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院長の報告書は、嘘をついていた

第26話です。

公開監査で出た王立錬金術院の回答と、リーベル村に残った現物記録を照合します。

　公開監査の翌朝、水番小屋の机は、もう作業机ではなくなっていた。

　中央には、王宮監察官セリオ・ヴァルクが置いた黒い文箱。

　その左に、昨日の公開監査記録。

　右に、王立錬金術院から届いた院長回答と、第一錬金炉管理室の補足記録。

　机の端には、俺の私物記録帳、中央井戸の水量記録、境界石の拓本、灰色粉の封印瓶、焦げた紙片の封印包みが並んでいる。

　水番小屋に置くには、ずいぶん重い資料の山だった。

　外では、中央井戸がいつもの音を立てている。

　ぽちゃん。

　昨日より、少しだけ澄んだ音だ。

　それでも、完全に軽いわけではない。

　西方不明流路の赤線はまだ残っている。

　王都式浄水石を遠ざけても、第一錬金炉系統との干渉が消えたわけではなかった。

　セリオは椅子に座り、羽ペンを手に取った。

「資料照合を始める」

　水番小屋の中には、いつもの面々がそろっていた。

　エルシアは入口側に立ち、外の様子も見ている。

　ガイ老人は椅子に腰かけ、井戸の音を聞ける位置にいる。

　ミラは木札と炭筆を抱え、俺の隣に立っていた。

　ネリアは白露草の記録板を持ち、ガンズは腕を組んで壁際に寄りかかっている。

　ドランは商人立会人として、帳面を開いていた。

　そして、ヴェルナー伯爵家の代理人クレイン・ハーゼンもいた。

　彼はあからさまに不快そうだった。

　昨日の公開監査で、伯爵家による接収判断は保留になった。

　現時点での設備移動、取水権変更、三滴印提出要求も認められない。

　伯爵家にとっては、ここに残る理由がないように見える。

　だが、セリオは帰さなかった。

「クレイン・ハーゼン殿。あなたにも立ち会ってもらう」

「なぜです。王立錬金術院の回答に不備があるなら、それは錬金術院と王宮監察局の問題でしょう。伯爵家は関係ありません」

「あなた方は、院長回答を根拠の一つとしてリーベル村の管理権を主張した」

　セリオは、机の上の文書を指で軽く叩いた。

「その根拠の信頼性が揺らぐなら、あなた方の主張にも影響する。立会人として残るべきだ」

　クレインは唇を引き結んだ。

「……承知しました」

　セリオはうなずき、まず院長回答を広げた。

　王立錬金術院長バルド・レイヴンの署名と印。

　整った文字。

　余白の取り方も、王都式の正式文書そのものだ。

　王都にいた頃の俺なら、その印だけで相手が正しいように感じただろう。

　だが、今は違う。

　印は、誰が書いたかを示す。

　何が正しいかまでは示さない。

「院長回答の要点を読む」

　セリオが淡々と読み上げた。

「一つ。旧リーベル村中央井戸は、十年前の調査において自然枯渇と判断済み。二つ。王都第一錬金炉系統との接続記録なし。三つ。リーベル基準井という呼称は旧式資料に残る俗称であり、現行設備との関係は認められない。四つ。ルカ・オルメイン元品質管理官は、微細な誤差を過大に扱う傾向があり、同人の視認証言のみを基礎とする判断は避けるべきである」

