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5-3　二度目の告白！

　三百年前、勇者ヘイデンが魔王と戦った魔王城の謁見《えっけん》の間《ま》――。

　ステラはそこで、新たな魔王とも呼べるクレイグに対峙《たいじ》していた。

「先生、こんな魔素の塊《かたまり》のような敵と、よく戦う気になりましたね……」

　ステラのひざがカクカク震えるのは、相手が怖いからというより、これから殺されるという事実のせいだ。

　その恐怖を紛《まぎ》らわせたくて、つい関係のないことを話してしまう。

「その前に魔族五人とやり合ったからな。仲間を全員失って……ここまで来たら、独《ひと》りでも戦うしかないと思っただけだ」

　世界のために魔王と戦ったのは、間違いなく目の前の人だったのだと思う。死ぬ気で魔王に立ち向かった彼は、やはり賞賛《しょうさん》に値《あたい》する。

「勇気ありますね。さすが勇者様です」

「そんな風に言ってくれるのは君だけだ。ありがとう」

　クレイグはかすかに目を伏せて、うれしそうに微笑《ほほえ》んだ。

「ちなみに……わたしをどうやって殺すのか、聞いてもよろしいでしょうか？　物理的に、とおっしゃっていましたけど……」

「君の胸に手を突っ込んで、核を取り出すつもりだ」

　クレイグは右手を掲《かか》げて見せる。その指先がわきわき動いているのを見て、ステラは青ざめた。

「そ、それはまた痛そうな方法で……。剣でさくっと貫《つらぬ》くとかではダメなのでしょうか？」

「人間の急所の一つが心臓だ。そこを武器で狙うとなると、核も傷つけて君の精神が欠損《けっそん》する危険がある。即死させるなら首を落とすという方法もあるが、これは俺があまりやりたくない」

「わたし、先生の趣味がよく分かりません……!!　素手で胸をえぐる方がお好みなんですか!?」

　ステラは目を剥《む》いて、クレイグを睨《にら》んでいた。

「言っておくが、俺は魔物を数えきれないほど倒してきたが、人間を殺したことはない。こう見えて怖くて震えている」

（そういえば、先生は最初からこの方法は気が進まないって言っていたっけ）

　それでも『やりましょう』と言ったのは、ステラの方だった。

　クレイグの表情はいつもと変わらず、感情が読み取りづらい。心の中にある恐怖を必死に隠して冷静さを装《よそお》っているのかと思うと、ステラはふっと気が緩《ゆる》んでくすりと笑っていた。

「先生がそういう人でよかったです」

「痛いのがイヤだというのなら、眠《ねむ》り薬《ぐすり》を使うか？　寝ている間にすべて済ませられる」

　眠ってしまえば、この恐怖を忘れて死を迎えることができる。もしも失敗に終わっても、それまで。成功したら、ステラは先ほど造《つく》った複製体になって目を覚ます。

　一瞬、その方が楽でいいかと思ったが――

「いいえ、それはお断りします。最後の最後の瞬間まで、先生のお顔を見ていたいので」

　ステラを殺すことに怯《おび》えるクレイグにだけ、この苦行《くぎょう》を押し付けるわけにはいかないと思った。

「そうか」と、クレイグは少し残念そうにつぶやいて、一歩一歩近づいてきた。

（先生はわたしが眠っていた方がよかったのかな……）

　クレイグにひどい死《し》に顔《がお》は見せたくないが、ステラの方は大好きな彼を見つめながら死んでゆける。

（これがわたしの待っていた『ワンチャン』なんだから……!!）

「すまない、ステラ」

　まるでこれからキスをするかのように、ステラはやさしく腰を抱き寄せられた。

　鼻と鼻が触《ふ》れそうなほどに間近に迫ったクレイグの顔。最高に幸せな瞬間だった。

　欲を言えば、その麗しい顔を険《けわ》しくしかめず、やさしく微笑んでほしかったが――。

「先生、大好きです」

　ステラが笑みを浮かべてささやいたと同時に、左胸に激しい痛みが駆け抜けていった。