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毒入り薬草の噂を、公開検査で潰します

第17話です。

リーベル産を名乗る偽物に対し、ルカたちは白露草と三滴印の信用を守るため、誰の目にも残る公開検査に踏み切ります。

「公開検査をします」

　そう言ったあと、南畑にいた全員がしばらく黙った。

　白露草の試験区には、朝露を含んだ葉が静かに揺れている。

　俺たちはまだ、その葉を一枚も商品として外へ出していない。

　検査票もつけていない。

　三滴印も押していない。

　それなのに、南西の町では「リーベル産」を名乗る白露草粉が出回り、それを混ぜた薬で腹を壊した者が出たという。

　噂だけなら、否定すればいい。

　だが、噂は水と違って、止めるための堰が見えない。

　だからこそ、記録がいる。

　誰が見ても、後から確認できる形の記録が。

「公開検査、ですか」

　エルシアが確認するように言った。

「はい。村の中だけで『違う』と言っても、外には届きません。リーベルの白露草がまだ畑に残っていること。検査票のないものはリーベル産ではないこと。偽物が何でできているか。できる限り、見える形で残します」

　ネリアは白露草の前に立ったまま、唇を噛んでいた。

「でも、白露草を検査するには、葉を採らないといけません。まだ試験区です。採り方を間違えれば株が弱ります」

「一枚だけです」

　俺は答えた。

「しかも、採取する前に記録します。株の数、葉の位置、採る理由、立会人。全部残す」

「……薬草師としては、嫌です」

　ネリアは小さく言った。

「ですが、必要なのもわかります」

　ミラが三滴印の入った箱を胸に抱え直した。

「リーベルのじゃないって、みんなに見せるの？」

「そうだ」

「じゃあ、わたしも見る」

「助手だからな」

「うん」

　ガンズは、昨日打ったばかりの封印杭を肩に担いだまま鼻を鳴らした。

「面倒な連中だな。草も水も、勝手に名前を盗まれるのか」

「売れる名前になった、ということです」

　ドランが封書を折り畳みながら言った。

「商人としては喜ぶところですが、今回は笑えません。信用は、作るより壊すほうが早い。リーベル産は危ない、という噂が一度広まれば、本物を出す前に市場が死にます」

「市場が死ぬ、か」

　俺は南畑の試験区を見た。

　王都では、薬品の不良は棚の中で起きた。

　ここでは、不良品がまだ存在しない商品の名前を使って外から来る。

　直す対象が、少しずつ物ではなくなっている。

　水路。

　取水順。

　検査票。

　信用。

　どれも、赤線が見えにくい。

「ドランさん」

「はい」

「偽物の現物はありますか」

「封書には、南西支部で押さえた小袋を後追い便で送ると書いてあります。早ければ明朝です」

「なら、明朝、村の入口ではなく中央井戸の前で検査します。南畑ではなく、井戸の前です」

　ネリアが目を上げた。

「どうしてですか」

「中央井戸の水を使うからです。リーベルの白露草は、この水と南畑の土で反応しています。水を変えれば結果が変わるかもしれない」

　それに、中央井戸なら人を集めやすい。

　南畑はまだ試験区だ。余計な足で踏み荒らされれば、それだけで赤線が増える。

　俺は記録帳を開いた。

『リーベル産を名乗る白露草粉の噂を確認。現時点で、リーベル村から白露草の採取、乾燥、粉末加工、出荷の記録なし。翌朝、中央井戸前にて公開検査を実施予定』

　書き終えると、エルシアがうなずいた。

「私も辺境警備隊の記録として残します。立会人は、私、ドラン、ネリア、ガンズ、ガイ老人。可能なら、外部の者も入れましょう」

「外部の者？」

「バーナンたちです。ハルカ村の代表なら、リーベルの内輪ではありません」

　なるほど。

　リーベルの者だけで検査しても、身内の証言だと言われる。

　外から水を求めてきた者が立ち会えば、記録の重みが増す。

「呼べますか」

「まだ仮水路の補修を手伝っています。声をかければ来るでしょう」