　読み上げられるたび、胸の奥が冷える。

　事実と違う。

　そう言いたかった。

　だが、言葉を飲み込んだ。

　王都で俺が失敗したことを、ここで繰り返してはいけない。

　見えた赤線を叫ぶだけでは、報告書は変わらない。

　どこが違うのかを、誰でも確認できる形にしなければならない。

　ミラが小声で言った。

「お兄さん、これ、嘘なの？」

　水番小屋が静かになった。

　セリオはミラを見た。

　責めるような目ではない。

　ただ、言葉の置き方を確かめる目だった。

「今すぐ『嘘』とは書かない」

　俺は答えた。

「どうして？」

「先に、どこが違うかを書く」

「違うところが全部出たら？」

「その時に、嘘かどうかを判断する」

　ミラは少し考え、木札に書いた。

『どこがちがうか、先に書く』

　セリオはその札を見た。

「その札は残せ。今日の方針だ」

　ミラは真面目な顔でうなずいた。

　セリオは次に、第一錬金炉管理室の補足記録を広げた。

　署名は主任技官ヘルム。

　形式は院長回答ほど整っていない。

　だが、そこには古台帳からの写しが添えられていた。

『基準井との接続弱化時、第一錬金炉系統浄水石に濁り発生。浄水石の不良ではなく、基準流路を確認すること』

　昨日も読んだ文だ。

　だが、今朝あらためて見ると、その重さが増している。

　リーベル基準井。

　第一錬金炉系統。

　浄水石の濁り。

　基準流路。

　院長回答が否定したものが、第一錬金炉管理室の古台帳には残っている。

「第一の相違」

　セリオは羽ペンで紙に線を引いた。

「院長回答は、第一錬金炉系統との接続記録なし、とする。だが、第一錬金炉管理室の古台帳には、基準井との接続弱化時の対応記録がある」

　記録官が横で清書する。

「第二の相違。院長回答は、リーベル基準井を俗称とする。だが、第一錬金炉管理室の古台帳では、設備運用上の確認対象として扱われている。俗称なら、炉の運用注意に記される理由がない」

　ガンズが低く唸った。

「そりゃそうだ。鍛冶場の古い呼び名を、炉の危険札には書かねえ」

　セリオは続ける。

「第三の相違。院長回答は、自然枯渇と判断済み、とする。だが、現地では中央井戸、北森井戸、南畑井戸の三本が順番に弱った証言があり、中央井戸には古代式制御井の内壁、三流路、西方不明流路が残っている。自然枯渇と断定するなら、十年前の測定値、採水記録、井戸番記録、流路図が必要だ」

　ガイ老人が杖を握った。

「井戸番の記録は、王都の調査員が持っていった」

「その証言も、昨日までの記録にある」

　セリオは別紙を見た。

「中央井戸が最初に重く鳴り、青い光が消え、三日後に水量低下。一月後に北森井戸、半年後に南畑井戸が弱った。これは、単純な同時枯渇ではない」

　俺は黙って聞いていた。

　最初の夜、ガイ老人が話してくれたこと。

　王都の資料にはなかったこと。

　ミラの両親が水を買いに行き、戻らなかったこと。

　公式記録では、旧リーベル村はただの廃村だった。

　だが、今ここにある記録では違う。

　ここには、枯れたことにされた井戸がある。

　捨てられたことにされた村がある。

　そして、持ち去られた井戸番の記録がある。

　クレインが口を挟んだ。

「しかし、十年前の記録が今ここにない以上、自然枯渇の判断を否定することもできないのでは」

「否定するのではない」

　セリオは即答した。

「自然枯渇と確定した根拠がない、と記録する。院長回答は断定している。現地記録は断定を支えていない。この差が問題だ」

　クレインは黙った。

　セリオのやり方は、一つずつ線を引くようだった。

　感情で斬らない。

　怒りで決めない。

　ただ、合わない箇所を重ねていく。

　それは、俺がいつもやってきた検査と似ていた。

「第四の相違」

　セリオは院長回答の最後の段落を指した。

「院長回答は、ルカ・オルメインの視認証言のみを基礎とする判断は避けるべき、と書いている」

「それ自体は、正しいです」

　俺は言った。

「俺だけが見える赤線は、公的証拠にはなりません」

「その通りだ」

　セリオはうなずいた。

「だが、昨日の公開監査は、君の視認証言のみではない。中央井戸の受け口通過水と直接採水の比較。白露草の露反応。北森結界柱の魔石灯揺れ。旧鍛冶場の炉音。境界石拓本。三滴印。複数の立会人。これらは視認証言のみではない」

　ネリアが小さく息を吸った。

「つまり、院長回答は、こちらの監査内容を見ないまま、ルカさんだけの話にしているんですか」

「少なくとも、昨日の公開監査結果とは一致しない」

　セリオはまた一行を書いた。

「第五の相違。王立錬金術院の簡易搬入札と類似する焦げ紙片、および王立機関系の荷札金具について、院長回答は触れていない。照会内容に含めたにもかかわらず、回答していない」

