少女Aの品格

【7】悪逆の舞台

「ウィリアム様ッッ！！！！！」

「嗚呼、来たかレティシア」

扉を開け放って駆け込んだレティシアを見て、貴方は機嫌良く微笑んだ。

玉座の王と側妃、そして鬼気迫る形相のアロイス殿下。それっぽっちの伽藍堂の大広間で。側近も護衛の一人もいない、まるで誂えたかのような死の舞台で。

中央に一人立つ貴方は、涙が出るほど美しかった。

前々から賛同してくれていた仲間を集め、説得した。方々からの協力を得て、手を借りながら城門を突破して駆け抜けた。例え斬首になろうとも、貴方だけは救いたかった。貴方に一人じゃないと伝えたかった。

ーーーそれにしては、導くかのように手薄ではなかったか？

「貴様ァ！何をした！！！！！何故、兵も宰相も側近たちも来ぬのだ！」

「なにも」

吠えたてたアロイス殿下に対して、返された声は、場違いな程に穏やかだった。あまりにも異常な場に平然とした顔で立つ貴方は、息が苦しくなるほど綺麗だった。

「皆も、私の意見を汲んでくださったのですよ」

この期に及んで。この場に誰も来ないことが、彼の恐ろしさの証左だった。

信者に囁き、敵対派閥さえも絡め取って、王宮内の全ての人間を誘導し意のままに操って。この瞬間、彼はこの国の中枢を支配している。

ギリ、と歯を噛み締める音が響いた。憤死せん限りの凄まじい形相で、アロイス殿下がウィリアムを睨みつけている。そんな、今にも首を食いちぎられんばかりの憎悪に対して、やや目を伏せて口元だけ微笑む青年は、いっそ平坦なまでに完璧な微笑であった。

「……忌まわしき畜生腹め」

歪な笑みを浮かべてアロイスが言った。その目はゾッとするほど真っ黒である。

「殿下！！！！！」

「……嗚呼、君は平民の。いや、今はもう貴族の養子になったのだったか。どうしたんだい？」

「殿下、畜生腹と彼を呼ぶのはやめてくださいませんか」

真っ直ぐに見上げて告げると、アロイスの顔からフッと表情が消えた。

「何故だい？事実を言って何が悪い」

「何が事実なのですか！彼らは人間です！同時に生まれただけの……私たちと同じ人間なのです！」

「ふざけたことを言うな！私たちが穢らわしいこの男と同じだと！？」

「ふざけているのは貴方でしょう！！！」

叫ぶようにレティシアは言った。

嗚呼、そうだ。

レティシアは、ずっとずっと思っていた。ウィリアムを見かけたあの日から、彼に救われたあの日から、彼女の心の中では、ずうっとこの耐え難い感情が燻り続けていたのだ。

「ウィリアム様は、ずっとずっと優しかった！平民の、人間じゃ無い私にも当たり前のように手を差し伸べてくれた！この王都で誰も見なかった私を、見つけてくれた！」

誰も、助けてくれなかった。

あの暗闇で、光るように美しい檳榔子黒だけが、私を見つけてくれた。

「平民如きが何を言うか！お前は、この男のことを何も知らないだけだ！この男がお前に優しくしたのも騙すために違いない！」

「騙されているのでもなんでも、救われた事実は変わらないでしょう！手を貸さない正義より、助け起こす偽善の方がよっぽど素晴らしいわ！」

荒い息を吐いて、レティシアはアロイスを睨みつけた。不敬であると、理性は囁く。ただ、それ以上の怒りが全身を駆け巡っている。

「貴方様達が己を人間と定義して、ウィリアム様が畜生腹と言うのなら。弱者を見捨てるのが人間で、弱者さえも救い上げる聖人が畜生腹ということになるわね。どちらの方が、本当の意味で劣っているのかしら？」

「なんだと貴様ァ！！！！！」

「そもそも、殿下の筆頭婚約者候補だった方は、ウィリアム様の姉君であったと聞きます！……ウィリアム様を畜生腹と呼ぶのなら、姉君のことも貶すことになるのではないでしょうか」

「………なら、どうすれば良かったんだ」

トーンを抑えたレティシアに対して。返ってきたのは、押し殺したような声だった。暗く、昏くーーー厳しい冬に閉ざされた声だった。

先ほどまで激昂してた青年は、生気のない無表情でこちらを見ている。

「あの子は死んだ。畜生腹だからと言う理由で殺された」

そうだ。ヴィクトリアという少女は、10になる前に死んだのだ。世界の悪意によって、幼い内にその命を奪われたのだ。レティシアはひっそりと唇を噛んだ。彼女のことをーーーそして残されたウィリアムのことを思うと、胸が苦しくなる。

「ウィリアム・ブランノワール。お前が死ねば良かったんだ」

「殿下！」

「何故、お前が生き延びた？何故、なぜお前が生きているんだ。引き篭もりのお前より、あの子の方が、社交界に受け入れられていた。王太子妃になるべき娘だった」

アロイスの脳裏に浮かぶのは、愛らしい夜の姫君であった。陶器のような肌、薔薇色の頬。深海の真珠のような檳榔子黒の眼が柔らかく綻ぶ様を見るのが、どうしようもなく好きだった。

