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水路を直すには、村の順番を決めなければならない

第12話です。

水を求める人々が集まり始めたリーベルで、ルカは「誰に、どの順番で水を使わせるか」を決めることになります。

「水はあります。ですが、樽二つ分は出せません」

　俺がそう言った瞬間、バーナンと名乗った男の顔が険しくなった。

　南西のハルカ村、寄合代表。

　背後には男たちが四人。荷車には空の樽が二つ。

　彼らの服は土で汚れ、靴の先は乾いて白くなっている。

　水に困っているのは、嘘ではない。

　だが、だからといって、今の中央井戸から樽二つ分を出せるわけでもなかった。

「出せない、だと？」

　バーナンは低い声で言った。

「水があるのだろう。井戸も鳴っている。こっちは家畜も畑も限界だ。少しぐらい分けてくれてもいいではないか」

「少しではありません」

　俺は荷車の樽を見た。

　木樽は古いが、容量は大きい。

　ひとつ満たすだけでも、今の中央井戸には重い。

　二つとなれば、無理に水を引き上げることになる。

「今の井戸は応急復旧中です。飲み水を少量ずつ出すことはできます。けれど、大量に汲めば制御陣に負荷が戻ります」

「制御陣だの負荷だの、難しいことを言うな」

　バーナンの後ろにいた若い男が苛立ったように言った。

「こっちは水が欲しいだけだ」

　その言葉に、俺は一瞬だけ黙った。

　水が欲しいだけ。

　たしかに、そうだ。

　喉が渇いている人間に、魔力流路や中央制御環の説明をしても意味は薄い。

　だが、説明しなければ、井戸を壊す。

　王都でも、似たようなことが何度もあった。

　今すぐ炉を回せ。

　今すぐ薬液を出せ。

　今すぐ納品しろ。

　俺が危険を説明すると、相手は決まって言った。

　難しいことを言うな、と。

　そして、事故が起きた。

「水は水です」

　俺は言った。

「けれど、井戸はただの穴ではありません。井戸を壊せば、今日の水だけでなく、明日の水も失います」

「なら、こちらは見殺しか」

　バーナンの声が鋭くなった。

　ミラが俺の袖を強く握った。

　ネリアは南畑のほうから戻ってきたところで、顔をこわばらせている。

　ガイ老人は家の戸口に立ち、黙って井戸を見ていた。

　エルシアが一歩前に出た。

「バーナン殿。飲用分は出します。ただし、樽への大量取水は許可できません」

「騎士様までそう言うのか」

「私は井戸の専門家ではありません。ですが、この村の水源管理はルカさんに一任されています」

「追放された錬金術院の男にか？」

　その言葉で、空気が少し硬くなった。

　王都からの使者セドリックが残した言葉が、まだ村に尾を引いている。

　俺が王立錬金術院を追放された人間だということは、もう隠しようがない。

　バーナンがそれを知っているなら、昼に来た老人か、道中で出会った誰かから聞いたのだろう。

「はい」

　俺は答えた。

「追放された男です」

　バーナンが少し目を細める。

「それでも、この井戸を見ているのは俺です。今、樽二つ分の水を出せば、井戸の底にある流れが傷みます。そうなれば、リーベルだけではなく、あなたの村にも水を分ける道がなくなる」

