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王都の薬品管理が崩れた日

第7話です。

リーベル村で水と薬草に価値が生まれ始めた頃、王立錬金術院では、ルカが毎日防いでいた小さな異常が薬品庫で表に出ます。

旧リーベル村で旅商人ドランが水を一口飲み、顔色を変えた頃。

　王都の王立錬金術院では、別の意味で顔色を変える者が増えていた。

　第二炉室で第七小型炉が停止してから、二日。

　王宮薬品庫へ納める予定だった浄化石三百個は、まだ納品できていない。

　最初は一日延期で済むはずだった。

　第四炉を洗浄し、低温空焼きを二回行い、ルカ・オルメインが手順書の端に残していた注記を守れば、焼き直しは可能だと判断された。

　少なくとも、主任技官ヘルムはそう判断した。

　だが、問題は炉だけではなかった。

「薬液庫第三区画の中和液を持ってこい。浄化石の表面洗浄をやり直す」

　第二炉室で、若い錬金術師ライナス・ケイルが見習いに指示を出した。

　彼の声は、前よりも少しだけ硬い。

　つい先日までなら、手順書を開いて数字を読み、許容範囲内だと胸を張っていた。

　だが、第七小型炉は止まった。

　しかも、原因はルカの小さな注記に書かれていた。

『第七小型炉、戻り圧0.3以上で再検査。交換直後は特に注意』

　手順書の余白に残されたその文字を、ライナスは何度も思い出していた。

　誤差しか見えない無能。

　そう笑った相手の注記を守らなければ、今度は第四炉まで止めるかもしれない。

　その事実が、彼の喉の奥に小さな棘のように刺さっている。

「ライナス君」

　ヘルムが薬液台帳を手に声をかけた。

「中和液は第三区画ではなく、第二区画の新しい瓶を使え」

「第三区画の瓶は未開封です」

「封蝋が古い。ルカ君は、第三区画の銀封瓶をいつも最後に確認していた」

　ライナスの眉が動いた。

「また、ルカですか」

「事故を避けるための話だ」

「手順書では、第三区画の中和液は使用可能となっています。封蝋にも破損はありません」

　ライナスは瓶の棚を指差した。

　薬液庫第三区画。

　そこには銀色の封蝋で密閉された瓶が並んでいる。

　中和液、安定薬、洗浄液、反応抑制剤。

　ラベルは整然と貼られ、瓶の位置も台帳通りだった。

　見た目だけなら、問題はない。

　だが、ヘルムは台帳をめくりながら言った。

「問題は、見た目ではない。第三区画は外壁側だ。冬場は冷える。昼になると実験棟の排熱で温度が上がる。寒暖差で封蝋に細い割れが入ることがある」

「割れがあれば、見ればわかります」

「大きな割れならな」

　ライナスは反論しかけたが、言葉を飲み込んだ。

　大きな割れなら見える。

　小さな割れは、見えない。

　そして、そういう小さな割れを見ていた男は、もういない。

「では、第二区画の瓶を使います」

　ライナスは不満を押し殺し、見習いへ指示を変えた。

　見習いが薬液庫へ向かう。

　しかし、すぐに戻ってきた。

「第二区画の中和液は、残量が足りません」

「足りない？」

「昨日の洗浄で使い切っています。補充予定は明日です」

　ライナスは舌打ちをこらえた。

　王宮への納品は今日中に再開しなければならない。

　これ以上遅れれば、王宮薬品庫から正式な理由書を求められる。

　理由書。

　そこには、第七小型炉が停止したことも、焼成予定の浄化石が全滅したことも書かなければならない。

　院長バルド・レイヴンが、それを許すとは思えなかった。

「第三区画の瓶を使う」

　ライナスは言った。

　ヘルムが顔を上げる。

「待て。せめて簡易検査を」

「します。色、粘度、魔力反応。三項目を確認します。それで異常がなければ使います」

「ルカ君なら、封蝋の縁と瓶底の沈殿も見た」

「主任」

　ライナスの声が低くなった。

「今ここにいる品質管理官代理は、私です」

