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3-8　ヘイデンの物語　（後）

　ヘイデンは魔王城に閉じこもって、しばらくの間は世界の秩序のために漫然《まんぜん》とした日々を送っていた。

　あの暗黒時代を知っている。人々が平和に暮らせる毎日が自分のおかげでもたらされたのなら、ここまで努力してきた意味はあった。

　そう自分に言い聞かせて納得しようとしていた。

　ところが、もともと人間だったせいか、その時間が長くなるほどに、孤独と死ぬことのできない自分というものに嫌気《いやけ》がさしてきた。

（魔王のように核から精神を切り離せば、人間に戻れるのではないか？）

　その考えに取りつかれて、ヘイデンは小さな学校を作った。新たな勇者を育てるために、魔法適性を持つ子どもを集めて教育を始めた。

　誰かの生を奪《うば》うのは自分と同じ魔王を生み出すだけだと、精神を別の肉体に移す精神《せいしん》移行(いこう)魔法も作り出した。魔王が使った精神《せいしん》置換《ちかん》魔法を応用すれば、容易《ようい》なことだった。

　その魔法を使うための新たな自分の肉体も用意して――。

　すべての下準備を万端《ばんたん》に整えておいた。

　それから百年かけて、ヘイデンはダンジョンを完成させて、ひたすら勇者育成に努めた。二百年も経てば、数人しかいなかった学校は、世界各国から留学生を受け入れる大きな学園になっていた。

　そんな中でシンシア・マクニールは、入学した時から魔法使いとして特筆《とくひつ》すべき才能にあふれた少女だった。

　彼女ならば、と、ヘイデンは期待していたのだが――。

　そんな彼女でも、やはり百階層にたどり着くことはできずに、魔導師《まどうし》の称号を得ただけで、五年後の卒業の日を迎えた。

　当然のことながら、各国の騎士団や軍は、卒業前からシンシアの才能に目を付けていて、就職の打診をしていたものだ。しかし、彼女が勇者パーティの称号を断ってまで、最終的に選んだ進路は、カーヴェル魔法学園の教師だった。

　その理由が分かったのは、シンシアが退職《たいしょく》願《ねがい》を出してきた時。働き始めて二年ほどが経った頃のことだった。

「学園長のお力になりたくて学園に残りましたが、このような形で辞《や》めることになって申し訳ありません。代わりに、もしかしたら先生に希望を残せるかもしれません」

　ヘイデンが人間に戻ることを望んでいると、シンシアはランドルから聞いていたらしい。

　ランドルは学園の手伝いをさせるために造《つく》った魔族だったが、いつの間にかシンシアと恋仲《こいなか》になっていた。

　ある日、ランドルが戸惑《とまど》った顔で聞いてきたのだ。

「私はあなた様の分身です。なのに、彼女は私を好きだと言うのです。つまり、彼女が好きなのは、ご主人様ということになりませんか？」

　配下の魔族たちは等しく創造《そうぞう》主《しゅ》に敬愛の念を抱《いだ》き、絶対的な忠誠を誓《ちか》う。

　ただ、女性は異性になるせいか、それに加えて変な恋愛感情まで持たれてしまう。面倒《めんどう》なことこの上ないので、リサに続いてエルシーを最後に、女性を造《つく》ることはやめたが。

　ヘイデンにとって魔族というものは、己《おのれ》の分身以上になることはなく、しかも人間に比べて無個性でつまらない存在だった。

「大事なのは、お前が彼女を好きかどうかだ。お前がやりたいと思うことをしろ」

　こう言うことで、ランドルがどういう行動に出るのか楽しみだった。

　そして、二人はヘイデンの前から姿を消した。

　二人が今でも幸せに暮らしているのなら、それでいいと思っていたのだが――。

　＊

（シンシアの言っていた『希望』は、ステラのことだったのだろうか）

　クレイグはそんなことを考えながら、城の二階にある一室に入って、ステラをベッドに寝かせた。

「今はゆっくりおやすみ」

　ステラのポニーテールに結《ゆ》ったリボンを解いて、頬《ほお》をそっと撫《な》でてから部屋を後にした。