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戻れと言われても、俺はもう村の井戸番なので

王都で事故が続く中、旧リーベル村に王立錬金術院からの使者が来ます。

魔狼の群れが北の森へ帰ってから、旧リーベル村の夜はいつもより短く感じた。

　結界柱の応急修正は成功した。

　灰牙狼の群れは村の手前で進路を変え、森へ戻った。

　だが、それで安全になったわけではない。

　中央井戸の水音は続いている。

　ぽちゃん。

　南畑の白露草は、試験区の中で淡く光っている。

　北森の結界柱は、三本ともまだ応急状態だ。

　どれも、戻り始めただけだ。

　完全に直ったものは、一つもない。

　俺は夜明け前に北側の境界へ出て、結界柱の根元をもう一度確認した。

　中央柱に絡んでいた黒い根は、昨日より赤線が薄くなっている。

　封印紐で縛った箇所も、今のところ崩れてはいない。

　ただし、黄線は残っていた。

　限界を示す線だ。

　強い風か、大きな魔力の乱れがあれば、また傾く。

「一晩は持った。けど、これ以上は危ないな」

　記録帳に書き込む。

『北森境界結界柱、応急修正後一夜経過。誘引波なし。忌避波弱。中央柱根元に黄線残存。完全修正には掘削、根除去、杭再固定が必要』

　書き終えると、背後から草を踏む音がした。

　エルシアだった。

　彼女は外套の前を留め、左腰の短剣に手を添えている。

　長剣はまだ鞘に納まったままだ。鍔元の亀裂は応急で布を巻いてあるが、実戦で使える状態ではない。

「また一人で見に来たのですか」

「一人で来ましたが、結界の外には出ていません」

「そういう問題ではありません」

　エルシアは俺の横に立ち、結界柱を見た。

「昨日の魔狼は、もう戻ってこないと思いますか」

「今の波長なら、すぐには戻りません。ただ、結界柱は本来の出力まで戻っていない。群れが別方向から回れば、村の柵だけでは止められません」

「柵も、ほとんど柵とは呼べませんからね」

「はい」

「はい、ではありません」

　昨日、ネリアにも同じようなことを言われた気がする。

　エルシアは小さく息を吐いた。

「あなたは、危険を小さく言いませんね」

「小さく言っても、危険が小さくなるわけではないので」

「王都では、その言い方で嫌われたのでは？」

「かなり」

　そう答えると、エルシアは少しだけ目を細めた。

　笑ったわけではない。

　だが、責める目でもなかった。

「旧リーベル村では、その言い方のほうが必要です」

「そうだと助かります」

「助かるかどうかではありません。昨日、あなたが危険を小さく言っていたら、私たちは魔狼を剣で迎え撃つしかありませんでした」

　エルシアは北の森を見た。

「この村には、まだ守る力が足りません」

「直す場所も足りません」

「人も足りません」

「道具も足りません」

「あなたの睡眠も足りません」

「それは、後で」

「後ではありません」

　厳しい声だった。

　だが、その言葉を遮るように、村の入口のほうから馬の嘶きが聞こえた。

　エルシアの表情が変わる。

　俺も顔を上げた。

　村の南側ではない。

　北の森でもない。

　街道へ続く、崩れた入口のほうだ。

　荷馬車ではない。

　足音が軽い。

　馬は一頭。たぶん、早馬だ。

「ドランさんではありませんね」