「そんなことが、どうしてわかる」

「見えるからです」

　若い男が鼻で笑いかけた。

　だが、その笑いは最後まで続かなかった。

　ガイ老人が杖を鳴らしたからだ。

「この男の言うことは聞け」

　バーナンが眉を寄せた。

「あなたは？」

「ガイ。旧リーベルの井戸番だ」

「井戸番……」

「水を欲しがる者は、井戸の声を聞かん。桶の中身しか見ん。だが、井戸番は井戸が壊れる前の音を聞く」

　ガイ老人は中央井戸を見た。

「今の井戸は、まだ寝起きの病人みたいなものだ。歩けるようになったからといって、荷車を引かせる馬鹿はいない」

　バーナンは黙った。

　わかりやすい例えだった。

　俺の説明より、ずっといい。

　ミラが小声で言う。

「おじいちゃん、井戸のお医者さんみたい」

「昔からそうだったんだろう」

　俺も小声で返した。

　バーナンは樽を見た。

　それから、中央井戸を見た。

「では、どうしろと言う。ハルカ村にも子どもがいる。家畜もいる。畑が枯れれば冬を越せん」

　その問いは正しい。

　だからこそ、簡単に答えられなかった。

　飲み水だけなら、少量ずつ分けることはできる。

　だが、家畜と畑まで含めれば、中央井戸だけでは足りない。

　南畑の白露草も、北森の結界柱も、まだ水を必要としている。

　誰に、どれだけ、どの順番で水を使わせるか。

　それを決めなければならない。

「バーナンさん」

「何だ」

「今すぐ樽二つ分は出せません。ただし、今日中に仮水路を一本作ります」

「仮水路？」

「中央井戸の水を、井戸のすぐそばで汲ませないための水路です。井戸から少し離れた場所に受け場を作る。そこで量を測って分けます」

　エルシアが俺を見た。

「水場を分けるのですね」

「はい。井戸の縁に人が集まると、土が崩れます。捨て水も戻る。汚れた足で近づけば水質も落ちる。だから、井戸そのものは管理者だけが扱う。取水は別の場所で行う」

「それでハルカ村にも水を渡せるのか」

　バーナンが尋ねる。

「飲用分だけです。家畜用と畑用は、今は無理です」

「飲用分とは、どれだけだ」

「今日渡せるのは、小瓶十本分までです」

「少なすぎる」

「今の井戸から安全に出せる上限です」

　バーナンの後ろで、若い男が舌打ちした。

「樽を持ってきた意味がない」

「樽は水を運ぶために使えます。ただし、満たすのではなく、小瓶をまとめて入れるために使ってください」

「馬鹿にしているのか」

「していません」

　俺は中央井戸の水音を聞いた。

　ぽちゃん。

　間隔は安定している。

　だが、さっきよりわずかに重い。

　人が増えたせいで、井戸そのものが緊張しているわけではない。

　けれど俺には、赤線が濃くなったように見えた。

　焦ってはいけない。

「今、樽を満たせば、一日だけは助かるかもしれません」

　俺は言った。

「でも、明日からこの井戸はまた止まるかもしれない。そうなれば、リーベルもハルカ村も終わります」

　バーナンの目が揺れた。

「あなたの村のためにも、今日の樽二つは断ります」

　少しの沈黙が落ちた。

　エルシアは何も言わなかった。

　ガイ老人も黙っている。

　ミラは俺の袖を握ったまま、中央井戸を見ていた。

　やがて、バーナンが深く息を吐いた。

「仮水路を作れば、小瓶十本は出せるのだな」

「はい。ただし、水路作りに人手が必要です」

「……なるほど」

　バーナンは苦く笑った。

「水が欲しければ、働けということか」

「違います」

　俺は首を振った。

「水を長く使いたいなら、井戸を守る作業に加わってください、ということです」

　バーナンはしばらく俺を見ていた。

　それから、後ろの男たちへ振り返った。

「荷車を置け。樽も下ろせ」

「バーナンさん」

「文句を言って水が出るなら、とっくにうちの井戸は澄んでいる」

　若い男は不満そうだったが、荷車から樽を下ろした。

　これで、少なくとも争いにはならない。

　だが、ここからが本当の問題だった。

　水路を作るには、まず場所を決めなければならない。

　中央井戸からどちらへ流すか。

　どこに受け場を作るか。

