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第一錬金炉は、王都を守っていない

第29話です。

資料庫に残された古い台帳から、王都の中枢設備である第一錬金炉の本当の役割が見え始めます。

　資料庫の扉は、開ける前から歪んでいた。

　王立錬金術院の第一資料庫。

　正式資料、古台帳、炉心図面、王宮提出済みの報告書控え。そうしたものを保管する場所だ。

　かつての俺には、ほとんど縁がなかった。

　品質管理官の仕事で必要になるのは、現場の測定記録と検査台帳が中心だったからだ。

　資料庫に入るには主任以上の許可が必要で、俺のような計測係が自由に閲覧できる場所ではなかった。

　だが今、その扉の前にいる。

　セリオ・ヴァルク監察官。

　記録官。

　エルシア・グランツ。

　第一錬金炉管理室のヘルム主任。

　王立錬金術院長バルド・レイヴン。

　そして、俺。

　人数は絞られている。

　第一廊下の壁裏にある封止栓を二つ緩めたことで、圧力は少し逃げた。

　それでも、資料庫の扉枠には赤線が残っている。

　鍵穴ではない。

　蝶番でもない。

　扉の上部、鉄枠と石壁の接合部だ。

　下から押し上げられた圧力が、資料庫の扉枠をわずかに歪ませている。

「確認方法は」

　セリオが言った。

「扉枠の右上を見てください。鉄枠と石壁の間に紙片を入れます。正常なら、隙間の幅は上下で同じです」

　俺は鞄から薄い検査票の余りを取り出した。

　リーベル村で、三滴印の検査票に使っていた紙だ。

　上の隙間へ入れる。

　紙は途中で止まった。

　下の隙間へ入れる。

　今度はすっと奥まで入る。

　セリオが記録官に言った。

「資料庫扉枠、右上部に歪みあり。紙片で確認可能。原因は未確定」

　記録官が羽ペンを走らせる。

　バルド院長が苛立ったように息を吐いた。

「古い扉だ。歪みくらいある」

「古い扉でも、歪む理由はあります」

「いちいち大げさに扱うな。資料庫に入るために来たのだろう」

「入る前に、壊さないためです」

　俺はそう言って、扉枠の下にある圧力逃がしの小孔を指した。

「ここにも詰まりがあります。開けるのではなく、針で詰まりだけ抜きます。完全に開けると、資料庫内の湿度管理が乱れます」

　ヘルム主任がうなずいた。

「その小孔は、古い資料の湿気抜き用だ。私も最後に点検された日付は覚えていない」

「点検台帳はありますか」

「資料庫内にあるはずだ」

「では、開けてから確認します」

　俺は細い針金を小孔に差し込んだ。

　固い感触がある。

　詰まりは石粉ではない。

　乾いた紙片のようなものが、小孔の内側で固まっていた。

　無理に押し込まない。

　引く。

　少しずつ動かすと、茶色く乾いた埃が落ちた。

　その瞬間、扉枠の赤線がわずかに薄くなる。

　こつん。

　廊下の奥で、また石が鳴った。

　だが、先ほどより音は小さい。

「今の音も記録してください。小孔の詰まり除去後、廊下側の石鳴り低下」

「低下と断定できるか」

　セリオが問う。

「一回だけでは断定できません。ですが、比較記録には残せます」

「よろしい。比較記録として残す」

　セリオの言葉に、バルド院長は舌打ちしそうな顔をした。

　だが、記録官の前では何も言わなかった。

　ヘルム主任が鍵を取り出す。

　資料庫の扉が、重い音を立てて開いた。

　中から、古い紙と乾いた薬品の匂いが流れてきた。

　懐かしい匂いではない。

　王立錬金術院にいた頃、俺が入れなかった場所の匂いだ。

　資料庫の中は、想像していたより広かった。

　壁一面に棚が並び、金具つきの木箱が積まれている。

　棚には分類札が下がっていた。

『大型炉』

『結界設備』

『浄水石』

『王宮提出記録』

『旧式制御井』

『外周基準流路』

　その最後の札を見た瞬間、俺の目に赤線が走った。

　外周基準流路。

　王都の炉を中心に、周辺の魔力水脈を調整するための古い流路群。

　リーベル村の中央井戸から伸びる西方不明流路と、同じ系統の名前だ。

　セリオも札を読んだ。

「外周基準流路。院長回答には、この分類名はなかった」

「古い分類にすぎません」

　バルド院長が即座に言った。

「現在の運用とは関係ない」

　ヘルム主任が低い声で返した。

「関係がないなら、第一錬金炉管理室の補足記録に基準井の確認手順が残っている理由が説明できません」

「主任。君は自分の立場をわかっているのか」

「わかっています。だから記録を出しました」

　資料庫の空気が冷える。

　セリオは二人の間に入るでもなく、棚を指した。

「該当資料を確認する。ルカ・オルメイン。どこを見る」

「外周基準流路。それから旧式制御井。第一錬金炉の古台帳と照合します」

「君の見える赤線ではなく、分類上の根拠を先に示せ」

「はい」

　俺は棚札を順に見た。

