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王都へ戻る。ただし、謝るためではない

第27話です。

ルカは証人として、技術協力者として、かつて追放された王都へ向かいます。謝罪ではなく、消された記録を確かめるために。

　明け方のリーベル村は、まだ薄い霧の中にあった。

　中央井戸の前に立つと、冷えた石の匂いがした。

　昨日の公開監査と資料照合で、人の足跡が増えたはずなのに、井戸の周囲だけは不思議と静かだった。

　ぽちゃん。

　水音はある。

　昨夜より重くはない。

　ただ、西方不明流路へ伸びる赤線はまだ消えていなかった。

　俺は井戸の縁には触れず、少し離れて記録帳を開いた。

『出発前確認。中央井戸、水音安定。大量取水禁止継続。西方不明流路、赤線残存。王都式浄水石検体は村内保管。三滴印、移動禁止』

　書き終えたところで、横から小さな声がした。

「お兄さん、字が早い」

　ミラだった。

　手には木札と炭筆を持っている。

　寝ぐせのついた髪を布紐で結び、妙に真剣な顔をしていた。

「早く書かないと、馬車が出る」

「間違えない？」

「間違えたら、線を引いて直す」

「消さないの？」

「消すと、間違えたことまで消える」

　ミラはしばらく考えて、木札に書いた。

『まちがえたら、線を引いて直す』

「それは掲示するのか」

「しない。持っておく」

「ならいい」

　ミラはもう一枚、小さな木札を差し出した。

　昨日、水番小屋で書いていた札だ。

『お兄さんは、記録を取りに行きます。持っていかれません』

　字は少し曲がっている。

　けれど、炭筆の線は強かった。

「これ、持っていって」

「掲示しないのか」

「お兄さんが持ってたほうがいい」

「どうして？」

「王都の人に、持っていかれそうになったら見る」

　答えに困った。

　だが、拒む理由もなかった。

　俺は木札を記録帳の内側に挟んだ。

「わかった。持っていく」

「帰ってきたら返して」

「ああ」

　ミラはそれで満足したらしく、中央井戸を見た。

「井戸は、わたしとおじいちゃんで聞く」

「水量板は勝手に動かすな」

「わかってる。生活用水穴だけ。南畑はネリアさんがいる時。東水路はガンズさんが見る時」

「よし」

「わたし、ちゃんと覚えてる」

「頼む」

　その言葉に、ミラは胸を張った。

　水番小屋の前では、すでにガイ老人、ネリア、ガンズ、ドランが待っていた。

　セリオ・ヴァルクの公用馬車は村の入口に止まっている。

　王宮監察局の小さな銀章が側面に打たれた、飾りの少ない馬車だ。

　派手ではない。

　だが、王都へ戻るには十分すぎるほど重い印だった。

　ガイ老人は椅子に腰かけたまま、俺を見上げた。

「井戸番の記録が残っていたら、まず写しを取れ」

「はい」

「原本を見つけても、持ち出そうとするな。王都では、原本を持った者が勝ったつもりになる」

「わかっています。写しを取り、保全命令をかけます」

　ガイ老人はうなずいた。

「十年前は、わしらはそれを知らなかった」

　その言葉には、後悔があった。

　だが、責める響きではない。

　ネリアは白露草の記録板を抱えていた。

「南畑は見ます。露の採取は一日一回。葉は取りません。偽白露草粉の件も、商人ギルドへ写しを送ります」

「お願いします」

「はい」

　以前のネリアなら、返事の最後が小さくなったかもしれない。

　今は違う。

　南畑試験区の管理者としての声になっていた。

　ガンズは腕を組み、相変わらず不機嫌そうな顔をしている。

「炉は低火だけだな」