　飲み水と洗い水をどう分けるか。

　南畑への流れをどこで止めるか。

　北森側の結界柱に必要な湿りをどう保つか。

　俺は地図を広げた。

　王都を出る時に渡された古い地図だ。

　そこに、俺の記録帳から写した線を書き足していく。

　中央井戸。

　北森井戸。

　南畑井戸。

　南畑の試験区。

　北森の結界柱。

　村の入口。

　ミラとガイ老人の家。

　ロウム一家の仮住まい。

「水路は南へ流すのか」

　バーナンが地図を覗き込んだ。

「南畑へ水を流すなら、途中で取水できるだろう」

「今は南畑を優先しません」

　ネリアが驚いた顔をした。

「白露草は？」

「最低限の湿りは残します。けれど、畑全体には流しません」

「どうしてですか」

「人が飲む水より先にはできない」

　ネリアは唇を引き結んだ。

　薬草師見習いとしては、白露草を守りたいのだろう。

　俺も守りたい。

　だが、ここで畑を優先すれば、村は持たない。

「順番を決めます」

　俺は地図の余白に数字を書いた。

「一番は飲み水。リーベル村にいる人、来訪者、病人、子ども。ここは最優先です」

　ミラが真剣な顔で数字を見ている。

「二番は、煮炊きと最低限の洗浄。ただし、井戸のそばではしない。受け場で量を測ります」

　エルシアが手帳に写し始めた。

「三番は、北森の結界柱です。湿りが切れると、また魔物を呼ぶ波長に傾く可能性があります」

「魔物を呼ぶ水路なんてあるのですか」

　バーナンの後ろの若い男が顔をしかめた。

「水路ではなく、結界柱です。詳しく説明すると長くなりますが、北森側の結界はまだ応急です」

　エルシアが補足した。

「この村は昨夜、灰牙狼の群れを結界で退けています。北森側を放置すれば、ハルカ村へ向かう道も危険になります」

　バーナンの表情が変わった。

「灰牙狼を？」

「はい」

「それを先に言え」

「先に言う時間がありませんでした」

　エルシアは淡々としていた。

　俺は数字を書き続ける。

「四番が南畑の試験区。白露草を枯らさない最低量だけ。五番が家畜。六番が畑全体。七番が樽での搬出」

「樽が最後か」

　バーナンが渋い顔をした。

「最後です」

　俺はうなずいた。

「外へ運ぶ水は、井戸が安定してからです。ただし、病人や子ども用の小瓶は例外にします」

　バーナンは地図を見下ろした。

「厳しいな」

「井戸を枯らすよりはましです」

　ガイ老人が静かに笑った。

「それが水番の順番だ」

「水番の順番？」

　ミラが聞き返す。

「人、火、守り、畑、獣、外。昔の水番はそう覚えた」

「人、火、守り、畑、獣、外……」

　ミラが指を折って数える。

　俺はその言葉を記録帳に書いた。

　人。飲み水。

　火。煮炊きと洗浄。

　守り。結界柱。

　畑。薬草と作物。

　獣。家畜。

　外。搬出。

　古い言い回しだが、合理的だった。

　王都の規格表より、よほどわかりやすい。

「では、仮水路を作りましょう」

　エルシアが言った。

「どこを掘りますか」

　俺は中央井戸の東側を見た。

　そこには、雑草に隠れた浅い窪みがある。

　最初はただの雨水の流れかと思っていた。

　だが、昨日から何度か見るうちに、地面の下に薄い白線が見えていた。

　白線。

　最適化の余地。

「東へ流します」

「南ではなく？」

「はい。南へ直接流すと、南畑に負荷がかかる。北へ流すと結界柱に影響します。東には古い受け場があった可能性があります」

　ガイ老人が目を細めた。

「そういえば、昔は東の空き地に石の桶があった。子どもが水遊びをして叱られた場所だ」

「石の桶？」

「分水石だ。中央井戸から出した水を一度受けて、そこから人用と畑用に分けた。だが、水が枯れてから土をかぶった」

　やはりあった。

「そこを掘ります」

　バーナンが男たちに顎をしゃくった。

「聞いたな。東だ」

　男たちは鍬を持っていなかったが、荷車に積んでいた木べらと短い鋤を使い、土を掘り始めた。

　ロウムも足を引きずりながら手伝おうとした。

「無理をしないでください」

「水をもらって寝ているだけでは、落ち着かない」