　旧式制御井の棚には、厚い台帳がいくつも並んでいる。

　背表紙には、薄くなった文字で村名や地域名が書かれていた。

　西部山麓。

　南方湿地。

　北東外周。

　その中に、一冊だけ背表紙の文字が削られている台帳があった。

　削り跡の下に、赤線が残っている。

　俺は台帳には触れず、セリオへ言った。

「この台帳です。背表紙の文字が削られています」

「確認する」

　セリオが記録官に合図し、台帳を棚から出させた。

　表紙は硬い革で、端がひび割れている。

　背表紙の削られた部分に、かすかなくぼみが残っていた。

「文字の跡を確認できますか」

「肉眼では難しい」

「薄い紙を重ねて炭を擦れば、凹みが出ます」

　リーベル村で境界石の拓本を取った時と同じだ。

　俺は直接やらなかった。

　セリオの指示で、記録官が紙を重ね、軽く炭を走らせる。

　黒い粉の中に、削られた文字の輪郭が浮かび上がった。

『リーベル基準井』

　資料庫の中が、完全に静かになった。

　セリオが読み上げる。

「背表紙削除跡。拓本により、リーベル基準井の文字を確認」

　記録官が書く。

　バルド院長の頬がわずかに引きつった。

「古い名称だ。現行設備の根拠にはならん」

「古い名称であることは記録する」

　セリオは淡々と言った。

「だが、院長回答では俗称とされた。それに対し、正式台帳の背表紙として存在している。これは相違だ」

　バルド院長は黙った。

　俺は台帳の中を開いた。

　古い紙は乾いている。

　ページを急にめくれば破れる。

　ヘルム主任が横から言った。

「私がめくる。ルカ君、見る場所を言ってくれ」

「十年前の春です。ガイさんの証言では、その頃から井戸の底の音が重くなった」

「十年前の春……」

　ヘルム主任が慎重にページを進める。

　そこに、日付つきの運用記録があった。

『第一錬金炉、浄水結界出力低下』

『王都生活用水区画、濁り報告増加』

『基準流路補填、北東外周へ負荷移行』

『リーベル基準井、流路応答低下』

　喉の奥が乾いた。

　俺は、その文字を見ながら言った。

「これは、第一錬金炉の出力低下を補うために、北東外周の流路へ負荷を移した記録です」

　セリオがすぐに尋ねる。

「言い換えろ。誰にでもわかる形で」

「王都の水を保つために、リーベル側の流路を使った、ということです」

「使っただけか」

　俺は次の行を見た。

　そこには、赤線が濃く走っていた。

　文字の上ではない。

　文字が消された跡の上にだ。

「次の行が削られています」

　セリオが記録官に言った。

「拓本を取る」

　記録官が慎重に薄紙を重ねる。

　炭を滑らせる。

　文字が浮かんだ。

『基準井側の水位低下を許容。王都側出力を優先』

　エルシアの手が短剣の柄に触れた。

　彼女は抜かなかった。

　ただ、指が白くなるほど強く握っていた。

　ヘルム主任は、息を吸うのも忘れたように台帳を見ていた。

　バルド院長が言った。

「非常時の運用だ」

　誰も、すぐには答えなかった。

　バルド院長は続ける。

「王都の浄水結界は、王国の中枢だ。王宮、病院、兵舎、工房、民家。すべての水に関わっている。出力を落とせば混乱が起きる。だから外周流路で補った。それだけの話だ」

「それだけの話ではありません」

　俺は台帳から目を離さずに言った。

「リーベル村では、三本の井戸が順番に弱りました。中央井戸、北森井戸、南畑井戸。ガイさんは十年前、井戸の底の青い光が消えたと証言しています。台帳の時期と一致します」

「辺境の老人の証言を、王都の運用判断と同列に扱うのか」

「証言だけではありません」

　俺は台帳の次のページを指した。

『北東外周、応答消失』

『現地調査班派遣』

『結論、自然枯渇として処理』

　自然枯渇。

　あの時、ガイ老人が言った言葉が、頭の中で響いた。

　十年前、白衣の連中が来た。

　井戸を覗き、器具を下ろし、三日ほど調べた。

　結論は、自然に枯れた、だった。

　だが、台帳にはその前に、第一錬金炉の出力低下と北東外周への負荷移行が残っている。

　自然に枯れたのではない。

　少なくとも、王都側は、リーベル基準井に負荷をかけたことを知っていた。

「第一錬金炉は、王都を守るための炉ではありません」

　俺が言うと、バルド院長の目が鋭くなった。

「何を言っている」

「王都だけを守るために、外周の基準井へ負荷を逃がす炉です」

　セリオがすぐに挟んだ。

「表現を整理しろ。感情ではなく、記録に残せる形で」

「はい」

　俺は息を整えた。

「第一錬金炉は、王都の浄水結界を維持する設備です。ただし、台帳上では、出力不足時に外周基準流路へ負荷を移す運用が記録されています。リーベル基準井は、その外周基準流路の一つです。現行運用が当時と同じなら、王都側の出力を保つために、リーベル側の水脈へ負担をかけている可能性があります」