「はい。西方流路の反応が残っています。高温運転はしないでください」

「わかってる。お前がいない間に爆ぜたら、戻ってきた時に説教されるからな」

「説教ではなく、検査です」

「同じだ」

　ドランは帳面を閉じ、荷台のほうを示した。

「写しは三系統に分けました。一つはセリオ様の馬車へ。一つは私の商人便で北東詰所へ。もう一つは村に残します。リーベルの記録は、これで簡単には消せません」

「助かります」

「商人としても、消されては困りますので」

　その時、エルシアが村の入口から戻ってきた。

　腰には短剣。

　本来の長剣は、まだ修理待ちだ。

「出発準備は整いました。王都までは監察局の通行証で進みます。途中の詰所で一度、封書を預けます」

「はい」

「ルカさん」

「何でしょう」

「王都で挑発されても、正面から受けないでください」

「努力します」

「努力ではなく、約束してください」

　エルシアはいつもより強い声だった。

「あなたは証人です。技術協力者です。リーベル村の暫定水源管理者です。王立錬金術院に謝りに行く人ではありません」

「……約束します」

　そう答えると、エルシアはようやくうなずいた。

　セリオは馬車の横で、黒い外套を整えていた。

「時間だ」

　俺は一度だけ、中央井戸を振り返った。

　ぽちゃん。

　水音は続いている。

　俺がいなくても、井戸は鳴っている。

　それを頼もしいと思えたことに、自分でも少し驚いた。

「行ってくる」

　ミラが木札を胸に抱えて言った。

「行ってらっしゃい。帰ってきて」

「ああ。帰る」

　馬車が動き出した。

　旧リーベル村の壊れた柵が、ゆっくり後ろへ下がっていく。

　中央井戸、水番小屋、南畑へ続く細い道、北森の影。

　王都を出た時、俺の荷物は木箱一つだった。

　今、王都へ戻る荷物は、写しの束と記録だけだ。

　だが、重さはまるで違った。

　王都へ向かう道中、セリオはほとんど話さなかった。

　馬車の中には、俺、エルシア、セリオ、それから監察局の記録官が一人。

　膝の上には、封印された写し箱がある。

　箱の中身は、リーベル村の記録だ。

　中央井戸の水量記録。

　ガイ老人の証言写し。

　境界石の拓本。

　白露草試験区の露反応記録。

　北森結界柱の応急修正記録。

　旧鍛冶場の炉底石反応記録。

　受け口付着粉の検体番号。

　焦げた紙片と荷札金具の写し。

　そして、第一錬金炉管理室補足記録。

　リーベル村は、まだ小さな村だ。

　けれど、記録の量だけなら、王立錬金術院の小さな研究室より多いかもしれない。

「確認しておく」

　セリオが馬車の揺れに合わせず、淡々と言った。

「王都では、君の能力を証拠にはしない」

「はい」

「見えたものを言うのは構わない。ただし、必ず確認方法を添えろ」

「水音、寸法、封印痕、濁り、台帳、署名、立会人」

「それでいい」

　セリオは少しだけ目を細めた。

「君は、以前の王都でそれをできなかったのか」

「できなかったというより、届きませんでした」

「なぜ」

「報告書を書けば、読まれると思っていました」

　言ってから、自分でも少し苦く感じた。

「読まれなければ、何も残らない。印を消されれば、提出したことも消える。俺はそれを、追放される日まで本当にはわかっていなかったんだと思います」

　エルシアは黙って聞いていた。

　セリオは短く言った。

「今回は、読ませる」

「はい」

「読まないなら、読まなかったことを記録する」

　その言い方は、少しミラに似ていた。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　昼前、王都の城壁が見えた。

