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どちらかを犠牲にする設計なら、設計のほうが間違っている

第30話です。

王都か、リーベルか。第一錬金炉を前に突きつけられた二択に、ルカは別の答えを出します。

　地下へ下りる階段は、王立錬金術院の中でも特に古い石で造られていた。

　一段下りるたびに、空気が重くなる。

　熱ではない。

　湿気でもない。

　魔力の圧が、壁や床の隙間に押し込まれているような重さだ。

　第一錬金炉。

　王都の浄水結界を支える中枢設備。

　王宮、病院、兵舎、工房、市街の井戸。王都の水に関わるほとんどの設備が、この炉の出力を前提に動いている。

　王立錬金術院にいた七年間、俺もその名前は何度も聞いた。

　だが、制御室へ入ったことはない。

　品質管理官として、廊下や補助管、浄水石の検査はしていた。けれど、第一錬金炉そのものは院長と主任技官の管理対象だった。

　今、その扉の前にいる。

　前を歩くヘルム主任が、制御室の入口で足を止めた。

　古い黒鉄の扉には、王立錬金術院の紋章が刻まれている。

　ただし、その紋章の下にも赤線が走っていた。

　ひび割れではない。

　扉の向こうから押し返してくる魔力圧が、紋章の溝を通じて外へ逃げようとしている。

「ここから先が第一錬金炉制御室です」

　ヘルム主任の声は硬かった。

「通常は、院長、主任技官、炉心管理官以外の立ち入りは禁止されています」

「現在は王宮監察局の保全対象です」

　セリオ・ヴァルク監察官が言った。

「扉を開けてください。開扉時刻、立会人、封印状態を記録する」

　記録官が羽ペンを構える。

　バルド院長は、俺を横目で見た。

「誤差しか見えない男に、王都の中枢炉を見せる日が来るとはな」

「見せるために来たのではありません」

　俺は答えた。

「記録を照合するためです」

　バルド院長の目が細くなる。

　だが、セリオの前ではそれ以上言わなかった。

　ヘルム主任が鍵を差し込む。

　重い金属音がして、扉が開いた。

　第一錬金炉制御室は、広い円形の部屋だった。

　中央には、床から天井へ伸びる巨大な炉心塔がある。

　炉と呼ばれてはいるが、火を燃やす炉ではない。

　半透明の青白い石柱が幾重もの金属輪に囲まれ、その周囲を魔力管と水晶管が絡むように走っている。

　壁には管理盤が並んでいた。

　王都浄水出力。

　下層循環圧。

　外周補填圧。

　北東基準流路。

　浄水石濁度。

　結界水圧。

　そのうち、いくつかの札は新しかった。

　古い文字の上から貼り直されている。

　俺の視界には、赤線が走った。

　炉心塔から壁へ伸びる魔力管。

　壁から床下へ下りる水晶管。

　その奥で、北東基準流路と書かれた管理盤へつながる細い管。

　赤線は、その細い管で止まっていない。

　さらに奥へ続いている。

　方向は、北東。

　リーベル村だ。

「……つながっている」

　声が漏れた。

　セリオがすぐに聞く。

「何が」

「北東基準流路です。第一錬金炉の補填管から、外周流路を通って、リーベル基準井へ伸びています。制御室の管理盤上でも、完全に切れていません」

「確認方法は」

「管理盤の数値、圧力計、浄水石の濁度記録。それと、床下の帰還弁です」

「帰還弁？」

　ヘルム主任が眉を寄せた。

「北東基準流路にあるのは、補填弁のはずだ。王都側の出力不足を外周から補うための弁で……」

「名前が変えられています」

　俺は床近くの鉄蓋を指した。

　そこには黒い塗料で『補填弁』と書かれていた。