　エルシアが眉を寄せた。

「触れていない、というのは逃げ道になりますか」

「なる。だが、触れていないこと自体も記録になる」

　セリオは淡々と答えた。

「疑いを否定するなら、該当する搬入札の型、発行記録、職員の移動記録を出せばよい。出さずに関係なしとだけ書くなら、検証不能な否定だ」

　ドランが帳面を閉じた。

「商人なら、信用されませんね。荷札が見つかったのに、うちではない、とだけ言われても、台帳を出してくださいで終わりです」

　セリオはうなずいた。

「王宮監察局も同じだ」

　その時、ミラが木札を持ち上げた。

『どこがちがうか、五つあります』

　ガンズが少し笑った。

「わかりやすいな」

「五つで合ってる？」

　ミラが俺に聞く。

「ああ。今のところ五つだ」

「じゃあ、嘘って書いていい？」

　俺は答えに詰まった。

　その前に、セリオが言った。

「村の札としてなら、まだ早い。監査記録としても、まだ早い。ただし、次の文は書ける」

　彼はミラの木札の下に、細い字で書いた。

『院長回答は、現地監査記録および第一錬金炉管理室補足記録と一致しません』

　ミラはその文を見て、顔をしかめた。

「長い」

「正確だ」

「簡単に言うと？」

　セリオは少しだけ考えた。

「王都の偉い紙と、井戸の記録が合わない」

　ミラはすぐに書いた。

『王都のえらい紙と、井戸の記録が合わない』

　ガイ老人が静かに笑った。

「そのほうが村には通じる」

「正式文も残す」

　セリオは、今度は反論しなかった。

　照合は続いた。

　次に、俺の私物記録帳が出された。

　上着の内側から取り出す時、少しだけ指が重くなった。

　この帳面は、王都から持ち出した俺の記録だ。

　大型浄化炉の赤線、薬品庫の湿度異常、結界石の劣化傾向、王都の魔力管の圧力差。

　バルド院長が欲しがったもの。

　俺が机の裏に隠していたもの。

　それを、今ここで開く。

「ルカ・オルメイン」

　セリオの声が少しだけ低くなった。

「この記録帳は、君の私物だな」

「はい」

「王立錬金術院の正式台帳ではない」

「はい」

「よって、これ単体では公的記録にはならない」

「わかっています」

「だが、正式台帳と照合するための手がかりにはなる。原本は君の手元に残せ。監察局は写しを取る。ただし、写しを取る箇所は君の同意を得て封印する」

　俺は少し驚いた。

「原本を持っていかないのですか」

「持っていけば、また消えたと言われる」

　セリオは当然のように言った。

「この村の原則は、原本を動かさない、写しを増やす、だったな」

　ミラが小さく胸を張った。

「かってに持っていかない」

「そうだ」

　セリオはうなずいた。

　俺は記録帳を開いた。

　王都を出る前のページ。

　大型浄化炉の稼働前検査。

　第七循環輪の刻印角。

　魔力滞留の危険。

　稼働停止、再刻印、炉心冷却検査の推奨。

　そこには、俺の字でこう書かれている。

『提出済み。院長確認待ち。確認印、右下。翌朝、原本返却時には印なし。繊維剥離痕あり』

　セリオが目を細めた。

「君が追放される原因になった大型浄化炉事故の記録か」

「はい」

「院長回答は、今回のリーベル村についてだけでなく、君の過去の傾向にも触れている。なら、この件も資料照合に入れる必要がある」

　胸の奥が重くなった。

　王都での事故。

　講堂。

　消された提出印。

　笑い声。

　誤差しか見えない無能。

　あの場所へ、記録が戻っていく。

「ここも、書くの？」

　ミラが記録帳を覗き込もうとして、俺は手で軽く止めた。

「これは王都の炉の話だ。まだ難しい」

「井戸とは違う？」

「違う。でも、やり方は似ている」