　エルシアはそう言って、すぐに村の入口へ向かった。

　夜になっても、俺は眠れなかった。

　南畑の試験区を見回り、三滴印の箱を確認し、検査票の枚数を記録する。

　ミラは途中までついてきたが、ガイ老人に言われて眠った。

　ネリアは白露草の前で何度もしゃがみ込み、葉先の状態を見ていた。

「ルカさん」

　彼女が小さく言う。

「もし、偽物のせいで白露草が危ない草だと思われたら、どうなりますか」

「売れなくなります」

「それだけですか」

　俺は答えられなかった。

　それだけではない。

　白露草は、まだ一列しかまともに戻っていない。

　リーベル村の価値は、外の人間にとってはまだ噂でしかない。

　その噂が「高品質」ではなく「毒入り」になれば、商人も薬草師も近寄らなくなる。

　それだけなら、まだいい。

　最悪の場合、村そのものが危険地帯として扱われる。

　井戸水も、薬草畑も、検査票も、まとめて疑われる。

「危険なものだと判断されれば、調査名目で畑を押さえられるかもしれません」

　俺が言うと、ネリアは顔を強張らせた。

「王都の薬商会が、それを狙っていると？」

「まだ断言できません」

　断言するには証拠が足りない。

　俺が見ている赤線は、事実ではあっても、他人には見えない。

　だから、明日の検査で見える形にする。

　翌朝、中央井戸の前には、思ったより多くの人が集まった。

　リーベルの者。

　ハルカ村のバーナンと、取水作業を手伝っていた男たち。

　ドランの荷馬車についてきた商人見習い。

　水を求めて滞在していた旅人が二人。

　全部で二十人ほど。

　廃村だった頃を思えば、多すぎるくらいだ。

　中央井戸は、今日も細く水音を立てている。

　ぽちゃん。

　俺は井戸の前に、木の台を置いた。

　その上に、白い皿を三枚、透明な小瓶を三つ、三滴印の箱、検査票の束、封印用の紐を並べる。

　ガンズが腕を組んだ。

「なんだか裁きの場みてえだな」

「裁くわけではありません」

「じゃあ何だ」

「確認します」

　俺は答えた。

「噂と現物の差を」

　少し遅れて、南の道から小さな荷馬が入ってきた。

　昨日の配達人だ。

　彼は布に包まれた小袋を両手で持っていた。

「南西支部からです。途中で開けるなって言われました」

　ドランが受け取り、封を確かめる。

「商人ギルド南西支部の封蝋。破られていません」

　エルシアが手帳に書く。

「時刻、立会人、封蝋の状態を記録します」

　俺はうなずき、全員に見えるように小袋を台の上へ置いた。

　小袋には、粗い紙札が結ばれている。

『リーベル産白露草粉』

　その文字の下に、三滴印に似せた三つの丸が描かれていた。

　だが、本物とは違う。

　本物の三滴印は、ミラが木片に彫ったものをガンズが補強した。三つの滴は少し不揃いで、右下の滴だけ先が細い。

　目の前の印は、丸が三つ並んでいるだけだった。

「似てない」

　ミラが小さく言った。

「うちの印、もっとへた」

「そこは誇るところなのか」

　ガンズがぼそりと言ったが、ミラは真剣だった。

「でも、違う。これは三滴印じゃない」

「それも記録します」

　俺は検査票の束を開いた。

「まず第一の確認です。リーベル村から外へ出した検査票は、ドランさんに渡した試験取引用の写しのみ。白露草粉に対する検査票は存在しません」

　ドランが頷く。

「商人ギルドに提出したのも、白露草試験株の状態確認票です。採取品の検査票ではありません」

　エルシアが記録する。

　次に、ネリアが南畑から持ってきた木札を出した。

　試験区の株数、葉の状態、昨日の夕方の確認記録が書かれている。

「第二の確認です。白露草試験区の株は、今朝まで全て畑に残っています。これから検査のために一枚だけ葉を採ります。採取前、立会人全員で確認してください」

　全員を南畑へ連れていくことはできない。

　だから、ネリアとエルシア、バーナン、ドランが代表して確認に向かった。

　戻ってきた時、ネリアの手には小さな葉が一枚だけあった。

　切り口には湿った布が巻かれ、株を傷めないよう処置してある。