　ヘルムは口を閉じた。

　その言葉は、以前ならライナスの自尊心を満たしただろう。

　だが今は、自分で言った言葉が重くのしかかる。

　品質管理官代理。

　ルカが七年間やっていた仕事を、今は自分がやっている。

　見習いが銀封瓶を薬液台へ運んだ。

　ラベルには『中和液・王宮納品用』とある。

　ライナスは瓶を持ち上げ、光に透かした。

　透明。

　濁りなし。

　色は規定通り。

　次に、細い棒で液をすくい、粘度を確認する。

　問題ない。

　小さな魔石板に一滴垂らす。

　反応光は薄い青。

　中和液として正常。

「異常なし」

　ライナスは検査表に丸をつけた。

　その時、ヘルムが瓶底を見た。

　瓶の底の縁に、ほんのわずかに白い筋がある。

　沈殿というには薄すぎる。

　光の反射と言われれば、それで終わる程度の筋だった。

「瓶を揺らすな」

　ヘルムが言った。

「え？」

　見習いの手が止まる。

　だが、遅かった。

　瓶は薬液台へ置かれる直前、わずかに傾いた。

　底の白い筋が、液の中へ溶ける。

　色は変わらない。

　匂いもない。

　魔石板の反応も、すぐには変わらない。

　ライナスは息を吐いた。

「主任。過敏になりすぎです」

「そうであればいいが」

　中和液は洗浄槽へ注がれた。

　第四炉で焼き直した浄化石の素体を、洗浄槽へ入れる。

　表面についた霊薬残渣を中和し、乾燥させれば、再焼成に回せるはずだった。

　最初の十個は問題なかった。

　十一個目。

　洗浄槽の表面に、小さな泡が浮いた。

　十二個目。

　泡が増える。

　十三個目を入れた瞬間、洗浄槽の水面が白く濁った。

「停止」

　ヘルムが即座に言った。

「まだ反応範囲内です」

　ライナスが返す。

「停止だ」

　今度は強かった。

　見習いが浄化石を入れる手を止める。

　次の瞬間、洗浄槽から薄い灰色の煙が上がった。

「槽を閉じろ！」

　ヘルムが叫ぶ。

　技官が蓋を引こうとした。

　だが、煙は早かった。

　洗浄槽の縁から漏れ、薬液台の上を這い、隣の安定薬瓶へ触れる。

　瓶の封蝋が、じゅ、と音を立てて溶けた。

「安定薬を下げろ！」

　ライナスが叫んだ。

　見習いが瓶をつかむ。

　その瞬間、瓶の中身が白く濁った。

　反応が移った。

　薬液庫で、警告石が赤く光る。

「薬液庫、汚染警報！」

　廊下から声が上がった。

　第二炉室にいた技官たちが一斉に動く。

　窓を閉める者。換気管を開く者。薬液台を隔離布で覆う者。

　ヘルムは見習いを後ろへ下がらせ、灰色の煙を吸わないよう布で口を覆わせた。

　ライナスは洗浄槽の前で固まっていた。

　彼の検査表には、異常なしの丸が並んでいる。

　色、正常。

　粘度、正常。

　魔力反応、正常。

　だが、薬品庫は汚染警報を鳴らしている。

「なぜだ……」

　かすれた声が漏れた。

「検査では、異常は」

「検査項目が足りなかったんだ」

　ヘルムは短く言った。

　その言葉は、誰かを責めるというより、自分たち全員へ向けられていた。

　薬液庫第三区画は、すぐに封鎖された。

　灰色の煙は大きな爆発にはならなかった。

　死者も出なかった。

　だが、問題はそれで済まない。

　第三区画の薬液瓶、四十七本。

　洗浄槽に入った浄化石素体、十三個。

　表面洗浄を待っていた素体、二百八十七個。

　隔離確認が終わるまで、すべて使用停止。

　王宮納品は、さらに遅れることになった。

　院長室へ報告が届いたのは、それから半刻後だった。

　バルド・レイヴンは報告書を読んだ後、しばらく黙っていた。

　机の上には、すでに別の報告書が積まれている。

　第七小型炉停止。

　第四炉への焼成切り替え。

　王宮納品延期。

　第二炉室の排気塔振動。

　そして今度は、薬品庫第三区画の汚染警報。

「薬液庫の管理者は誰だ」

