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水が戻った村には、人も問題も戻ってくる

第11話です。

再開拓準備村となったリーベルに、今度は水を求める人たちがやって来ます。

リーベル再開拓準備村。

　古い村札の下に打ちつけられた新しい板は、朝になると少しだけ傾いていた。

　俺には、その右上に細い赤線が見える。

　釘の打ち込みが浅い。強い風が吹けば、板ごと落ちる。

「そこも直すの？」

　隣でミラが尋ねた。

「直す。けど、今は優先順位が低い」

「ゆうせんじゅんい」

「先にやる順番だ」

　ミラは真剣にうなずき、手に持っていた小さな板を見下ろした。

　そこには、炭で大きくこう書かれている。

『水あります。勝手に飲まないでください』

　昨日の札は、夜の湿気で文字がにじんだ。

　だから今朝、エルシアが板を削り直し、ネリアが炭を濃く溶き、ミラがもう一度書いた。

　字は曲がっている。

　けれど、意味ははっきりしている。

　今のリーベル村で、一番大事な規則だった。

　中央井戸の水音は、今朝も続いている。

　ぽちゃん。

　昨日よりも、少しだけ間隔が短い。

　水面も上がっていた。

　だが、安心して使える量にはまだ遠い。

　一回目に汲んだ水には、制御陣に付着していた白い結晶の欠片が混じる。二回目以降は飲めるが、布で濾す必要がある。

　しかも、水を急に増やせば、中央制御環に負荷が戻る。

　南畑の白露草も、北森の結界柱も、まだ応急状態だ。

　水は戻った。

　けれど、自由に使えるわけではなかった。

「ミラ。もう一枚、札を作る」

「なんて書くの？」

「一回目の水は捨てる。二回目から布で濾して使う」

「長い」

「長いが、必要だ」

　ミラは少し考え込んだ。

　それから、別の板に炭でゆっくり書く。

『一回目はすてる。二回目からのむ』

「どう？」

「わかりやすい」

　俺が言うと、ミラは得意そうに胸を張った。

「助手だから」

　王都では、こういう仕事は雑用と呼ばれただろう。

　ここでは、村を守る作業だった。

「ルカさん」

　エルシアが村の入口から戻ってきた。

　外套の前を留め、左腰の短剣に手を添えている。長剣はまだ使えない。鍔元の亀裂は布で巻いてあるが、強く振れば折れる。

「南の道に足跡があります」

「足跡？」

「大人が二人、子どもが一人。荷物を引きずった跡もあります」

　人だ。

　水が戻れば、人が来る。

　ドランも、ネリアも、エルシアもそう言っていた。

　ただ、こんなに早いとは思っていなかった。

「流民でしょうか」

「まだわかりません。ただ、村の入口で足を止めています。こちらを見ています」

　俺は中央井戸を見た。

　飲ませる水はある。

　だが、好きなだけ汲ませられる水はない。

　新しく人が来るなら、飲み水だけでは済まない。

　寝る場所。食料。火。薬。排泄場所。井戸の使い方。畑への立ち入り。

　全部、決める必要がある。

　井戸の詰まりは見える。

　結界柱の傾きも見える。

　白露草の根の赤線も見える。

　だが、人が増えた時に起きる問題は、赤線としては見えない。

「会いに行きます」

「私も行きます」

　エルシアは即答した。

「ミラはガイさんの家へ」

「助手は？」

「今回の助手の仕事は、入口の札を守ることだ。誰かが勝手に井戸へ行こうとしたら、俺かエルシアさんを呼ぶ」

　ミラは少し不満そうだったが、すぐにうなずいた。

「わかった」

　村の入口へ向かうと、壊れた柵の向こうに三人の姿があった。

　男が一人。

　女が一人。

　子どもが一人。

　男は片足を少し引きずっている。

　女は大きな包みを背負い、片手で子どもの肩を押さえていた。

　子どもは六つか七つほどだろう。顔色が悪く、唇が乾いている。

　俺たちが近づくと、男は慌てて頭を下げた。

「す、すみません。村に入るつもりはありません。ただ、札を見て」

　男の目は、入口の札ではなく、その奥の中央井戸へ向いていた。

　水の匂いを感じているのだろう。

　いや、乾いた体には、水の気配そのものがわかるのかもしれない。

　エルシアが一歩前に出た。

「身元を」

「ロウムと言います。妻のサナ、息子のトトです。南の街道沿いで炭焼きをしていましたが、井戸が濁って、家畜も死んで、もう残れなくなりました」

「どこの村の所属ですか」

「所属はありません。炭焼き小屋です。税は南の宿場町へ払っていました」

　エルシアは男の荷物と腰を確認した。

　短い鉈はあるが、炭焼きなら道具として持っていてもおかしくない。

「水を求めて来たのですね」

　エルシアが言うと、ロウムは唇を噛んだ。

「はい。噂を聞いたわけではありません。煙が見えて、村札を見て、それで……水があると」

　トトが小さく咳をした。

　飲ませるべきだ。

　そう思った。

　だが、無制限には出せない。

　最初の水は捨てる必要がある。

　水を渡すなら、量を測らなければならない。

　今ここで好きに汲ませれば、次に来た人も同じように求める。

　それを続ければ、せっかく戻った水脈を傷める。