「では、土を運ぶほうを。梁の修理は後です」

「わかりました」

　ネリアは南畑から布を持ってきた。

　ミラは小さな板に水の順番を書いている。

『一　ひとのみず』

『二　ひとをいかす火のみず』

『三　村をまもるみず』

『四　はたけのみず』

『五　けもののみず』

『六　そとのみず』

　字はまだ曲がっている。

　だが、さっきより強い字だった。

　俺は東の空き地に膝をつき、土を払った。

　指先に硬いものが触れる。

　石だ。

　表面の土を落とすと、浅い皿のような石が現れた。

　中心に丸い窪みがあり、そこから細い溝が三本伸びている。

　中央、南、北。

　さらに、小さな逃がし溝が東へ一本。

「分水石です」

　俺は言った。

　ガイ老人が杖をついて近づく。

「懐かしいな。まだ残っていたか」

　分水石には赤線が走っていた。

　大きな割れではない。

　溝に詰まった土と、石の角度のずれだ。

　青線は、中央の窪みから東の逃がし溝へ向かっている。

「まず、東の逃がし溝を使います」

「南と北は？」

　ネリアが尋ねる。

「まだ開けません。中央井戸が安定するまで、南と北へ直接流すのは危険です」

「白露草は」

「今朝、根元に残した湿りで今日一日は持ちます。夜に少量だけ手で与えます」

　ネリアは不満を飲み込んだ顔でうなずいた。

「わかりました。畑より人、ですね」

「はい」

　俺は小さな鑿を取り出した。

　分水石の溝に固まった土を削る。

　力を入れすぎると石を割る。

　だが、弱すぎれば詰まりは取れない。

　赤線の端に鑿を当てる。

　白い結晶が薄く混じっている。

　井戸の内壁と同じだ。

　ここにも、水脈の詰まりが残っている。

「エルシアさん。井戸から水を汲むのは、俺が合図してからにしてください」

「了解しました」

「ミラ。受け場の札を」

「はい、先生」

「先生ではない」

「じゃあ、井戸のお医者さん」

「それも違う」

　周囲が少しだけ笑った。

　笑いがある。

　それだけで、さっきまで張り詰めていた空気が少し変わった。

　俺は鑿を動かした。

　かり。

　土が剥がれる。

　かり。

　白い結晶の端が浮く。

　ぱき。

　小さな音を立てて、溝の詰まりが外れた。

　分水石の表面に、淡い青い線が走った。

　俺以外には見えないはずだ。

　だが、ガイ老人だけは何かを感じたように息を呑んだ。

「鳴ったな」

「聞こえましたか」

「石の音だ。昔の音に近い」

　俺はうなずき、中央井戸を見た。

「エルシアさん。一回目を捨てて、二回目を桶半分だけ」

　エルシアが井戸から水を汲む。

　一回目は捨てる。

　二回目を布で濾し、桶半分だけ分水石の中央へ注いだ。

　水は石の窪みに溜まり、少し揺れた。

　それから、東の逃がし溝へ細く流れた。

　ちょろ、という音がした。

　水路と呼ぶには、あまりにも細い。

　けれど、井戸の縁ではなく、離れた受け場へ水が流れた。

　ミラが両手を握った。

「流れた」

「まだ試験です」

「でも、流れた」

「はい」

　俺は認めた。

　東の受け場へ流れた水は、浅い穴に溜まった。

　そこへ小瓶を置けば、直接井戸へ近づかずに水を分けられる。

　バーナンがその水を見た。

「これで、小瓶十本か」

「今日の上限です」

「明日は？」

「井戸の音を見てから決めます」

「音を見るのか」

「聞いて、見ます」

　バーナンは変な顔をしたが、笑いはしなかった。

「わかった。小瓶十本でいい。だが、明日また来る」

「明日も同じとは限りません」

「それでも来る。こちらも人を出す。水路を掘れば水が長く使えるなら、働く者はいる」

　それは、悪い話ではなかった。

「ただし、取水の順番は守ってください」

「人、火、守り、畑、獣、外、だったな」

　ガイ老人がうなずいた。

「覚えがいい」

「水をもらう側だからな」

　バーナンは空の樽を叩いた。

「今日は小瓶を入れて帰る。樽は明日以降のために置いていく。満たす日が来たら、返してもらう」

「樽を置いていくのですか」