　セリオはうなずいた。

「記録官、そのまま書け」

　羽ペンの音が響く。

　バルド院長は顔を赤くした。

「可能性だろう」

「はい。現時点では可能性です」

「では断定するな」

「だから、第一錬金炉管理室の現行圧力台帳が必要です」

　俺はバルド院長を見た。

「資料庫の古台帳だけでは、今の運用は断定できません。第一錬金炉の制御室へ行き、現行の圧力台帳、浄水石の不良率、外周流路の補填記録を照合します」

「制御室は立入禁止だ」

「監察局の保全命令があります」

　セリオが言った。

「第一錬金炉管理室の現行圧力台帳を確認する。院長、異議があるなら、王宮へ文書で出してください」

「第一錬金炉を止めるつもりか」

　バルド院長の声が低くなった。

「止めれば、王都の水が濁る。王宮も、市街も、病院も影響を受ける。君たちはその責任を負えるのか」

　その言葉は、脅しというより事実に近かった。

　王都の浄水結界は、多くの人の暮らしを支えている。

　それを止めれば、王都で水に困る人が出る。

　だが、動かし続ければ、リーベル村の水脈がまた重くなるかもしれない。

　中央井戸の水音が、十年前と同じように沈むかもしれない。

　王都か。

　リーベルか。

　バルド院長は、その二択を突きつけている。

　俺は、リーベル村の中央井戸の音を思い出した。

　ぽちゃん。

　ミラの木札も思い出した。

『お兄さんは、記録を取りに行きます。持っていかれません』

　俺は記録帳を閉じなかった。

「止めるとは言っていません」

「では、何をする」

「まず、現行の圧力を測ります。王都側へ流れている量、外周へ逃げている量、リーベル基準井へかかっている負荷。それを分けて記録します」

「それで何が変わる」

「どちらかを犠牲にしなくて済む設計かどうかがわかります」

　バルド院長は鼻で笑った。

「理想論だ」

「違います」

　俺は台帳の削られた文字を見た。

「これは理想論ではありません。今まで誰も測っていなかっただけです」

　資料庫の中で、誰もすぐには言葉を返さなかった。

　セリオが文箱を閉じる。

「資料庫確認を一時終了。確認事項、リーベル基準井台帳の存在、外周基準流路への負荷移行記録、基準井側水位低下許容の削除跡、自然枯渇処理前の第一錬金炉出力低下。次の確認先、第一錬金炉制御室」

　記録官が清書する。

　ヘルム主任は台帳を丁寧に閉じた。

　その手は少し震えていた。

「ルカ君」

「はい」

「制御室に入れば、もっとひどいものを見るかもしれない」

「見るために来ました」

　言ってから、自分の声が意外なほど落ち着いていることに気づいた。

　王都では、俺は見えた誤差を報告するだけだった。

　誰かが判断し、誰かが握り潰し、誰かが責任を押しつけた。

　だが、リーベル村では違う。

　見えたものを、誰でも確認できる形に変えた。

　記録を増やした。

　木札にした。

　水音にした。

　ここでも同じことをする。

　資料庫の外へ出ると、第一廊下の壁はまだ赤線を帯びていた。

　だが、さっきよりは線が細い。

　圧力の逃げ場を一つ作ったからだ。

　しかし、廊下の奥。

　地下へ下りる階段の方向には、太い赤線が残っている。

　第一錬金炉。

　王都を守っていると信じられてきた炉。

　けれど、その赤線は、守るものの線ではなかった。

　どこかへ負荷を押し出し、どこかから水脈を引き、きれいな水だけを王都へ戻すための線だった。

　俺は地下階段を見た。

「次は、炉を見ます」

　セリオがうなずく。

「記録官、同行を続ける」

　バルド院長は何も言わなかった。

　ただ、彼の指が、金の指輪を強く押さえていた。

　王都の第一錬金炉が低く唸る。

　その音は、リーベル村の井戸の水音とは違っていた。

　ぽちゃん、ではない。

　もっと重く、もっと深く、何かを引きずるような音だった。

　俺は、その音の奥に赤線を見た。

　王都とリーベルをつなぐ、まだ切れていない線を。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第29話では、資料庫の古台帳から、第一錬金炉が王都の浄水結界を維持する一方で、外周基準流路へ負荷を逃がしていた可能性が見えてきました。

次回、第30話「どちらかを犠牲にする設計なら、設計のほうが間違っている」。王都かリーベルかという二択を前に、ルカは炉そのものの運用を見直します。