「検査用に、外側の葉を一枚採りました。株は残っています」

　ネリアの声は硬い。

　薬草師としては、本当に嫌なのだろう。

　俺は葉を白い皿に置いた。

　【修正眼】を使う。

　本物の白露草の葉には、細い白線が通っている。

　赤線はない。

　葉脈の奥に、中央井戸の青い流れと似た淡い線が見える。

　だが、それを言っても仕方がない。

　俺だけが見える結果では、公開検査にならない。

「ここからは、誰でも見える反応を使います」

　俺は中央井戸の水を小瓶に汲み、皿に数滴落とした。

　白露草の葉先が、水に触れる。

　十数える間に、葉の周りに薄い白い輪が浮かんだ。

　濁りではない。

　光の角度で見える、朝露の膜のような輪だ。

「白露草は、リーベルの水に触れると白い膜を作ります。ネリアさん、これは薬草師の知識で説明できますか」

　ネリアは皿を覗き込んだ。

「白露草は、水の魔力を葉の表面に留めます。普通の井戸水でも薄く反応しますが、これは強いです。葉が生きている証拠です」

「では、半分を潰します」

　ネリアがわずかに眉を寄せたが、黙ってうなずいた。

　俺は小さな乳棒で、葉の半分だけを軽く潰した。

　それを別の皿に移し、同じ量の井戸水を落とす。

　粉ではない。

　ただ、細かくした葉だ。

　今度も、薄い白い膜ができた。

　わずかに緑の香りが広がる。

　苦い匂いはない。

「これを、リーベルの白露草の反応として記録します」

　エルシアがうなずく。

　バーナンも、腕を組んだまま皿を見ていた。

「次に、偽の粉です」

　ドランが小袋を開けた。

　中から出てきたのは、灰色がかった粉だった。

　白露草という名から想像する色ではない。

　乾いた土のような匂いがする。

　俺には、粉の中に赤い筋が見えた。

　混ざっている。

　何かが、後から混ぜられている。

　俺はその粉を、三枚目の皿にごく少量だけ出した。

「誰も触らないでください。匂いも近くで吸わないように」

　ミラが一歩下がる。

　俺は中央井戸の水を落とした。

　反応は、すぐに出た。

　白い膜はできない。

　かわりに、灰色の粉が沈み、皿の底に黒い線を引いた。

　水面には、茶色い油のようなものが薄く広がる。

　見ていた者たちがざわめいた。

「白くならない」

　ミラが言う。

「それだけではありません」

　ネリアが顔を近づけすぎないようにしながら、皿を見た。

「これ、白露草じゃありません。たぶん、黒苦葉が混じっています」

「黒苦葉？」

　バーナンが聞き返す。

「安い苦味草です。少量なら胃薬に使うこともあります。でも、乾燥が悪いものを混ぜると腹を壊します。白露草とはまったく別物です」

「毒なのか」

「毒草ではありません。ただし、量と状態を間違えれば毒と同じです」

　ネリアの声は震えていた。

「それを白露草として売ったなら、薬草師への侮辱です」

　俺は皿の端を見た。

　赤線は黒苦葉だけではない。

　粉の粒の中に、細かな白い結晶が混じっている。

　南畑の土でも、白露草の乾燥粉でもない。

「この白い粒は、乾燥剤かもしれません。粉を白く見せるために混ぜた可能性があります」

　ドランの顔が険しくなった。

「つまり、白露草ではない草に、白く見せる粉を混ぜて、リーベル産を名乗った」

「現時点で言えるのは、リーベルの白露草とは反応が違うこと。リーベルの検査票がないこと。三滴印が偽物であること。この三つです」

　俺は言い切りすぎないようにした。

　王都で嫌というほど学んだ。

　事実以上のことを書けば、そこを突かれる。

　逆に、事実だけを積み上げれば、消されにくい。

　エルシアが声を張った。

「辺境警備隊の立会記録として残します。現在確認できた事実は、以下です」

　彼女は手帳を開く。

「一つ。リーベル村は白露草粉を出荷していない。二つ。現物に正規の三滴印および検査票はない。三つ。現物はリーベル村の白露草と異なる反応を示した。四つ。薬草師見習いネリアの所見では、黒苦葉と思われる別種が混入している」

