3-2 クレイグ先生の正体
「お願いします」
ステラは背筋を伸ばして、真正面からクレイグを見つめた。
「まず初めに、さっきの二人は……他にもいるが、俺が造った魔族だ」
「魔族って……確か魔王の配下に何人かいたっていう人形の魔物ですよね？ 知性があって、人間の言葉も話せる存在だとか。三百年前、魔王が討伐された時に、魔族も全滅したと習いましたけど」
「正解だ。授業をきちんと聞いていたようで偉いぞ」
クレイグが口角をほんの少し上げて満足そうな笑みを見せるので、ステラはテレテレと頭をかいてしまう。
「そ、それはクレイグ先生の授業ですから、ひと言も聞きもらさないように……て、それはともかく、天才クレイグ先生ともなると、魔族まで造れるんですか!?」
ステラは目を剥いたが、クレイグの方はいつもの無表情に戻っていた。
「厳密に言うと、俺も人間ではないからな。魔族や魔物と同じく、核を持っている。あいつらは俺の核を分けて、魔素を与えて育てた。つまり、俺の分身のようなものだ」
「核を持っているって、厳密に言わなくても魔族なのでは……？」
「まあ、そういうことになるが。俺はもともと人間だったんだ。三百年前はヘイデンと呼ばれていた」
「魔王を倒した勇者ヘイデン……？」
ステラが半信半疑で聞くと、クレイグは「そうだ」とはっきりうなずいて返してきた。
「この場所で俺は魔王と戦った。魔王は死に際、精神を入れ替える魔法を使って、俺の身体を乗っ取ったんだ。レジカントに帰還したヘイデンの中身は魔王だ。本当の意味で魔王は倒されなかった」
「でもそんなこと、魔法史の授業でも……」
「歴史は時の権力者によって、自由に解釈されるものだからな。俺も自分に都合のいい史実を教えている」
忙しいはずの学園長が、どうして魔法史の教師をしているのかと思っていたが――そんな理由があったとは。
（つまり、わたしたちの習っていた歴史は、ある意味改ざんされたものだったと……）
魔王が誕生した五百年前から、勇者ヘイデンに倒されるまでのおよそ二百年は、『暗黒時代』と呼ばれていた。
人類が魔物に怯える毎日を送る悲惨な世界。誰もが世界の平和を祈って、魔王を倒せる強力な魔法使いを求めていた。
そうして現れたのが、ヘイデン・カーヴェルだった。
彼は結果として、魔王を倒して、救世主――勇者の名で人々に知れ渡ることになった。
今でも彼がアルトナ王国に凱旋した日は祝日になっていて、毎年国をあげて大きな祭りをする。
その栄光は本来ならば、今ステラの前にいる人に向けられるものだった。まさか、世界を恐怖に陥れた魔王を勇者と称えていたとは――。
（みんな騙されていたけど、先生はもっとやりきれない思いをしたんじゃない……？）
「それで、先生の方は身体を乗っ取られて、どうなったんですか？」
「目が覚めたら、人間の身体を失って、魔族としてよみがえっていた。百年の時が過ぎていて、俺の身体を奪った魔王もすでに死んでいた」
「魔王討伐から百年後というと、今から二百年前の話ですか」
「ああ。俺は二百年、この体で生きている」
「前学園長の孫っていう話は――？」
「前学園長もその前も、なんなら二百年前に今の魔法学園を創ったのも全部俺だ。年々歳をとったように少しずつ姿を変えて、ある程度年老いたところで、子どもや孫という形で若い姿をとる。去年で八十を数えたから、今年からこの姿に戻した」
言われてみれば、クレイグは十九という年齢にしては、落ち着いた物腰といい、豊富な知識といい、確かに老成している。
そこに二百年以上の歳月があったとなれば、ステラも疑いようがなかった。
（クレイグ先生が人間じゃなかったなんて……）
愕然とするステラの前で、クレイグはひざの上で両手を組み合わせて、軽く目を伏せた。
「――要はこの姿はまやかしでしかない。君が去年入学していたら、最初に見る俺は八十のジイサンだった」
「そう、ですね……」
「それでも同じように恋する対象になれたか？ こうして俺の正体を知っても、同じように好意を持ち続けられるか？ 君からの好意はうれしいが、君が見ているのが本当の俺ではないと思うと、君の想いを素直に受け止められないんだ」
クレイグからの拒絶の言葉は、泣きたくなるほどステラの胸をえぐったが、それ以上に彼の方が眉根を寄せて苦しそうで――。
逆にこんなことを言わせてしまったことを申し訳なく思う。
クレイグの正体が人間だろうが魔族だろうが、ステラにとって些細なことにしか思えなかった。
耳に心地いい低い声で、淡々としていながらも丁寧で分かりやすい話し方が好きだ。
ほとんど無表情ばかりの中で、時折見せてくれる表情の変化も好ましい。
今のクレイグを作り上げているすべてのものに恋したことは間違いない。後悔もしていない。
『それでも先生が好きです』
そう言いたかった。
けれど、今そのひと言を口にするには、ステラは魔族というものを知らない。
人間の心を持ちながら、二百年の時を生き続けてきたクレイグのことも知らない。
（外見だけで好きになったって思われてもしょうがないんだ。今はまだ――）
ステラはじんわりとあふれる涙をぐっと手でぬぐってから、毅然と顔を上げた。
（もっともっと先生のことを知りたい。相手が魔族だろうが、わたしの恋する気持ちは変わらないってことを証明してみせる……!!）
「泣いたりしてすみません。いろいろびっくりしましたけど、全然平気ですから」
ステラは懸命に笑顔を作って、クレイグをまっすぐ見つめた。
「いや、謝るのは俺の方だ」と、クレイグは静かにかぶりを振る。
「君を傷つけないように言葉を選んだつもりだったんだが……。実は君の特殊能力はおそらく俺の求めていた力で、できれば協力してほしいと思っている。ただ、君の好意につけ込むようなことはしたくなかったから、先に言っておきたかった」
（そうよ……。そもそもその話をするために、今日先生と会うことになったんじゃない）
世界を滅ぼしてしまうかもしれない、人の迷惑にしかならない力が、誰かの何かの役に立つかもしれない。
そう期待したのは、クレイグへの恋心とは別のもの。ステラ自身のこれからの未来のためだった。
（それが先生の助けになるっていうのなら……迷う必要もないわ！）
クレイグのそばで、彼のことをもっと知るチャンスにもなる。
「先生、そのお話を聞かせてください。わたしの力がどう先生のお役に立つんですか？」
