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1-8　気になる生徒（クレイグ視点）

「人が悪いですね、クレイグ先生」

　ステラが部屋を出ていった後、デスクに戻るクレイグにオズワルドが揶揄《やゆ》するように声をかけてきた。

「何がだ？」

「『人手の必要なところ』などと言って、どうしてもったいぶるのですか？」

　オズワルドは右目のモノクルをくいっと押し上げて、ニヤリと口角を上げる。

「もったいぶってなどいない」

「あの娘《むすめ》が適任《てきにん》の仕事は一つしかないというのに。しかも、先生のおそばで、先生のお姿が見られるところがご希望とくる。二つ返事で雇用《こよう》すればいいではないですか」

　オズワルドの言う通りではあるが、クレイグは素直に認めたくないと思ってしまう。

「動機が不純すぎるからだ。あからさまに好意を寄せてくる相手に、期待を持たせるようなことをするのは誠実さに欠けるだろう」

「期待をしていたのは、あなた様の方だったと思いますが？」

　とぼけたようにつぶやくオズワルドをギッと睨みつけた。

「それは昨日までの話だ！」

　ステラ・フェルトン――。

　学生の大半が寝ている魔法史の授業で、いつも一番前の席を陣《じん》取《ど》っていた一年生。特別美人というわけではないが、若草色の大きな瞳がキラキラとしていて愛くるしい。

　そんな目で熱のこもった視線を向けられれば、クレイグも気にならないわけにはいかなかった。冷静を装《よそお》うのもひと苦労だ。

　とはいえ、歳《とし》は三つしか違わないものの、ステラとは教師と生徒の間柄。恋愛関係に発展させるには、倫理的に容認できない。

　卒業まで待てば、あるいは――と、ほのかに期待していたのは事実だ。

　その幻想が打ち砕《くだ》かれたのは、昨日のこと。

　ステラがシンシアの娘だったことを知って、絶望にも近い気持ちに見舞われた。

　彼女が向けてくる感情は、おそらく恋愛とは似て非《ひ》なるものだろうと。

「頑《かたく》ななお方ですねえ」

　オズワルドはふうっとわざとらしくため息をつく。

「そもそも好意があるなしにかかわらず、誰かの思惑の上で動くのは気に入らない」

「あの娘をこの学園に導いた者、ですか」

「魔法を発動させずに、適性の有無《うむ》が分かる人間を俺は知らない」

「それで、誰だと思ったのですか？」

「お前も心当たりがあるのではないか？」

「ランドルのことをおっしゃっています？　でしたら、あなた様にあだなすようなことはしないでしょう。それこそ、厚意《こうい》として受け取ってあげた方が良いと思いますが」

「そういうのは厚かましい好意と言うんだ」

「ご不満の数々はごもっともですが、さっさと彼女を雇《やと》ってくださいませんかね？　本当に人手が足りないのですから」

　クレイグが何を言おうと、オズワルドはさらっと受け流して、自分の主張は譲《ゆず》らない。

　長年の付き合いからそれを知っているので、クレイグの方が折れるしかない。

「分かっている」と、しぶしぶ了承した。