　周囲が静かになった。

　バーナンが皿を見て、低く言った。

「俺はハルカ村の人間だ。リーベルの身内じゃない。その俺が見ても、こいつは別物だ」

　その一言で、空気が少し変わった。

　外部の者の証言。

　それが必要だった。

　ドランは小袋の紙札を裏返した。

「販売元の印があります」

　俺は近づく。

　紙札の裏に、薄い青色の小さな印が押されていた。

　ロア薬材店。

　聞き覚えのない名前だ。

　だが、ドランは知っているらしく、口元を歪めた。

「王都薬商会の下請けです」

　エルシアの筆が止まった。

「確かですか」

「商人として知っています。ただし、ここで断定するには追加確認が必要です」

「では、そう書きます。販売元印にロア薬材店。王都薬商会との関係については要確認」

　俺はうなずいた。

　断定しない。

　だが、消さない。

　それが記録だ。

「ドランさん、この小袋と粉は保管できますか」

「商人ギルドへ提出する前に、写しの記録を作ります。現物は封印して、辺境警備隊の立会印をもらったほうがいいでしょう」

「封印杭を使うか」

　ガンズが言った。

「木箱に入れて、釘を二本。抜いたら跡が残るように打つ。釘も俺が打つ。同じ形の釘は、まだ村にしかない」

「お願いします」

　ミラが三滴印の箱を開けた。

「これにも押す？」

「押します。ただし、検査済みという意味ではなく、封印記録として」

「封印記録」

　ミラは慎重に言葉を繰り返した。

　俺は木札に書いた。

『偽リーベル産白露草粉と称する小袋。公開検査後、封印保管。三滴印は封印確認用。リーベル産証明ではない』

　ミラはその木札に、三滴印を押した。

　三つの不揃いな滴が、くっきり残る。

　偽物の印とは、やはりまったく違った。

　検査が終わると、集まっていた者たちは少しずつ散っていった。

　だが、ざわめきは消えない。

「リーベルの草じゃなかった」

「偽の印だったらしい」

「毒入りって話は、あの粉のことか」

「じゃあ本物は、まだ畑にあるんだな」

　噂は止まらない。

　ただ、向きが少し変わった。

　危険な白露草の噂ではなく、リーベルの名を盗んだ偽物の噂へ。

　それで十分ではない。

　だが、最初の堰にはなる。

　ネリアは、南畑へ戻る前に俺の前で立ち止まった。

「ありがとうございました」

「礼を言われるほどのことはしていません」

「してくれました」

　彼女は強く言った。

「薬草は、育てるだけでは守れないんですね。名前も、検査も、記録も守らないといけない」

「俺も今日、そう思いました」

　ネリアは少しだけ笑った。

「では、私は本物を守ります。試験区の白露草を、偽物に負けないくらい良い薬草にします」

「お願いします」

　彼女は南畑へ駆けていった。

　エルシアは、手帳の最後に何かを書き込んでいた。

「告発状を作ります」

「告発状？」

「今回の件は、ただの噂ではありません。偽の産地表示、偽印、薬害の疑いがあります。辺境警備隊から商人ギルドと王都へ照会を出します」

「王都へ」

　その言葉に、胸の奥が少し重くなる。

　王都。

　王立錬金術院。

　バルド院長。

　薬品庫の記録。

　消された報告書。

　俺が逃げてきた場所ではない。

　追放された場所だ。

　だが、リーベルの名前を汚されたなら、黙っているわけにはいかない。

「必要な記録は写します」

「助かります」

　ドランも荷馬車のそばで封書を書いていた。

「商人ギルド南西支部にも送ります。今日の公開検査の結果と、ロア薬材店の印の確認。これで、少なくとも南西では偽物を止められるはずです」

「王都薬商会はどう動きますか」