「やり方？」

「危ないと書いた記録が、なかったことにされた」

　ミラは黙った。

　それから、木札にゆっくり書いた。

『危ないと書いた紙を、なくさない』

　俺は何も言えなかった。

　セリオはその札を見て、静かに言った。

「その札も残せ」

　昼前、照合表の第一版ができた。

　一、院長回答は、第一錬金炉系統との接続記録なしとする。

　確認記録、第一錬金炉管理室古台帳に基準井接続弱化時の対応記録あり。

　二、院長回答は、リーベル基準井を俗称とする。

　確認記録、古台帳では運用対象として記載あり。

　三、院長回答は、自然枯渇と判断済みとする。

　確認記録、三本井戸の順次弱化証言、青い光の消失、中央井戸制御陣、西方不明流路あり。自然枯渇断定の測定資料なし。

　四、院長回答は、ルカ・オルメインの視認証言のみを避けるべきとする。

　確認記録、公開監査では水、露、炉音、魔石灯、拓本、立会人による確認あり。

　五、院長回答は、焦げ紙片および荷札金具への回答なし。

　確認記録、王立機関系荷札金具、王立錬金術院簡易搬入札と類似する焦げ紙片を封印済み。

　六、院長回答は、ルカ・オルメインの過大報告傾向を指摘する。

　確認記録、私物記録帳に大型浄化炉事故前の警告記録あり。正式台帳および原本との照合が必要。

　六項目。

　そこまで書くと、セリオは羽ペンを置いた。

「ここから先は、王都で原本を確認する必要がある」

　エルシアが表情を引き締めた。

「王立錬金術院へ行く、ということですか」

「王宮監察局を経由し、王立錬金術院の資料庫、第一錬金炉管理室、十年前のリーベル調査記録保管先を確認する」

　セリオは俺を見た。

「ルカ・オルメイン。君にも同行してもらう」

　水番小屋が静かになった。

　ミラが俺の袖をつかんだ。

「お兄さん、王都に戻るの？」

　その声は小さかった。

　俺はすぐに答えられなかった。

　王都。

　王立錬金術院。

　俺を追放した場所。

　報告書を消した場所。

　俺の警告を、事故の責任に変えた場所。

　戻りたくない。

　その気持ちは、はっきりあった。

　だが、戻らなければ確認できないものがある。

　十年前の井戸番記録。

　第一錬金炉古台帳の原本。

　大型浄化炉事故報告書。

　院長回答の根拠資料。

　それらを見ずに、リーベル村を守り切れるとは思えない。

「戻る」

　俺は言った。

　ミラの手に力が入った。

「ここには帰ってくる？」

「ああ」

「ほんと？」

「本当だ」

　俺は中央井戸の音を聞いた。

　ぽちゃん。

「俺の仕事場は、もうここだ。王都には、謝りに行くんじゃない。記録を取りに行く」

　ミラは少しだけ黙った。

　それから、袖を離した。

「じゃあ、持っていかれるんじゃないね」

「持っていかれない」

　ミラは木札に書いた。

『お兄さんは、記録を取りに行きます。持っていかれません』

「それは掲示しなくていい」

「なんで？」

「村のみんなが読む」

「読んだら安心するかも」

　言い返せなかった。

　エルシアが俺の横に来た。

「私も同行します」

「北東詰所は」

「現地保全中の証人として、辺境警備隊から一名同行する必要があります。加えて、あなた一人で王都へ戻すのは危険です」

「危険、ですか」

「あなたを追放した場所です。しかも、今はその報告書の嘘を調べに行く。安全なはずがありません」

　セリオは短くうなずいた。

「エルシア・グランツの同行を認める。リーベル村側の記録保全者としては、ガイ老人、ドラン、ネリア、ガンズ、ミラで原本を管理しろ。三滴印は移動禁止。中央井戸は大量取水禁止。北森結界柱は現状維持。旧鍛冶場は低火のみ」