「荷車で持ち帰っても空だ。邪魔になる。ここで水場の目印にでも使え」

　エルシアが俺を見た。

「受け場の境界標に使えますね」

「はい。水場と通路を分けられます」

　俺は記録帳に書き込んだ。

『東分水石を発見。中央井戸からの仮取水路として使用可能。南北流路は未開放。東逃がし溝のみ試験通水。取水順を設定。人、火、守り、畑、獣、外』

　最後に、もう一行足す。

『水路を直すには、水量ではなく順番を先に決める必要あり』

　書き終えた時、中央井戸の音がした。

　ぽちゃん。

　さっきより、少しだけ軽い。

　井戸の周りから人が離れ、分水石へ水を移したことで、負荷が下がったのかもしれない。

　少なくとも、赤線は濃くなっていない。

　成功だ。

　ただし、小さな成功だ。

　樽二つは満たせなかった。

　ハルカ村の畑も家畜も救えていない。

　南畑の白露草も、北森の結界柱も、まだ応急状態のままだ。

　だが、今日決めた順番は、明日以降の水を守る。

　バーナンたちは小瓶十本を布で包み、樽の中に並べた。

　空の樽は一つ、村に置いていくことになった。

　もう一つは荷車に戻す。

　帰り際、バーナンが俺に言った。

「追放された男だと聞いていた」

「事実です」

「王都は見る目がないな」

　俺はすぐには答えられなかった。

　その言葉は、褒め言葉なのだろう。

　だが、まだ素直には受け取れない。

「井戸を見ているだけです」

「それができる者が少ない」

　バーナンはそう言って、荷車を押した。

　ハルカ村の男たちが南の道へ消えると、リーベル村には夕方の風が戻った。

　ミラが分水石の横に立てた札を見上げている。

『水のじゅんばんをまもる』

　その下に、小さく六つの言葉。

　ひと。

　火。

　まもり。

　はたけ。

　けもの。

　そと。

「お兄さん」

「何だ」

「これ、村の決まり？」

「仮の決まりだ」

「仮って、あとで変わる？」

「井戸がもっと良くなれば、変わる。人が増えれば、また変える。守るために変える」

　ミラはうなずいた。

「じゃあ、書き直せるように、裏は空けておく」

「それはいい判断だ」

　ミラは得意そうに笑った。

　その横で、エルシアが手帳を閉じた。

「ルカさん。今日の記録は、巡回報告にも写します」

「取水順もですか」

「はい。再開拓準備村として、最初の水管理規則になります」

　水管理規則。

　王都の書類で見れば、小さな項目にすぎないだろう。

　だが、この村では命を分ける順番だ。

　俺は中央井戸を見た。

　ぽちゃん。

　そして、東の分水石から細く流れる水を見た。

　井戸の水は、ようやく村の中を流れ始めた。

　ただし、好き勝手にではない。

　順番を持って。

　記録を持って。

　守る者を持って。

　日が沈む直前、ガイ老人が分水石を見て言った。

「これで水路は生き返り始めた。だが、石だけでは持たんぞ」

「わかっています」

　分水石の東溝には、まだ細い赤線が残っている。

　仮水路としては使える。

　だが、村の人数が増えれば、土の水路ではすぐに崩れる。

　水路管が必要だ。

　同じ形で交換できる部品が必要だ。

　結界柱にも、南畑にも、いずれ同じことが起きる。

　直すだけでは足りない。

　直し続けられる形にしなければならない。

　俺は記録帳の最後に、次の項目を書いた。

『水路部品の規格化を検討。木、石、鉄のいずれか。村内に加工可能な職人が必要』

　書き終えた時、中央井戸の底で青い光が一度だけ揺れた。

　まるで、新しい順番を認めるように。

　リーベル村に、水路が戻った。

　まだ細く、仮の流れでしかない。

　それでもその流れは、廃村だった場所を、少しだけ村に近づけていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第12話では、リーベル村が初めて「水の順番」を決めました。井戸を直すだけでは村は守れず、使い方まで整える必要がある、という回です。

次回、第13話「鍛冶屋ガンズと規格部品」。仮水路を維持するため、ルカは同じ形で交換できる部品を作ろうとします。