「面白くは思わないでしょうね」

　ドランは苦い顔で笑った。

「リーベル村は、まだ何も大きく売っていません。ですが、信用を守るために公開検査をして、偽造を潰した。これは商人から見ると厄介です」

「厄介？」

「騙しにくい相手、ということです」

　ガンズが笑った。

「いいじゃねえか。騙しにくい村」

「商売相手としては良い村です。敵に回すと面倒な村です」

　ドランの言葉に、ミラが胸を張った。

「面倒な村でいい」

「たぶん、そういう村のほうが長く残ります」

　俺は中央井戸を見た。

　ぽちゃん。

　水音は変わらない。

　今日、俺たちが直したのは井戸ではない。

　畑でもない。

　水路でもない。

　リーベルの名前についた、最初の傷だ。

　完全に消えたわけではない。

　だが、傷口を広げる前に押さえることはできた。

　俺は記録帳を開く。

『公開検査実施。リーベル村より白露草粉の出荷記録なし。偽三滴印を確認。偽物粉末はリーベル白露草と異なる水反応を示す。黒苦葉と思われる別種混入。販売元印、ロア薬材店。王都薬商会との関係、要確認。現物封印保管。告発状作成予定』

　書き終えたところで、視界の端に細い赤線が見えた。

　井戸ではない。

　畑でもない。

　ドランが持ってきた商人ギルド宛の別便封筒、その封蝋の端だった。

　俺は目を細める。

「ドランさん。その封筒、いつ届きましたか」

「今朝、小袋と一緒に」

「封蝋を開ける前に、見せてください」

　ドランはすぐに封筒を差し出した。

　赤線は封蝋ではなく、紙の折り目に走っている。

　誰かが一度開け、また閉じた跡だ。

「……これ、途中で開けられています」

　ドランの顔から表情が消えた。

「確かですか」

「紙の繊維がずれています。封蝋は新しく見えますが、折り目が二重になっている」

　エルシアが封筒を受け取り、慎重に見た。

「封書の内容を読まれた可能性がある、ということですね」

「はい」

　つまり、南西支部からリーベル村へ偽物の現物が送られたことを、途中で誰かが知った。

　偶然ではない。

　リーベルの名前を盗んだ者は、偽物を出して終わりではない。

　こちらの反応も見ている。

　中央井戸の水音が、急に遠く聞こえた。

　ぽちゃん。

　エルシアは封筒を閉じ、低い声で言った。

「ルカさん。告発状は急ぎます。ですが、それとは別に、村の物資管理も見直しましょう」

「物資管理？」

「偽造に失敗した相手は、次に取引を止めに来るかもしれません。薬草、検査票、規格部品。どれかを作れなくする形で」

　ガンズが舌打ちした。

「鉄材を絞られると、木樋の留め金が打てねえぞ」

　その言葉で、次に直すべき赤線が見えた気がした。

　リーベル一番枠。

　封印杭。

　仮水路の留め金。

　検査票の保管箱。

　村を守るために必要なものは、少しずつ鉄に頼り始めている。

　もし王都側がそこを止めれば、村の修正は止まる。

　俺は記録帳に、もう一行を書き足した。

『鉄材在庫、確認。村内で代替製造可能か調査』

　噂は、公開検査で潰せた。

　だが、赤線は消えたわけではない。

　形を変えて、次の場所へ伸びている。

　俺は中央井戸の水音を聞いた。

　ぽちゃん。

　その音を止めないために、今度は水でも薬草でもなく、鉄を見なければならない。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第17話では、リーベル産を名乗る偽物を公開検査で否定し、白露草と三滴印の信用を守る回になりました。

次回、第18話「鉄が来ないなら、古い炉を直せばいい」。偽造騒動の次は、村の修復に必要な鉄材と部品の問題が表に出ます。