「おい、俺は留守番か」

　ガンズが不満そうに言った。

「炉を見られる者が残る必要がある」

　セリオが返す。

「それを言われると面倒だな」

　ガンズは頭をかいた。

　ネリアも頷いた。

「白露草は私が見ます。出荷はしません。露の記録だけ続けます」

　ドランは帳面を閉じた。

「私は商人ギルドへ追加写しを送ります。ルカさんとエルシアさんが王都へ向かうなら、その前に写しをもう二系統増やしましょう」

　ガイ老人は、井戸の音を聞きながら言った。

「井戸は、わしとミラで聞く。水量板は勝手に変えん」

　ミラは胸を張った。

「札係もする」

「頼む」

　俺がそう言うと、ミラは真剣にうなずいた。

　午後、王都行きの準備が始まった。

　と言っても、荷物は多くない。

　俺の記録帳、写しの束、公開監査記録、封印済みの灰色粉と焦げ紙片の写し、王都式浄水石の検体番号、第一錬金炉管理室補足記録。

　原本の大半は水番小屋に残す。

　持っていくのは、王都で照合するための写しだけだ。

　王都では、原本を持っている者が強かった。

　だがリーベルでは違う。

　原本を一つにしない。

　写しを増やす。

　消すには、多すぎるようにする。

　日暮れ前、セリオは王宮監察局の封筒を二つ作った。

　一つは王宮監察局本部宛。

　もう一つは王立錬金術院宛。

　王立錬金術院宛の文書には、短くこう書かれていた。

『旧リーベル村現地監査において、王立錬金術院院長回答と、第一錬金炉管理室補足記録および現地記録に重大な相違を確認。関連原本の提出を命じる。対象、十年前の旧リーベル村調査記録、第一錬金炉古台帳、大型浄化炉事故報告書、ルカ・オルメイン元品質管理官提出報告書原本』

　俺はその最後の一文から目を離せなかった。

　ルカ・オルメイン元品質管理官提出報告書原本。

　王都の机のどこかに、まだ残っているのだろうか。

　それとも、もう消されているのだろうか。

　提出印の跡だけが残った羊皮紙を思い出す。

　もし原本が残っているなら、そこには赤線が見えるはずだ。

　印を剥がした跡。

　書き換えられた日付。

　あるいは、消された注記。

　セリオが封を閉じた。

「明朝、王都へ向かう」

「はい」

「ルカ・オルメイン」

「はい」

「君は容疑者として戻るのではない」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「証人として、技術協力者として、そしてリーベル村の暫定水源管理者として戻る。勘違いするな」

　少しだけ、息が楽になった。

「……わかりました」

　夜、中央井戸の前に立った。

　ミラも隣にいる。

　今日は井戸を覗き込まない。

　ただ、水音を聞いている。

　ぽちゃん。

「お兄さん」

「どうした」

「王都の人がまた『誤差しか見えない無能』って言ったら？」

「たぶん、言うだろうな」

「怒る？」

「少しは」

「でも、記録する？」

「ああ。記録する」

　ミラは満足したように頷いた。

「じゃあ、大丈夫」

「どうして？」

「お兄さんは、怒っても記録するから」

　それは褒め言葉なのか、よくわからなかった。

　だが、少しだけ笑ってしまった。

　同じ夜。

　王都、王立錬金術院。

　院長室に、王宮監察局からの封書が届いた。

　バルド・レイヴンは、封を切った瞬間から顔色を変えなかった。

　文書を読み終えても、表情は変わらない。

　だが、右手の金の指輪だけが、机の上で小さく音を立てた。

　こつ。

　短い音だった。

「第一錬金炉管理室は、誰の許可で補足記録を出した」

　室内にいた若い技官が、慌てて答えた。

「ヘルム主任が、古台帳の写しを王宮監察局へ……」

「余計なことを」

　バルドの声は低かった。

「旧リーベル村は、十年前に自然枯渇と処理済みだ。今さら掘り返す必要はない」

「ですが、監察局は関連原本の提出を命じています」

「原本など、古い資料だ。整理中に散逸したものもあるだろう」

　若い技官は返事をしなかった。

　バルドは文書を机に置いた。

　そこには、こう記されている。

『ルカ・オルメイン元品質管理官を、資料照合の技術協力者として同行させる』

　バルドの指輪が、また机を叩いた。

　こつ。

「あの男を、錬金術院に入れるな」

「しかし、王宮監察局の同行者として来るなら」

「入れるなと言った」

　若い技官は青ざめた。

　バルドは窓の外を見た。

　王都の尖塔の奥、地下の第一錬金炉から、かすかな振動が上がっている。

　最近は、その音が日ごとに乱れている。

　ルカがいた頃は、こんな音はしなかった。

　そう思いかけて、バルドはすぐにその考えを消した。

「誤差しか見えない無能が」

　彼は小さく呟いた。

「今さら戻ってきて、何が見えるというのだ」

　その問いに答える者はいなかった。

　ただ、院長室の床下から、第一錬金炉の低い音が響いていた。

　王都もまた、赤線を隠しきれなくなっていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第26話では、王立錬金術院の院長回答と、リーベル村の現地記録、第一錬金炉管理室の古台帳が食い違い始めました。

次回、第27話「王都へ戻る。ただし、謝るためではない」。ルカは証人として、技術協力者として、かつて追放された王立錬金術院へ向かいます。