　バルドの声は低かった。

　ライナスは院長室の前で、背筋を伸ばして立っている。

「本日の検査責任者は、私です」

「そうか」

　バルドは報告書を机に置いた。

「では、君の過失か」

　その言葉に、ライナスの顔から血の気が引いた。

「院長、私は手順書通りに三項目の簡易検査を行いました。色、粘度、魔力反応、すべて正常でした」

「だが、事故は起きた」

「薬液瓶の底に白色の筋がありました。主任技官ヘルムが指摘しましたが、その時点では沈殿とは判定できず」

「言い訳は不要だ」

　バルドは切り捨てた。

「昨日は小型炉。今日は薬品庫。次は何だ。王立錬金術院は、王宮へ何と説明すればよい」

　ライナスは口を開きかけ、閉じた。

　少し前なら、こう言っただろう。

　誤差しか見えない無能が、余計な警告を出すから混乱したのだと。

　しかし今日は違う。

　余計な警告を出す者がいなかった。

　その結果、薬品庫が封鎖された。

「ルカの……」

　ライナスは思わず呟いた。

　バルドの目が細くなる。

「何だ」

「ルカの注記が、薬品庫台帳にも残っているかもしれません。第三区画の銀封瓶について、彼なら何か」

「また、あの男か」

　バルドは苛立ったように指輪で机を叩いた。

「一人の計測係がいなくなった程度で、院の薬品管理が崩れるなど、あってはならん」

　その言葉は、事実ではなく願望だった。

　少なくとも、その場にいたヘルムにはそう聞こえた。

　ヘルムは薬品庫台帳を抱えて、静かに言った。

「院長。薬品庫第三区画の欄に、ルカ君の筆跡があります」

　バルドの視線が向く。

「読め」

　ヘルムは台帳を開いた。

　余白に、小さな文字が書かれている。

『第三区画銀封瓶、外壁側棚は寒暖差あり。封蝋縁に微細亀裂が出やすい。白色筋を確認した瓶は、揺らさず隔離。洗浄槽への直接投入禁止』

　院長室が静まり返った。

　ライナスの喉が鳴る。

　ヘルムは続けた。

「さらに、別の頁にもあります」

『王宮納品用中和液は、開封前に瓶底を魔石灯で確認。白色沈殿が線状の場合、液中拡散後に霊薬残渣と反応する可能性あり』

「……つまり」

　ライナスが低く言った。

「今日の事故も、書いてあった」

　誰も否定しなかった。

　ただし、その注記は公式手順書には転記されていない。

　ルカが書いた台帳の余白に残っていただけだ。

　なぜ転記されなかったのか。

　答えは、全員が知っていた。

　細かすぎる。

　手順を増やすな。

　研究の進行を遅らせるな。

　そう言って、誰も正式項目にしなかった。

　バルドは台帳を奪うように受け取った。

　細かな文字を読む。

　何度も読む。

　そこには、事故後に作った言い訳ではなく、以前から積み重ねられた観察があった。

　日付。

　瓶の棚番号。

　気温。

　薬液の変化。

　推奨される隔離手順。

　面倒で、細かく、成果としては見栄えのしない記録。

　だが、それがあれば、今日の薬品庫汚染は防げたかもしれない。

「この注記を、なぜ誰も確認していなかった」

　バルドは言った。

　その問いは、あまりにも遅かった。

　ヘルムは答えた。

「ルカ君の注記は、正式手順ではありませんでした」

「なぜ正式手順にしなかった」

　ヘルムは院長を見た。

　答えは明白だった。

　正式手順にするには、院長印が必要だったからだ。

　そして、ルカの報告書に院長印が押されることは、ほとんどなかった。

　バルドもそれを理解していたのだろう。

　彼は沈黙した。

　次に口を開いた時、声はさらに低くなっていた。

「旧リーベル村へ出した命令書の返事は」

「まだです。馬を飛ばしても、戻るには時間がかかります」

「遅い」

「辺境ですので」

「わかっている」

　バルドは台帳を閉じた。

「ルカ・オルメインの私物記録帳を必ず回収しろ。薬品庫、炉、結界石、魔力管。あの男が何を見ていたのか、すべて必要だ」