　だが、塗料の下に赤線が見える。

　文字を消した跡だ。

「薄紙をください」

　セリオが記録官へうなずく。

　記録官が薄紙を差し出した。

　俺は鉄蓋には触れず、ヘルム主任に頼んだ。

「塗料の上から軽く炭を擦ってください。文字の凹みが残っていれば出ます」

「わかった」

　ヘルム主任が慎重に紙を当て、炭を滑らせる。

　黒い粉の中に、古い文字が浮かんだ。

『北東帰還弁』

　記録官の羽ペンが止まった。

　セリオが読み上げる。

「現表示、北東補填弁。下層旧表示、北東帰還弁。表示改変痕あり」

「古い呼称だ」

　バルド院長が即座に言った。

「運用上、補填弁と呼ぶほうが正確だから改めただけだ」

「補填と帰還では、意味が違います」

　俺は言った。

「補填なら、外から王都へ足すだけです。帰還なら、王都側で余った圧を外周へ戻す機能も含みます」

「言葉遊びだ」

「いいえ」

　俺は管理盤を見た。

「もしこの弁が本来は帰還弁なら、第一錬金炉は王都だけへ水を集める設備ではありません。王都と外周基準井の間で圧を循環させる設備です」

　ヘルム主任の顔色が変わった。

「循環……」

「はい。王都側の水を守るだけではなく、外周へ負荷を戻して全体を安定させる設計だった可能性があります」

　セリオが言った。

「可能性ではなく、確認できる形にしろ」

「三つ見ます」

　俺は指を折った。

「一つ、王都浄水出力。二つ、外周補填圧。三つ、北東帰還圧。今の運用で、王都出力を固定したまま外周補填圧だけが高いなら、リーベル側へ負荷がかかっています」

「三つ目の北東帰還圧は、今の管理盤にあるのか」

「札は変えられていますが、計器は残っています」

　俺は管理盤の右下を指した。

　灰色の小さな計器。

　古びた針が、赤い範囲の手前で震えている。

　表札には『北東補助圧』と書かれている。

　しかし、その下にも削られた跡があった。

　ヘルム主任がその計器を見て、低く息を吐いた。

「これは、普段ほとんど読まない計器だ。警告石が点かない限り、定時記録にも載せていない」

「誰がそう決めたのですか」

　セリオが問う。

　ヘルム主任は答える前に、バルド院長を見た。

　それだけで十分だった。

「昔の不要項目を削っただけだ」

　バルド院長は言った。

「王都の出力を安定させるには、重要項目を絞る必要がある」

「絞った結果、リーベル側の負荷が見えなくなっています」

　俺は言った。

「君は王都の水を止めるつもりか」

「止めません」

「外周へ圧を戻せば、王都側の水圧が下がる」

「全部戻せば、そうなります」

「なら同じことだ」

「違います」

　俺は床下の鉄蓋を見た。

「どちらかを犠牲にする設計なら、設計のほうが間違っています」

　制御室の空気が静かになった。

　自分でも、少し強い言い方だと思った。

　けれど、撤回するつもりはなかった。

　王都か、リーベルか。

　その二択は、最初からおかしい。

　水は一方へ奪うものではない。

　流して、戻して、負荷を分けるものだ。

　リーベル村の井戸番は、順番を守っていた。

　中央井戸、南畑、北森、生活用水、薬草、結界。

　全部を同時に満たせないから、順番を決めた。

　王都の第一錬金炉も、本来は同じだったはずだ。

「セリオ監察官」

「言え」

「帰還弁を一目盛りだけ開けます。完全開放ではありません。王都浄水出力、外周補填圧、北東帰還圧を同時に記録してください。王都側の出力低下が許容範囲内で、外周補填圧が下がるなら、王都を止めずにリーベル側の負荷を減らせる可能性があります」