「ええ。あの商人の荷馬車なら、もっと車輪の音がします」

　エルシアは短剣の柄に指を置いた。

「ミラとネリアをガイさんの家へ」

「わかりました」

　俺たちが村の中央へ戻ると、ミラは井戸のそばで桶を磨いていた。

　ネリアは南畑から戻り、白露草の葉先を記録している。

「ミラ、ガイさんの家へ。ネリアさんも一緒に」

「また狼？」

「狼ではない。人です」

　ミラは一瞬だけ安心した顔をした。

　だが、エルシアが短剣に手を置いているのを見て、すぐ表情を引き締めた。

「人のほうが危ないこともあるの？」

「あります」

　俺が答える前に、エルシアが言った。

　ネリアは白露草の記録板を抱え、ミラの肩に手を置いた。

「行きましょう。試験区の前には、触らないって札も立ててありますし」

「でも、井戸は」

「俺が見ます」

「お兄さん、戻っちゃだめだよ」

　ミラの言葉に、俺は動きを止めた。

　戻る。

　その言葉が、なぜか胸の奥を押した。

「まだ、誰が来たかわかりません」

「でも、王都の人だったら？」

　ミラはまっすぐ俺を見ている。

　あの痩せた少女は、もう井戸の陰に隠れているだけではない。

　水を取り戻した村で、井戸番見習いの助手を自称している。

「井戸は、まだ直ってないよ」

「わかっています」

　俺はうなずいた。

「だから、勝手には離れません」

　ミラはそれで少しだけ安心したらしく、ネリアに連れられてガイ老人の家へ向かった。

　村の入口に立つと、相手の姿が見えた。

　王都式の黒い乗馬服。

　肩に王立錬金術院の銀糸紋章。

　胸には、事務官用の細い鎖章。

　白衣ではない。

　研究技官でもない。

　命令書を運ぶための院付き事務官だ。

　馬から下りた男は、俺を見るなり眉をひそめた。

「ルカ・オルメインだな」

「はい」

「王立錬金術院院長、バルド・レイヴン閣下の命令書を預かっている」

　男は革筒から封書を取り出した。

　封蝋には、王立錬金術院の紋章が押されている。

　隣にいたエルシアが、一歩前へ出た。

「辺境警備隊、エルシア・グランツです。旧リーベル村は現在、巡回監視下にあります。命令書の確認前に、使者の氏名と所属を」

　男は不快そうに顔をしかめた。

「王立錬金術院事務官、セドリック・ロウ。私は錬金術院の内部命令を届けに来ただけだ。辺境警備隊の許可は必要ない」

「この村で人員を移動させるなら、必要です」

「ルカ・オルメインは王立錬金術院の除名処分者であり、辺境開拓補助任務中の身だ。任務の変更権限は院長にある」

　セドリックは俺へ封書を差し出した。

「読め」

　命令口調だった。

　懐かしい、と一瞬思った。

　王都では、俺に対してこういう口調で話す者が多かった。

　品質管理官という名札をつけていても、実際には計測係。雑用。研究の邪魔者。

　セドリックの態度は、王都の廊下の空気をそのまま持ってきたようだった。

　俺は封書を受け取った。

　封蝋に赤線はない。

　封は切られていない。

　少なくとも、途中で開けられた形跡はなかった。

　羊皮紙を広げる。

　そこには、整った字でこう書かれていた。

『ルカ・オルメイン。王立錬金術院における設備確認のため、一時的に王都へ出頭せよ。なお、私物記録帳、検査覚書、旧リーベル村において作成した水源記録を持参すること。命令不履行の場合、辺境開拓補助任務違反として処分を追加する』

