に。我が盾はあなたの前に。我が命はあなたの隣に」

　前に前に、隣に。

「あなたが進むなら道を開き、あなたが留まるならその前に立つ。

　あなたが誤るなら諫め、あなたが倒れるなら支え、あなたがなお進むなら最後まで共に行く」

　自分の中の何かを吐き出すように、名乗り上げる。

「星明。我が名と、この剣において誓う」

　名前だけは本物だ。ホシ・アキラ。三千年前の日本で親がつけた名前で、今ここで、俺は誓っている。

　誓った内容にも嘘はない。

　最初はただただ自分の保身から始まった事ではある。しかし、自分より年下の女の子が重責を抱え戦う姿や、それを命懸けで支える人々の覚悟を見て、自分も彼女を支えようと自然と思えた。

　嘘なのは、この人が俺を何だと思っているか、それだけだ。

　俺はそれを訂正できない。

「——ウァレリア・アウグスタ・アウレルの名において、汝の剣を受ける」

　向けられていた剣が引かれた。

「汝の働きを奪わず、汝の名誉を売らず、汝の命を我が都合のために捨てさせない」

　そこだけ少し強く言った。

「汝が我を守る限り、我もまた汝を守ろう」

　剣が鞘へ収まる音がした。

「立て」

　レリアが手を差し出した。

「——我が専任騎士(クストス)、アキラ」

　名を呼ばれ、俺は立ち上がる。

　膝が少し痺れていた。

　後ろで布地の擦れる音がした。

　振り返ると、ドルススさんが進み出ており、両手で鞘に収まった剣を捧げ持っている。

　レリアがその剣を受け取って、俺の腰へ回してくれた。主が佩かせる。お前の振るう武力を私が認める、という意味だという。

　金具が留まる小さな音がした。

　腰にずっしりとした重みが増えた。

　三千年後の世界で、俺は初めて、自分の武器を持った。

「以上をもって——」

　アントニウスが声を張り上げた。

「ホシ・アキラを、アウレル家当主代行専任騎士に任ずる！」

　拍手が起きた。

　最初に手を叩いたのはドルススさんだった。次にエイデン。アントニウス。壁際の全員。

　ルフスは少し遅れていた。

　唇を噛んだまま、二拍ほど遅れて、それでも手を叩き始めた。全力ではない。まだ何か納得していない顔をしている。

　それでいいと思う。

　全員が簡単に納得したら、値打ちが下がる。

　扉のそばで、ルカが跳ねながら口笛を吹いており、エイデンさんに小突かれていた。

　こうして俺は、正式にアウレルの列へ名を連ねた。