嗚呼、そうだ。

せめてお前が一緒に死ねばと思ってしまった時点で。

アロイスはもう正気では無かったのだ。そのことを、自覚していた。

君が損なわれた。そのことに、耐えられなかった。

「畜生腹だからあの子が死んだのならば、何故お前が生きている！あの子の骸の上で、なぜお前がのうのうと息をしているんだ！」

見つかったあの子は黒焦げだった。

愛らしい相貌どころか、面影も性別も分からないくらい黒く焼け炭化した可哀想なあの子。何かを抱え込むように丸まって死んでいた、愛しいあの子。

医者が、数々の死体の中から体格で漸く判断したと言うほどの、凄絶な死に方を思うたびに。彼女の苦しみを想うたびに。独りぼっちで死んだ、彼女の孤独をおもうたびに。

五体満足で生き残り、平然とした顔で社交界を闊歩する貴様が、憎くてたまらない。

（せめて、貴様も死んでいたなら。私は彼女の死を純粋に悼めたのだろうか）

彼女を見殺しにしてお前が生き延びたせいで。

畜生腹への、彼女を死に追いやったお前への怒りと怨みが止まらない。

アロイスはドス黒く濁った緑の目を歪ませて。

「生まれた時に母親を殺し、片割れを見殺しにしておいて。のうのうと生きているお前は、なんて悍ましい！お前なんぞ、生まれてこなければよかったんだ」

言い放たれた言葉に、レティシアは息を呑んだ。

（それは、それだけは）

それだけは、駄目でしょう！

刹那、鮮やかに脳裏に蘇ったのは。

二度と消えない傷を指先でなぞった、貴方の姿。

思考が奔るよりも速く、身体が動く。

弾かれたように振り向いた彼女は、彼の顔を見て、目を、見開いてーーー、

「アロイス、それくらいにせよ。……ブランノワールの継嗣よ、其方の望みはなんだ」

低く深い声が響く。ハッと意識を取り戻したアロイス殿下が「父上……」と呻くように呟いた。呆然とウィリアムを見ていたレティシアも、ハッとして振りあおぐ。

そうだ。玉座には、王がいた。

この国を統べる、頂点がいた。

妃殿下と並んで座っていながら、この異様な雰囲気に欠片も動じていない。

威風堂々、流石の迫力である。

「なにも、」

「何もとはなんだ。其方がこのような手段を取るということは、不満でもあったか」

対するウィリアムも、堂々としたものである。緩やかな笑みを口許に湛えたまま、穏やかに首を振る。

「特に、望みなどありません」

「そうか？この首を獲るのかとも思ったが」

「陛下！！！」

「いいえ。王の首に興味などございません。私が欲しいのはこの国の首でございます」

ハハッと王は笑い声を上げた。

「なんと剛毅なものよ」

その瞳は、背筋が震えるほど苛烈な光を湛えている。笑っていた口元がふと歪み。

「容易くこの国を獲れると思うな！畜生腹め！！！！！」

大声一喝。ビリビリと空気を肌を伝い、建物も震わせたのではないかというほどの裂帛の気合いである。

（なんて、）

なんて凄まじいの、とレティシアは息を呑んだ。恋のために全てを捨てたはずだった。例え処刑されたとしても、ウィリアム様の助命を嘆願するつもりだった。

その覚悟にうそはない。

その決意に偽りはない。

………けど、レティシアの足を縫い止めるのは。

（貴方、そんな顔で笑うの）

歯を剥き出しにして笑う、貴方の姿。

ウィリアムは、この局面においても笑っている。心の底から、愉悦にその目尻を歪ませて。

タクトを振るように口角を吊り上げて、ウィリアム・ブランノワールは。

「10年前、私のきょうだいを殺したのは、お前だな？」

ーーー王国の秘密(くび)に、手を掛けた。

＊

「ハッ、何を言っている！」

静まり返った広間に、アロイスは鼻で笑った。何を言うのかと思えば。見当違いなことを言い放った愚か者に失笑が止まらない。

やはり畜生腹。畜生にも劣る忌み子である。

「王も妃殿下も、ヴィクトリアを許嫁にすることを許してくれていた！ヴィクトリアこそ王太子妃に相応しいと」

「その名を呼ぶな」

鋭い声がアロイスを遮った。

ゾッとする声だった。おどろおどろしい声だった。

アロイスを見る目は恐ろしく、その底では悍ましい何かが煮え立っている。

思わず、アロイスが口を閉じてしまうほどのーーー憎悪と呼ぶのも生温いほどの激情であった。

「確かに。両陛下は、私のきょうだいを許嫁にすることを許したのでしょう。ただ……ひとつも、認めてなどいなかっただけで」

「何を言う貴様ァ！両陛下を愚弄するか！！！それで王家の威信にヒビを入れようなどと片腹痛いぞ嘘つきめ！！！」

（でも。ウィリアム様に嘘を言う理由はない。ここで嘘をついてまで、王家に喧嘩を売る理由もない。）

レティシアは、そう思った。

ずっと王家から遠ざけられていた、王太子に恨まれ憎まれていた。そして同じように、ウィリアムも王家のことを厭っていた。当たり前だ、誰が己を、家族を迫害する大元と仲良くしようと思うものか。

