敵の最強兵器を「うちの新型です」と言い張って星間戦争を無双する 〜アラサー無職の俺にしか動かせない美少女兵器、無表情のくせに好意が駄々洩れなんだが〜

第一章 それ、うちの新型です

ー16ー

　演習場から五キロ離れた管制塔。

　厚い遮光窓の向こうに、岩と砂だけの荒野が広がっていた。肉眼で見えるのは二つの点だけだ。細かいものは全部、正面の投影に頼ることになる。

　ウァレリア・アウグスタ・アウレルは、その投影を見上げていた。

　まだ、耳に残っている。

『ウァレリア様と、この家が守ってる人たちのために』

　問答の定型は『我が主とアウレルの旗のため』、あの男はそれを変えた。

　旗ではなく人だと。名は背負わないが責任は取ると。そして最後に、定型にない言葉をひとつ足した。仲間に、と。

　ウァレリアは脚を組み直した。

「エイデン。どう思う？」

「さて、難しゅうございますね」

　背後で幼い頃から頼りにしている家令が答えた。

「先日の戦闘映像どおりの挙動を、自由自在に出せるのであれば。一瞬で終わりましょう」

「出せなければ、な……」

　ウォレリアの呟きに被さるように、横から若い声が割り込んだ。

「出せるわけがありません」

　ルフスだ。当家に仕えるシグヌム乗りの一人。若手のホープ。窓に張りつくようにして投影を睨んでいる。

「あんな速度であんな軌道、人間が制御できるはずがない。絶対に何かカラクリがあるはずです」

　ルフスの顔には嫌悪感ともとれる表情が浮かんでいる。

　この男の父も兄も、アウレル家に仕え戦場で死んでいる。

　アキラに対する敵意を、嫉妬だと切り捨てるには、あまりに尊く切実な忠義だった。

「確かにな」

　ウァレリアは前を向いたまま答えた。

「常識では考えられん機動だった」

「でしょう」

「だが常識で考えられんものが、常識どおりに動くとも限らんぞ」

「もし——」

　ルフスが食い下がった。

「もしこないだの超高速機動を対人戦で再現できないなら、絶対にドルスス殿が勝ちます」

「絶対か」

「はい」

　ルフスは力強く頷く。

「ドルスス殿の立体機動は、まず捉えられません」

　それは事実だ。

　ドルススは伊達や酔狂で、エクエスを駆り十七年前線に出ているのではない。決して的を絞らせず、敵陣の奥深くまで潜り込み、最小限の被弾で戦果だけを持ち帰る。

　軍の記録に残る異名は〈ウンブラ〉。

　影。捉えようとした瞬間に、そこにいない者。

「ルカ、お前はどう見る。整備士の目からだ」

「えー、あたしっすか」

　部屋の隅で、つなぎの金髪が跳ねた。

「んー、戦闘のことはわかんないっすけど」

　ルカは工廠の三代目だ。祖父も父も、アウレルの機体を見てきた。三歳の頃から工廠に入り浸り、十を過ぎる頃には大人の整備兵より手が速かった。

　言葉遣いには少々の難があるが、ウァレリアにとっては妹のようなものである。

　その少女が、頭を掻いた。

「あの機体に使われてる素材、まったくの未知なんすよ。うちの正規登録材、全部照らしても該当なし」

「なるほど、興味深いな」

「だから、今までの常識では計れないんじゃないかなー、って」

　ウァレリアは、少しだけ口の端を上げた。

　この娘が「わからない」と言うのを、何年ぶりに聞いただろうか。

『これより、騎士の儀を開始する』

　アントニウスの声が響いた。

『——始め』

　灰色――コルウス――が、消えた。

　次に投影に映った時、コルウスは高度四百にいた。

「早い」

　誰かが呟いた。

　跳んで落ちて、空を蹴るように、また跳ぶ。高度も方位も一定しない。上、横、斜め下。どこから来るかを予測させないための、ドルススが何年も戦功を立ててきた型だ。

　白と金の機体――ステラ――は、その下で振り回されている。

　撃たれた。左肩、腹、頭。しかし全てステラの張ったシールドに弾かれている

「見ろよ！」

　ルフスが思わずといった感じで声を上げた。

「やっぱりだ！　こないだの高速機動は、細かい調整が利かないんだ！　あれは事前にコースを設定してたんですよ！」

　正しい。

　ウァレリアも、そう見た。

　ステラが動いた。

　地を蹴る

　その一歩で、二機の距離は一瞬で縮まる。

　その挙動に観測室が息をのんだ。

「——速いですね」

　エイデンの声は静かだった。

「動きは直線的でございますが、あの初速は尋常ではありません。並のシグヌム乗りであれば、今のひと太刀で終わっております」

　ドルススは避けたが、紙一枚の差。機体ごと横へ流れて、あの回避ができるのが、帝国広しといえど何人いるか。

「やっぱアキラの機体すごいって！」

　ルカが飛び跳ねている。

「見てくださいよあのシールド！　機体の全面覆ってるんですよ！？　どの角度からの弾も全部止めてる！　マジどういう理屈！？　艦船用のを小型化した感じ！？　どんな炉積んでんの！？」