　読み終えて、俺はもう一度最初から確認した。

　処分の取消しとは書かれていない。

　除名を撤回するとも書かれていない。

　協力を求めるとも書かれていない。

　出頭せよ。

　持参すること。

　命令不履行。

　書かれているのは、それだけだった。

「設備確認、ですか」

「そうだ」

「どの設備ですか」

　セドリックはわずかに口元を歪めた。

「君に説明する必要はない」

「確認対象がわからなければ、必要な道具も記録も選べません」

「王都へ戻ればわかる」

「戻る前に確認します。炉ですか。薬品庫ですか。結界石ですか。魔力管ですか」

　セドリックの眉が動いた。

　ほんのわずかだった。

　だが、その反応だけで十分だった。

　どれか一つではない。

　複数が絡んでいる。

「君は、相変わらず面倒な男だな」

「仕事なので」

「もう君の仕事ではない」

　その言葉に、手の中の羊皮紙が少しだけ音を立てた。

　もう俺の仕事ではない。

　王都の炉も、薬品庫も、結界石も、魔力管も。

　確かに、俺は除名された。

　品質管理室の机も、測定器具も、検査台帳も失った。

　だが、記録帳だけは持ってきた。

　俺の目も、まだ残っている。

　そして今、その目で見なければならないものは、王都ではない。

　足元の村だ。

　中央井戸。

　南畑。

　北森の結界柱。

　まだ見ていない北森井戸。

　西へ伸びる不明流路。

　どれも、放っておけばまた壊れる。

「セドリック事務官」

「何だ」

「この命令書には、旧リーベル村の引き継ぎについて何も書かれていません」

「廃村の引き継ぎなど不要だ」

　隣で、エルシアの気配が冷えた。

　俺も、少しだけ息を止めた。

「不要ではありません」

「水も出ない廃村だろう」

　セドリックは周囲を見回した。

　そして、言葉を止めた。

　中央井戸の水音が聞こえたのだ。

　ぽちゃん。

　それから、彼の目が南畑のほうへ動く。

　遠目にも、試験区の白露草が淡く光っているのが見えたのだろう。

　最後に、北森側の結界柱を見た。

　昨日直したばかりの封印紐が、朝日に細く光っている。

「……何だ、これは」

「旧リーベル村の復旧作業です」

「復旧？」

「中央井戸は応急復旧中。南畑では白露草の試験区を観察中。北森境界では結界柱を応急修正済み。ただし、すべて不安定です。今、俺が村を離れれば、中央井戸の水量変化、白露草の魔力反応、結界柱の再傾斜に対応できません」

　セドリックは俺を見た。

　その目に、先ほどまでの軽蔑とは違う色が混じっている。

　困惑だ。

　彼は、おそらくここを本当に廃村だと思って来たのだ。

　水のない、価値のない、命令を受けた男が一人いるだけの場所だと。

「そんな報告は、院には届いていない」

「でしょうね。まだ正式報告を出していません」

「ならば、なおさら王都へ戻って報告すべきだ」

「戻れば、ここが壊れます」

「廃村一つと、王都の設備を同列に語るな」

　その言葉は、王都の人間らしい言葉だった。

　廃村一つ。

　そう言われた瞬間、ガイ老人の声が背後から聞こえた。

「その廃村一つに、わしらは住んでいる」

　振り返ると、ガイ老人が家の戸口に立っていた。

　ミラがその横で、老人の腕を支えている。

　ネリアも後ろにいた。

「ガイさん、無理をしないでください」

「無理をする時だろう」

　ガイ老人はゆっくり歩いてきた。

　まだ足元はおぼつかない。だが、目には力が戻っている。

　セドリックは老人を見て、明らかに戸惑った。

「村人が残っていたのか」

「十年前からな」

　ガイ老人は言った。

「十年前も、王都の白衣が来た。井戸を覗き、記録を持ち去り、自然に枯れたと言って帰った。返せと言った井戸番の記録も、戻ってこなかった」

「それは私の担当ではない」

「そうだろうな。いつも担当ではない」

　ガイ老人の声は静かだった。

　静かだからこそ、重かった。

「だが、ルカさんは水を戻した。まだ細い水だ。まだ危うい水だ。それでも、十年ぶりにリーベルの水を戻した」

　ミラが俺の袖を掴んだ。

「お兄さん、行かないよね」

　その手は細い。

　力も弱い。

　それでも、俺を引き止めるには十分だった。

　セドリックは苛立ったように言った。

「子どもの情に流されるな。君は院長命令を受けている」

「院長命令には、処分の取消しが書かれていません」

「何？」

「俺は除名されています。王立錬金術院の職員ではありません。辺境開拓補助任務は、王立機関の懲戒処分として命じられたものです。その任務地で水源復旧作業を行っている以上、途中で引き上げるなら、少なくとも現地状況の確認と引き継ぎが必要です」

　王都で報告書ばかり書いていたおかげで、命令文の穴は読める。

　セドリックは顔を赤くした。

「詭弁だ」

「手続きです」

　俺は羊皮紙を返した。

「正式な協力要請なら、受け取ります。対象設備、事故内容、必要な検査範囲、責任者の署名、こちらの作業中断に伴う旧リーベル村の安全確保。そのすべてを明記してください」