ウィリアムは、同い年の王太子に近づきたくないが故に、無理を通してでも飛び級をしたと。そう、ジョーカーは言っていなかったか？

（畜生腹以外で、王家から遠かったウィリアム様が王家を憎む理由もない。畜生腹を理由に恨むことにーーーわざわざ、ヴィクトリア様の死因に嘘をつく理由もない）

嗚呼、そうだ。

あのひとは、ある種とても正直で。弩級の嘘吐きだ。これだけの激情を綺麗に押し隠して、平気の顔で生きてきた。息を潜めるようにして十年を過ごしたあの人が、ここでカードをひっくり返した意味は。

「十年前、民間人を扇動するために、近衛を動かしたのは失策でしたね」

綺麗に笑って、ウィリアムが言った。左右非対称の、傷ひとつない滑らかな笑みである。

真っ直ぐに見つめられた王は、ひとつ、大きな溜息を吐いた。

「ーーーそれがどうした？」

「ち、父上？」

「ああ、認めよう。私の命で、お前の片割れを処分した。」

「まさか、まさか父上が！！！！！」

一気に蒼白になって、愕然と口元を戦慄かせるアロイスを見下ろして。人前で父と呼んだ後継者に向ける視線は呆れ果てている。

「甘やかしたせいか、とんだ甘ったれに育ってしまった。畜生腹を妻に据えるーーーその意味も、苦難も、想像もつかないまま。現実を見ないまま、できやしないことを軽々しく言った。私たちは、この国を割るわけにはいかない。畜生腹は悪しき怪物だ。そんな怪物を、王家に、国の中枢に迎え入れるわけには行かなかった」

「そんな……、そんな………っ！！！！！」

「お前が甘かったからだ。アロイス。お前が私たちが選んだ令嬢たちを顧みもせず、あの娘を離さずに宣言したせいで、私はあの娘を弑するしかなくなって、目の前の男も片割れを喪った。全て、お前の甘さが招いた出来事だぞ」

厳しい声だった。いっそもう遅い叱責だった。けれど、突きつけられた事実はアロイスを嫌というほど打ちのめす。

恋をした。

どうしようもない恋をした。

一目惚れだった。一生で一度の恋だった。本当に、君しか見えないくらい。どうやって君に振り向いてもらえるか、寝ても覚めてもそればっかりなくらい。苦しくなるほど、悲しくなるほど、それ以上に幸福に満たされるくらい、本気で君が好きだった。

そんな己の我儘が。一世一代の覚悟が、君を死に追いやった。

アロイスは膝から崩れ落ちた。

もう、立てやしなかった。蒼白なまま、全身を絶望に染め上げたまま。この世の終わりとばかりに無様に震えて。

そこには、完璧な王太子などいなかった。

王国中の乙女の憧れを集める、素晴らしい王太子など、どこにも。

「ああ、あぁ……！」

息をするたび、脳裏に君の顔が思い浮かぶ。美しく笑う、私が恋した君の横顔を思い出す。

アロイスは頭を掻きむしった。髪を振り乱して、爪を立てて、さながら狂人の形相で頭を振りたくって。

「ーーーーーーーーーーッッ！！！！！！！！！」

喉から迸るのは、絶叫であった。哀れで無様な、男の断末魔であった。

その青年を見下ろす檳榔子黒に、温度はない。

美しい笑みを変わらず象ったまま、口を開いて。

「ーーーラースの花畑に一緒に行けなくて残念ですね？」

穏やかな声で、そう告げた。

変化は劇的である。

王と妃殿下の顔色が変わり、アロイスの絶叫が途切れる。驚きに目を見開くレティシアの目の前で、廃人の如きアロイスの表情が戦慄く。

「何故……なぜ、貴様がそれを、」

王が怒声をあげる。妃殿下が、衛兵を呼ぶ声が遠くに聞こえる。

ラースの花畑とは、王家に伝わる秘伝の花畑である。

建国神話にまつわるその地は、古き魔法に護られている。ラースの花畑は、王家の口から語られた名を直接耳にした者しか、口に出来ない。筆談でも不可能だ。

そして、ウィリアム・ブランノワールは、かつてアロイスがラースの花畑を口に出した場にいなかった。あの時いたのは、ウィリアム・ブランノワールでは無い。

「………まさか、」

呆然の見開かれた眼の先。青年は、花開くように一等美しく微笑んで。

「あら。漸く気づいたの？酷いわ、花の王子様」

ーーー歌うように、そう告げた。