　白い石壁。

　尖塔。

　魔石灯の柱。

　遠くに見える、王立錬金術院の銀色の屋根。

　胸の奥が、嫌な形で縮んだ。

　ここから出ていった時、俺は追放された人間だった。

　荷馬車の荷台で、旧リーベル村の地図だけを持っていた。

　今は違う。

　そう言い聞かせても、王都の城門をくぐる時、手は自然に記録帳を押さえていた。

　北門の衛兵は、王宮監察局の銀章を見るとすぐに姿勢を正した。

「王宮監察局、現地監査帰還。通行記録を」

　セリオが言うと、衛兵は台帳を開いた。

「同行者名をお願いします」

「セリオ・ヴァルク。記録官ロイ。辺境警備隊、エルシア・グランツ。技術協力者、ルカ・オルメイン」

　ルカ・オルメイン。

　その名を聞いた衛兵の筆が、一瞬止まった。

　すぐに書き続けたが、反応は隠しきれていない。

「何か」

　セリオが尋ねる。

「いえ。王立錬金術院から、同名の者について通達がありましたので」

「内容は」

「懲戒処分者につき、王立錬金術院への単独立入禁止、と」

「単独ではない。王宮監察局の同行者だ。記録しろ」

「はい」

　衛兵は慌てて台帳へ書き足した。

　単独立入禁止。

　バルド院長らしい手だと思った。

　俺を王都から遠ざけるだけでは足りず、戻った時の入口にも札を掛けておく。

　だが、今日はそれで止まらない。

　馬車は王都の大通りを進んだ。

　石畳は磨かれ、店の看板は整っている。

　水路の上には小さな浄水石がはめ込まれ、街角の魔石灯は昼でも淡く光っている。

　美しい街だ。

　けれど、俺の視界には別のものも見えた。

　魔石灯の基部に、細い赤線。

　水路の蓋の隙間に、古い黄線。

　浄水石の一つに、ほんのわずかな白い乱れ。

　王都は壊れていない。

　まだ、表面上は。

　だが、リーベル村で水音を聞き続けた後では、王都の整った石畳の下にも、無理に隠されたズレがあるのだとわかった。

「見えているのですか」

　エルシアが小声で聞いた。

「少しだけ」

「危険ですか」

「今すぐではありません。ただ、放っておけば危険になる線が多い」

　セリオが言った。

「今は記録するな。目的は王立錬金術院の資料保全だ。街路設備の監査は別件にする」

「わかっています」

　見えるもの全部を直せるわけではない。

　リーベルで学んだことだ。

　目的を決めなければ、修正の順序は見えない。

　今の目的は、王立錬金術院の記録を見ること。

　王宮監察局に着くと、セリオは馬車を止めず、通用門で封書だけを渡した。

「本部へ。旧リーベル村関連原本の保全命令を正式発行。写しは第三保管室へ」

　受け取った監察局員は、封印を確認して走った。

　セリオは俺たちを見た。

「このまま王立錬金術院へ向かう。院長が資料を動かす前に入る」

　王立錬金術院。

　その名が、また胸の中で重くなる。

　だが、馬車は止まらなかった。

　銀色の屋根が近づく。

　高い門。

　白い石壁。

　歴代の大錬金術師の像。

　七年間通った場所だった。

　門の前で、二人の守衛と、若い技官が待っていた。

　技官の顔には見覚えがある。

　名前は知らないが、第三実験棟で何度かすれ違ったことがある。

　彼は俺を見ると、すぐに表情を硬くした。

「ルカ・オルメインの立ち入りは認められません」

　最初の一言がそれだった。

　セリオは馬車から降り、黒い外套の内側から文書を出した。

「王宮監察局による資料保全命令だ。王立錬金術院資料庫、第一錬金炉管理室、第三実験棟事故関係記録の確認を行う」

「院長命令です。懲戒処分者を院内に入れることはできません」

「命令者名を確認する」

「院長、バルド・レイヴンです」

「時刻は」

「昨夜です」

「では記録する。王立錬金術院は、王宮監察局の資料保全命令に対し、院長命令を理由に技術協力者の立ち入りを拒否した」

　セリオが記録官へ目を向けた。

　記録官はすぐに羽ペンを走らせる。