「君は自分の立場をわかっていない」

「わかっています」

　俺は記録帳を胸の内側に押さえた。

「王都では、俺は誤差しか見えない無能でした。計測係でした。雑用でした。報告書は握り潰され、事故の責任を押しつけられました」

　セドリックの目が泳いだ。

　彼がそれを知っていたかどうかはわからない。

　だが、知らない顔ではなかった。

「ですが、ここでは違います」

　中央井戸の水音がした。

　ぽちゃん。

「この井戸は、まだ俺の確認を必要としています。南畑の白露草も、北森の結界柱も、まだ安定していません。ミラは勝手に水を飲まないと約束しています。ガイさんは十年ぶりの井戸の音を聞いています。エルシアさんはこの村を巡回報告に載せると言いました。ネリアさんは白露草を枯らさないために見張っています」

　言葉にして初めて、わかった。

　王都では、俺の仕事は邪魔だった。

　ここでは、俺の仕事を待っている人がいる。

「だから、戻りません」

　セドリックの顔が固まった。

「何だと」

「戻れと言われても、俺はもう村の井戸番なので」

　ミラが袖を握る手に、少しだけ力を込めた。

　エルシアが隣で、静かにうなずいた。

　ガイ老人は、目を閉じて中央井戸の音を聞いていた。

　セドリックはしばらく言葉を失っていた。

　やがて、吐き捨てるように言う。

「後悔するぞ」

「後悔なら、王都で何度もしました」

「院長は、君の記録帳を必要としている」

「記録帳は提出しません」

「王都の設備に異常が出ているとしてもか」

　その一言で、空気が変わった。

　セドリックは、しまったという顔をした。

　やはり、王都で何か起きている。

　炉か、薬品庫か、結界石か、魔力管か。

　あるいは、その全部か。

　俺は静かに言った。

「異常が出ているなら、隠さず正式に報告してください。事故内容を伏せたまま記録帳だけ求められても、原因は特定できません」

「君が王都へ戻れば済む話だ」

「俺を追放した時点で、王都はその選択肢を捨てました」

　その言葉を、自分で言ったのに驚いた。

　強い言葉だった。

　王都にいた頃の俺なら、口にできなかっただろう。

　セドリックは唇を噛んだ。

「では、命令拒否として報告する」

「正確に報告してください」

　俺は記録帳を開き、新しいページに書き始めた。

『王立錬金術院事務官セドリック・ロウ来訪。院長命令書により王都出頭および私物記録帳、水源記録の持参を要求。対象設備、事故内容、現地引き継ぎ、安全確保について記載なし。旧リーベル村の復旧作業継続を理由に、現時点での出頭を拒否』