「危険は」

「弁の固着です。十年以上、帰還側として使われていないなら、急に動かすと管が割れます。一目盛りだけ。針が暴れたら即時戻します」

「ヘルム主任」

　セリオが振り向く。

「技術的に可能か」

　ヘルム主任は迷った。

　だが、管理盤を見て、床の弁を見て、最後に俺を見た。

「一目盛りなら可能です。ただし、記録しながらでなければ危険です。王都浄水出力が二目盛り落ちたら戻します」

「記録官、条件を記録。帰還弁、一目盛り試験開放。監察官立会い。技術協力者ルカ・オルメイン。操作担当、ヘルム主任。王都浄水出力、外周補填圧、北東帰還圧を同時記録」

「認められん」

　バルド院長の声が響いた。

「第一錬金炉の運用権限は院長にある。王宮監察官であっても、王都の水を危険にさらす操作は認められない」

　セリオは表情を変えなかった。

「危険を確認するための限定試験です。現時点で、院長回答と古台帳、現地記録に重大な相違がある。安全確認は監査上必要です」

「責任を取れるのか」

「記録を取らずに運用を続ける責任よりは、取れる」

　バルド院長が黙った。

　ヘルム主任は工具を取り出し、床下の鉄蓋を開けた。

　中にあったのは、古い青銅の弁だった。

　表面は黒く汚れている。

　だが、完全に死んではいない。

　弁の根元には、赤線と、細い青線があった。

　動かすなら、右ではない。

　左へ、ほんの少し。

「ヘルム主任」

「わかっている。右ではなく、左へ一目盛りだな」

「はい。力を入れすぎないでください」

　ヘルム主任が弁に手をかける。

　制御室の全員が、管理盤を見た。

　王都浄水出力。

　外周補填圧。

　北東帰還圧。

「開けます」

　ヘルム主任が言った。

　ぎ、と古い金属が鳴った。

　弁が、一目盛りだけ動く。

　その瞬間、第一錬金炉の唸りが変わった。

　低く、重く、押しつけるような音が、わずかに丸くなる。

　王都浄水出力の針が、半目盛り下がった。

　外周補填圧の針が、二目盛り下がった。

　北東帰還圧の針が、赤い範囲から黄の範囲へ戻った。

　記録官が慌ただしく書く。

　セリオが確認する。

「王都浄水出力、半目盛り低下。許容範囲内か」

　ヘルム主任が管理盤を見た。

「許容範囲内です。市街側の水圧低下警告は出ていません」

「外周補填圧」

「二目盛り低下。高圧域から注意域へ」

「北東帰還圧」

「赤域から黄域へ戻っています」

　エルシアが小さく息を吐いた。

「王都を止めずに、負荷が下がった」

「一時的な結果です」

　俺は言った。

「このまま安定するかは、時間を置いて記録が必要です。ただ、少なくとも、王都かリーベルかの二択ではありません」

　セリオは記録官へ言った。

「今の発言を記録」

　バルド院長の顔は赤くなっていた。

「一目盛り動かしただけで、何を勝ち誇っている」

「勝ち負けではありません」

「外周へ圧を戻せば、王都の余裕は減る。余裕が減れば、王都の浄水結界は不安定になる。王都が不安定になれば、責任は誰が取る」

「余裕ではなく、過剰な吸い上げかもしれません」

「黙れ」

　鋭い声だった。

　王立錬金術院の院長としての声。

　講堂で俺を追放した時と同じ、相手の言葉を止めるための声だ。

　けれど、ここは講堂ではない。

　セリオが静かに言った。

「院長。発言は記録されています」

　バルド院長の指が、金の指輪を強く押さえた。

「記録、記録、記録……。記録ばかりで炉は動かん」

「記録がなければ、なぜ動いているのかわかりません」

　俺は答えた。

「わからなくても、動いていればいい時もある」

「ありません」

　今度は、迷わなかった。

「わからないまま動かしていたから、リーベル村は枯れました」

　バルド院長の顔から表情が消えた。

　次の瞬間、彼は制御盤の右側へ歩いた。

「院長」

　ヘルム主任が止めようとする。

　だが、バルド院長は黒い保護蓋を開けた。

　中には赤い封印紐がかかった操作杖がある。

　王都出力固定。

　その札を見た瞬間、俺の視界に太い赤線が走った。

「触らないでください」

　俺は強く言った。

　バルド院長の手が止まる。

「何だ」

「その操作杖は、帰還弁を閉じて王都出力を固定するものです。今動かすと、逃げた圧が戻り場を失います」

「王都出力を守るための安全装置だ」

「違います。今は危険です」

「誤差しか見えない男が、院長に命令するな」

　バルド院長は、封印紐を引き切った。

　赤い紐が床に落ちる。

　エルシアが一歩踏み出した。

　だが、距離がある。

　ヘルム主任が叫んだ。

「院長、待ってください！」

　バルド院長は操作杖を下ろした。

　がん、と重い音が制御室に響く。

　管理盤の針が一斉に跳ねた。

　王都浄水出力が固定域へ戻る。

　外周補填圧が跳ね上がる。

　北東帰還圧の針が黄から赤へ飛び込む。

　第一錬金炉の青白い炉心塔に、赤線が縦に走った。

　一本ではない。

　二本、三本、十本。

　炉心塔を囲む金属輪が、低く鳴る。

　こつん。

　第一廊下の壁で聞いた音が、制御室の中で何倍にも大きく響いた。

　セリオの声が飛ぶ。

「記録官、今の操作を記録。院長バルド・レイヴン、監察中の制御盤操作。封印紐を破断。王都出力固定操作を実行」

　記録官の顔は青かった。

　それでも羽ペンは動いていた。

　ヘルム主任は管理盤に駆け寄る。

「外周補填圧、上昇！　北東帰還圧、赤域です！」

　俺は炉心塔を見た。

　赤線が重なり、青線が乱れている。

　今すぐ一箇所を直せば済む状態ではない。

　逃げ場を失った圧が、炉心塔の内側へ戻り始めている。

　王都の水を守るためではない。

　記録を止めるための操作が、炉を壊そうとしている。

「ルカさん！」

　エルシアが俺の名を呼ぶ。

「下がるべきですか」

「いいえ」

　俺は記録帳を開いた。

　手が震えそうになるのを、無理に止める。

「下がれば、何が起きているか見えなくなります」

　炉心塔が、もう一度鳴った。

　今度は、石の音ではない。

　金属輪がきしみ、水晶管の中の青白い光が乱れる音。

　第一錬金炉が、唸りではなく、悲鳴のような音を立てた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第30話では、第一錬金炉が本来は外周基準流路と循環する設計だったこと、そして現在の運用がその流れを歪めていることが明らかになりました。

次回、第31話「炉心暴走」。記録を止めようとした操作が、王都の中枢炉を危険な状態へ追い込みます。