　若い技官の顔色が変わった。

「い、いえ、拒否というわけでは」

「では通すのか」

「確認を」

「確認中に原本が動けば、責任者は君と院長になる」

　セリオの声は荒くない。

　だからこそ、逃げ道がなかった。

　門の内側から、別の声がした。

「通してください」

　主任技官ヘルムだった。

　以前より少し疲れた顔をしている。

　白衣の袖には、薬液の薄い染みが残っていた。

「ヘルム主任」

　若い技官が振り返る。

「第一錬金炉管理室の補足記録は、私が出しました。王宮監察局の命令であれば、資料保全が優先です」

「ですが、院長が」

「院長命令の記録も残せばいい」

　ヘルムはそう言って、俺を見た。

「ルカ君」

「ヘルム主任」

「久しぶりだな」

「はい」

「戻ってきた、とは言わないほうがいいか」

　その言葉に、俺は一瞬だけ答えを探した。

「戻ったわけではありません」

　俺は言った。

「記録を照合しに来ました」

　ヘルムは小さくうなずいた。

「そうか」

　門が開いた。

　王立錬金術院の敷地に足を踏み入れた瞬間、石畳の感触が昔の記憶を引きずり出した。

　朝の炉心温度。

　薬液庫の湿度。

　提出印のない報告書。

　講堂で降ってきた笑い声。

　思い出す必要のないものまで、勝手に戻ってくる。

　だが、俺は記録帳を握り直した。

　今の俺の後ろには、セリオがいる。

　エルシアがいる。

　リーベル村の写しがある。

　ミラの木札がある。

　俺は一人ではなかった。

　第一廊下へ入ると、数人の錬金術師が足を止めた。

　その中に、ライナス・ケイルがいた。

　彼は俺を見るなり、目を見開いた。

　それから、いつものように口元を少しだけ歪めた。

「ルカ。戻ってきたのか」

「資料照合に来た」

「追放処分を取り消してもらうためじゃないのか」

「違う」

「では、謝罪か？」

　エルシアの目が鋭くなった。

　だが、俺は先に答えた。

「謝るためではない」

　ライナスの笑みが少し止まった。

「ここで消された記録を、確認しに来た」

　廊下が静かになった。

　セリオは余計な言葉を足さなかった。

　ただ、記録官が今の会話を書き留めている。

　ヘルムが小さく息を吐いた。

「資料庫へ案内します」

　俺は歩き出そうとして、足を止めた。

　視界に、赤線が入った。

　壁だ。

　王立錬金術院の第一廊下。

　いつも磨かれていた白い壁。

　歴代の大錬金術師の肖像画が並ぶ、あの壁。

　そこに、細い赤線が何本も走っている。

　ひび割れではない。

　汚れでもない。

　壁の中を通る魔力管の圧力差が、石材の継ぎ目に負荷をかけている。

　天井にもある。

　床にもある。

　肖像画の裏にも、細い赤線が隠れている。

「ルカさん」

　エルシアが低く呼んだ。

「何が見えますか」

　俺は廊下の奥を見た。

　王都で七年間、毎日歩いていた場所だった。

　その時も、赤線は見えていた。

　だが、ここまで濃くはなかった。

「壁です」

　俺は言った。

「王立錬金術院の壁が、もう限界に近い」

　ライナスが笑いかけて、途中でやめた。

　ヘルムの顔から血の気が引く。

　セリオは静かに言った。

「確認方法は」

　俺は記録帳を開いた。

「魔力管の圧力記録、壁裏の結界石配置図、第一廊下の補修台帳。それから、今この場の振動音です」

　廊下の奥で、低い音がした。

　こつん。

　石が鳴る音だった。

　王立錬金術院は、俺を追放した場所だ。

　そして今、その場所そのものが、壊れる前の音を立てていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第27話では、ルカが証人として王都へ向かい、王宮監察局の立会いのもと王立錬金術院へ入ります。

次回、第28話「王立錬金術院の壁は、もう限界でした」。資料庫へ向かう前に、ルカは王立錬金術院そのものに走る赤線を確認します。