　書き終えて、セドリックへ見せた。

「こちらの記録には、こう残します」

「君は、本当に記録ばかりだな」

「はい」

「だから嫌われるのだ」

「かもしれません」

　俺は記録帳を閉じた。

「ですが、記録があれば、なかったことにはできません」

　セドリックは返事をしなかった。

　馬の手綱を取り、乗り直す。

　その動きは荒かった。

　だが、村を出る直前、彼は振り返った。

「旧リーベル村は、正式な再開拓地ではない。王都の台帳上では放棄村だ」

　エルシアが目を細める。

「それが何か」

「放棄村の水源、薬草、旧式設備の管理権が誰にあるか、王都で確認されることになる」

　予想していた言葉だった。

　だが、実際に聞くと、胸の奥が冷えた。

　この村は、まだ正式には守られていない。

　水が戻った。薬草が芽吹いた。結界柱が動いた。

　だからこそ、奪われる可能性が出てきた。

　セドリックはそれ以上何も言わず、馬を走らせた。

　蹄の音が遠ざかっていく。

　しばらく誰も喋らなかった。

　中央井戸だけが、水音を立てている。

　ぽちゃん。

　ミラが不安そうに俺を見上げた。

「村、取られちゃうの？」

　俺はすぐには答えられなかった。

　井戸の詰まりなら見える。

　結界柱のズレなら見える。

　薬草畑の流路なら見える。

　だが、王都の台帳や貴族の権利や、放棄村の管理権は、赤線としては見えない。

　俺の【修正眼】は、人の思惑までは見抜けない。

　エルシアが口を開いた。

「取らせません」

　短い言葉だった。

　彼女は手帳を取り出し、素早く書き始めた。

「旧リーベル村に居住者あり。中央井戸の水源復旧あり。南畑に薬草発生あり。北森境界に旧式結界設備あり。王立錬金術院事務官による人員引き上げ要求あり。辺境警備隊として、上申します」

「上申？」

「この村を、ただの放棄村として扱わせないための報告です」

　エルシアは俺を見た。

「ルカさん。あなたは井戸を直してください。私は手続きを直します」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになった。

「手続きも、直せるんですか」

「剣より面倒ですが、やるしかありません」

　ネリアが小さく手を上げた。

「あの、私は薬草の記録を出せます。白露草が出たこと、南畑の土が死んでいないこと、薬草師見習いとして証言します」

　ガイ老人もうなずいた。

「わしは井戸番として、十年前のことを話す。記録は持ち去られたが、音は覚えている」

　ミラは胸を張った。

「わたしは助手」

「助手は何をしますか」

　俺が尋ねると、ミラは真剣に考えた。

「井戸の水を勝手に飲まないって、みんなに言う」

「重要ですね」

「あと、お兄さんを寝かせる」

　エルシアとネリアが同時にうなずいた。

「それも重要です」

　思わぬ方向から包囲された。

　だが、不思議と悪い気はしなかった。

　王都からの命令書は、俺を連れ戻そうとした。

　記録帳を取り上げようとした。

　けれど、俺は戻らなかった。

　戻らない理由が、今はある。

　俺は中央井戸の縁に手を置いた。

　水音は安定している。

　だが、奥にはまだ赤線が残っている。

　旧リーベル村も同じだ。

　水は戻った。

　人も少し戻った。

　価値も見え始めた。

　だが、まだ不安定だ。

　直すべき場所は、井戸の底だけではなくなっている。

　俺は記録帳を開き、今日の最後に一行を書いた。

『旧リーベル村、王都からの干渉を確認。水源復旧作業を継続。現地記録の保全を最優先とする』

　書き終えると、井戸の底から水音がした。

　ぽちゃん。

　その音は、昨日よりも少しだけ強く聞こえた。

　俺は顔を上げた。

「まず、中央井戸を安定させます。それから北森井戸を確認する。南畑の試験区も続ける。エルシアさんの報告に必要な検査結果は、俺がまとめます」

「お願いします」

「それと、王都へ返す文書も書きます」

　エルシアが眉を上げた。

「返答書ですか」

「はい。正式な協力要請なら受ける。ただし、事故内容を開示し、旧リーベル村の安全を保証し、記録帳の接収を目的にしないこと。それを書面にします」

　ネリアが苦笑した。

「王都の人、嫌がりそうですね」

「でしょうね」

　ガイ老人が低く笑った。

「いい。嫌がるくらいが、ちょうどいい」

　ミラは井戸を見ていた。

「お兄さん」

「何ですか」

「今日も、水、鳴ってるね」

「はい」

「じゃあ、まだ大丈夫だね」

　俺は少し考えて、うなずいた。

「まだ、大丈夫です」

　完全ではない。

　安全でもない。

　問題は増えた。

　だが、井戸は鳴っている。

　記録は残っている。

　この村を守ろうとする人がいる。

　なら、今はそれでいい。

　遠くで、王都へ戻る馬の音が消えていった。

　旧リーベル村には、また水音だけが残った。

　ぽちゃん。

　その音を聞きながら、俺は初めて、自分の意思で王都に背を向けた。

次回、第10話「旧リーベル村、再開拓村として認められる」。

王都からの干渉を受け、ルカたちは旧リーベル村をただの放棄村として扱わせないために動き始めます。