　ヘルムは静かに言った。

「院長。回収ではなく、本人に協力を求めるべきではありませんか」

　バルドの表情が凍った。

「何だと」

「現場の異常は、台帳の余白だけでは判断しきれません。ルカ君は、数字と音と目で総合して見ていた。記録があっても、本人でなければわからない部分があります」

「除名した人間を呼び戻せと言うのか」

「事故を防ぐためなら」

「黙れ」

　バルドの声が院長室に響いた。

　ライナスは肩を震わせた。

　ヘルムは黙ったが、目を逸らさなかった。

　バルドは机の上の報告書を一枚取った。

　そこには、薬品庫第三区画の封鎖状況が書かれている。

「この件は、薬液管理の不備として処理する。第七小型炉の停止とは別件だ。王宮へは、納品物の品質確認に追加時間が必要とだけ伝えろ」

「ですが、王宮薬品庫はすでに二度目の延期を」

　ライナスが言いかけたところで、扉が叩かれた。

　院長室の空気が止まる。

「入れ」

　入ってきたのは、王宮連絡係の若い書記官だった。

　手には、赤い封蝋の押された封書を持っている。

「王宮薬品局より、至急の通達です」

　バルドは封書を受け取った。

　封蝋を割る。

　中の羊皮紙を開く。

　読み進めるうちに、彼の顔から少しずつ色が消えた。

　ライナスは息を詰める。

　ヘルムも黙って見ていた。

　バルドは羊皮紙を机に置いた。

　そこには、こう書かれていた。

『王宮薬品局は、王立錬金術院における王宮納品用浄化石の納品遅延、ならびに薬液庫第三区画の汚染警報について、正式な説明を求める』

　さらに、その下。

『明朝、王宮より査察官を派遣する。関連する検査台帳、薬品庫管理記録、炉停止報告書をすべて提出すること』

　院長室に、重い沈黙が落ちた。

　提出する記録。

　そこには、ルカの細かな注記が残っている。

　第七小型炉の戻り圧。

　第三区画の銀封瓶。

　封蝋縁の微細亀裂。

　白色沈殿の危険。

　同時に、正式手順書へ反映されていなかった事実も残っている。

　なぜ反映されなかったのか。

　誰が判断したのか。

　誰が院長印を押さなかったのか。

　記録は、時に人を守る。

　だが、隠した者にとっては刃にもなる。

「院長」

　ライナスが、かすれた声で言った。

「どうしますか」

　バルドは返事をしなかった。

　窓の外では、王都の灯りが整然と並んでいる。

　魔石灯の青い光。浄水塔の白い光。王宮へ続く大通りの金色の光。

　そのすべてが、王立錬金術院の技術に支えられている。

　支えられているはずだった。

　だが、足元の薬品庫一つすら、今日は守れなかった。

　バルドは机の端を強く握った。

「台帳を整理しろ」

　ヘルムの目が細くなる。

「整理、とは」

「査察官に余計な誤解を与えないよう、必要なものだけを提出する」

「院長。それは」

「命令だ」

　バルドは低く言った。

　ヘルムは、ゆっくりと台帳を胸に抱えた。

「記録を消せば、次の事故を防げません」

「記録があるから、余計な疑いを招くのだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ライナスはようやく理解した。

　ルカがなぜ追放されたのか。

　誤差を見つけたからではない。

　危険を報告したからでもない。

　記録を残したからだ。

　誰かが見逃したことを、なかったことにできなくなる記録を。

　王立錬金術院の薬品庫では、封鎖された第三区画の警告石が、まだ赤く光っていた。

　その赤い光は、ルカの目に見えていた赤線に少しだけ似ていた。

　しかし、今の王都に、それを正しく読める者はいなかった。

次回、第8話「壊れた結界を直したら、魔物の群れが勝手に帰りました」。

リーベル村では水と薬草の価値が人を呼び始めました。けれど、水の匂いに寄ってくるのは商人だけではありません。