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1-4　ダンジョン実習禁止？

「その生みの母親の名前は？」

　クレイグに問われて、ステラはおもむろに顔を上げた。

「シンシア・マクニールと聞いています」

　知っているのは名前だけ。『いつか迎えに来るから』と、赤子の頃に預けられて十六年、それきり行方《ゆくえ》知《し》れずとなっている。

「シンシアの娘か……」

　クレイグの声が親《した》しげに響いて、ステラははっと彼を振り返った。

「ご存じなのですか!?」

　ステラの勢いに気《け》おされたように、クレイグは慌《あわ》てた様子を見せる。

「あ、いや、昔そういう名の教師がいたと、祖父から聞いていただけだ」

「先生、嘘がヘタですか？　母について何かご存じみたいですけど」

　ステラが一歩も譲《ゆず》らない姿勢を見せると、クレイグは降参したように息をついて、質問に答えてくれた。

「知っているのは、もう二十年近く前の話だ。働き始めて二年ほどで退職《たいしょく》願(ねがい)を出してきて、姿を消したらしい。祖父も行方を調べたが、見つからなかった。後にも先にもそんな教師はいなかったから、祖父も記憶に残っていたのだろう」

「そう、ですか……」

　十六年前にステラを預けに来た時が、シンシアがレジカントを訪《おとず》れた最後だったのかもしれない。

（わたしを迎えに来るって約束したのに……）

「会いたいのか？」

　クレイグにやさしくいたわるように聞かれて、ステラの方が驚いてしまう。

（人形のように冷たく見えても、根は温かい人なんだ……）

　そんな彼につい甘えたことを言ってしまいたくなるが、ステラはかぶりを振った。

「会いに来ないということは、会えないのか、会いたいと思っていないということです。わたしの方から捜《さが》して、無理に会いに行くつもりはありません」

　クレイグは興《きょう》をそがれたように「そうか」とつぶやくと、静かに立ち上がった。

「話がそれたが、君の今後については改めて話をすることにしよう。明日は登校したら、学園長室に来るように」

（クレイグ先生の部屋に呼ばれた……!!）

　明日もクレイグに会えるとなれば、普通なら胸が躍《おど》ってしまうところなのだが――。

　学園長室に呼び出される事態というのは、学生にとって喜ばしくないことの方が多い。

（わたしの今後についてって……？）

「はい、伺《うかが》うのは問題ないですけど、明日のダンジョン実習がどうなるのか……」

「ダンジョンは修復に十日ほどかかるから、その間《かん》は自習してもらうことになる」

「それならよかった――」

「とはいえ、君がダンジョン実習に戻ることはない。立ち入りも禁止だ」

　突き放すようなクレイグの言葉に、ステラはぎょっと目を見開いた。

「え？　わたし、実習を続けられないんですか……!?」

　学園の生徒として実習ができないというのは、落第の烙印《らくいん》を押されたも同然。退学を言い渡されたのと変わりない。

「その話も明日にしよう。今日は疲れただろう。家に帰ってゆっくり休みなさい」

　ステラが茫然《ぼうぜん》としている間に、「では明日」と、クレイグはカーテンの向こうに消えた。

（ダンジョン実習禁止って……どうして？）

　ステータスが低すぎて、ダンジョンに潜《もぐ》るにはまだ早すぎると判断されたのか。

（そ、そりゃあ、最弱のスライムすら倒せなかったんだから、当然と言われたらそれまでだけど……）

　クレイグの姿を見るために学校に残り続けていたが、いよいよそれも限界なのかと思い知って、ステラはずっしりと頭が重くなるのを感じた。