「ルカ、うるさい」

「すいません！」

　膠着した。

　ステラの大剣は当たらない。コルウスの銃撃は効いていない。そんな攻防が五分続いた。

「どちらも決め手を欠いているな」

「左様でございますね」

　ルフスが唇を噛んで戦況を見守っている。

「でもあんなシールド、燃費が悪いはずです。このまま撃ち続けて、エネルギー切れを狙えば——」

　その時通信が入った。

『——ホシ殿。このままでは千日手ですな。提案があります』

　投影の中で、ドルススの機体がライフルを地面に置いた。

「な——」

　ルフスの声が裏返った。

「どうしてですか！？　このまま削っていけば勝てたのに！」

「……先に残弾が尽きると、判断したか」

　ウァレリアはそう言ったが、半分は違うと思っていた。

　あの男は、そんな計算で剣を選ぶ男ではない。

　背後で、エイデンが応える。

「おそらくは、本当の腕前を見たくなったのでございましょう」

「というと？」

「アキラ殿の操縦、どうにもチグハグなのです。ご覧くださいませ」

　エイデンが投影されたステラを指した。

「地上での姿勢制御踏み込み、重心の移動。驚くほど滑らかでございます。ところが空中に上がった途端、まるで初めて機体を貰った新兵のような姿勢になる。スラスターの吹かし方も雑でございましょう」

　言われて、初めて見えた。

　ウァレリアは投影の中のステラを、改めて見直した。

　今はただ歩いているだけだ。だがその歩き方に硬さが一切ない。

　機体は歩く時、必ずどこかで機械の匂いがする。膝が伸びきる寸前の一瞬の間、着地の際の微細な揺り戻し、方向転換で腰が先に回るか肩が先に回るかの癖。乗り手の全員が、多かれ少なかれそれを持っている。

　それがないのだ。

　あの白い巨体は、人間が歩くのとまったく同じ順序で歩いている。

　息を呑んだ。

「すげぇ……」

　ルフスも気づいたらしい。

「なんでこんな精密制御ができる奴が、空中だとあんなに下手なんだよ……」

　ウァレリアは〈プリマ〉である。

　最高適合の判定を持って生まれ、幼い頃から機体に乗り、十年やって凡庸だと知った。血だけは一級品で腕は三級品。よく出来た笑い話だと、自分で言ったことすらある。

　それでも努力だけは人の何倍もしてきた、自負がある。

　あんな歩き方はできない。

　十年やっても、できなかった。

「……とんでもない姿勢制御だな」

　声が掠れないよう、腹に力を入れた。

「ドルススは、わざわざ不利な土俵へ降りたのか。あの技量を見るために」

「さて」

　エイデンの声が、ほんのわずかだが楽しそうに弾んだ。

「不利かどうかは、まだ。単純な操縦技術だけで勝負は決まりませんよ」

　ステラとコルウスの剣が交わった。

　ステラが踏み込み大剣を振り下ろす。コルウスが斜めに剣を入れて、それを撫でるように逸らした。

　勢いが横へ流れる。そこへ突きが伸びた。

「浅い」

　ウァレリアは呟いた。

　二撃三撃。スペックとして速いのはステラのはずなのに、剣筋が読めていない。振りが素直すぎる。

「アキラ殿には、まだ足りぬものがございます」

　エイデンの声は変わらなかった。

「戦術、間合い、駆け引き。十七年で身についたものは、そう易々と埋まるものではありません」

　ステラが押されている。

　灰色が前へ出た。白が下がる。下がったところへ更に踏み込まれ、剣が高く跳ね上げられた。

　決まる。

　ウァレリアは、無意識に肘掛けを掴んでいた。

　ステラが、大きく後ろへ跳んだ。

　距離が開く。およそ三十メートル。

　そして——投げた。

「は？」

　大剣が、回転しながら宙を飛んだ。

「投げた！？」

　ルフスが叫んだ。

「そんな小細工、ドルスス殿には——」

　コルウスが動いた。

　考えるより先に剣が上がり、飛来した大剣を真横から叩き落とす。見事な処理だった。

「勝った！」

　武器を失ったステラ。

　声を上げたルフス以外も、その場にいる誰もが、そこで終わったと思った。

　大剣から視線を戻したときにはもう、ステラは一足飛びでコルウスの懐にいた。

　右手が、コルウスの手首を掴んでいる。

　ステラの軸足が地面を噛み、上体が捻れ、その回転が脚に乗って——

　白い踵が、後ろから回った。

「馬鹿なっ！！」

　ウァレリアは思わず立ち上がっていた。

　コルウスの頭部の側面に、踵が入った。

　音は届かない。五キロ先だ。だが投影の中で、コルウスの巨体が横へ流れて、砂の上に崩れた。

　観測室が爆発した。

「マジかよ！？」

「スゲーーーッ！！」

　悲鳴と歓声が混ざっている。ルフスが窓を殴っている。ルカが跳ねている。誰かが椅子から落ちた。

「見事！」

　いつも落ち着いたエイデンすら声を上げた。

「……エイデン、今のは何だ」

　返ってくる老女の声には、隠しきれない熱があった。

「スラスターで無理に姿勢を作ったのではございません。軸足で地面からの反発を受け、力を逃がさず腰の捻りで脚を運んだ。実に見事な後ろ回し蹴りにございますね」

　ウァレリアは、言葉が出なかった。

　シグヌムは人の形をしている。だが人のようには動かない。

　膝の可動域が違う。重心の位置が違う。地面から返ってくる力の伝わり方が違う。だから乗り手は皆、姿勢制御装置を使って人の動きを機体の動きに翻訳し戦っている。

　しかし今みた光景は紛れもない後ろ回し蹴りであった。

「……神業という他ないな」

　投影の中で、白い機体が砂の上の大剣を拾い上げた。

　そして起き上がろうとしている灰色の頭の、すぐ横に、刃を突き立てた。

　ウァレリアは、通信を開いた。

「——そこまで！」

　声が、自分の思ったより大きく出た。

「勝者、ホシ・アキラ！」