　助けたい。

　だが、助け方を間違えれば、村も井戸も壊れる。

「水はあります」

　俺は言った。

　ロウムの顔が明るくなる。

　だが、俺は続けた。

「ただし、井戸は応急復旧中です。勝手に汲めません。一回目の水は捨てる。二回目以降を布で濾す。量は、一人一杯ずつからです」

　ロウムの表情が少し曇った。

「一杯だけ、ですか」

「今は」

「息子が、二日ほとんど飲んでいません」

「だから、一気に飲ませないほうがいい」

　俺はできるだけ静かに言った。

「乾いた体に大量の水を入れると、吐くことがあります。まず口を湿らせて、少しずつです」

　サナが息子を抱き寄せた。

「お医者様ですか」

「違います。井戸の状態を見ているだけです」

　エルシアが短く言う。

「ですが、従ってください。水源管理者の判断です」

　水源管理者。

　昨日から文書上はそうなった。

　だが、まだその言葉には慣れない。

　俺は井戸へ向かい、即席の桶を下ろした。

　一回目の水を汲む。

　白い粒が混ざっているのを確認し、乾いた土へ捨てた。

　ロウムが思わず声を上げる。

「捨てるんですか」

「必要な手順です」

　二回目の水を汲み、布で濾し、木杯に少しだけ注ぐ。

　まず自分で一口飲む。

　赤線はない。

「飲めます」

　トトに渡すと、子どもは両手で杯を掴んだ。

　サナが慌てて支える。

「少しずつ」

　俺が言うと、トトはほんの少しだけ口をつけた。

　次の瞬間、子どもの目が揺れた。

「つめたい」

　ミラが小さくうなずいた。

「リーベルの水、冷たいんだよ」

　その言い方に、俺は少しだけ手を止めた。

　ミラはもう、この水を自分の村のものとして語っている。

　それは嬉しいことだった。

　同時に、責任が増えるということでもあった。

　ロウムとサナにも水を渡した。

　二人とも、杯を見つめてから、ゆっくり飲んだ。

　ロウムは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。代金は、今は銅貨が少ししかありません。炭ならあります。鉈も使えます。家の修理くらいなら」

「滞在を希望しますか」

　エルシアが確認する。

　ロウムは一瞬、妻を見た。

「できれば、二、三日だけ。息子が歩けるようになるまでで構いません」

　俺はエルシアを見た。

　彼女はすぐには答えなかった。

　当然だ。

　リーベル村は、再開拓準備村として臨時保全指定を受けただけだ。

　人を受け入れる準備はない。

　空き家はあるが、屋根は落ちている。

　食料も限られている。

　水もまだ完全ではない。

「受け入れるなら、条件が必要です」

　エルシアが言った。

「勝手な取水は禁止。南畑と北森境界への立ち入りは禁止。夜は指定した家から出ない。火の管理はガイさんの指示に従う。それから、入村者として名前を記録します」

「記録、ですか」

　ロウムが少し身を固くした。

　その反応はわかる。

　王都や役所の記録は、人を守ることもあれば、縛ることもある。

　俺も、記録で追放されたようなものだ。

　だが、今の村では必要だった。

「誰がいるかわからない村は危険です」

　俺は言った。

「火を使う人、水を汲む人、薬草畑に近づく人。全部、把握しないと事故になります」

　ロウムは少し黙り、それからうなずいた。

「わかりました。書いてください」

　エルシアが手帳を開く。

　俺は別の紙を用意し、見出しを書いた。

『リーベル再開拓準備村　入村記録』

　その文字を見て、ガイ老人が家の戸口から低く笑った。

「村らしくなってきたな」

「人が増えただけです」

「村は、人が増えて面倒が増える場所だ」

　ガイ老人はそう言った。

「面倒がない村は、廃村だ」

　それは、妙に説得力のある言葉だった。

　ロウム一家を泊める場所は、中央井戸から三軒離れた空き家に決めた。

　屋根は半分残っている。

　壁の一部は崩れているが、火を焚かなければ今夜はしのげる。

　俺は入口と梁を見た。

　赤線が三箇所。

　黄線が一箇所。

「この梁には触らないでください。押すと落ちます。寝るなら奥ではなく入口側。雨が降ったら使えません」

　ロウムは真剣にうなずいた。

「直せますか」

「応急なら。ですが、今すぐ全部は無理です」

「俺が手伝います。炭焼き小屋は何度も直しました」

　手は足りない。

　だが、技術があるかどうかわからない人に壊れた家を任せれば、事故になる。

「まず、俺が危険箇所に印をつけます。触っていい場所と、触ってはいけない場所を分ける。それから作業です」

「わかりました」

　ミラが横から言った。

「お兄さん、家のお医者さんもできるの？」

「ただ危ない場所が見えるだけだ」

「それ、できるってことだよ」

　ネリアが南畑から戻ってきて、くすりと笑った。

「この村では、井戸のお医者さんで、畑のお医者さんで、結界のお医者さんで、今度は家のお医者さんですね」

「増やさないでください」

　エルシアが淡々と言う。

「役職名が増えると、報告書が面倒です」

「そこですか」

「そこも重要です」

　少しだけ空気が緩んだ。

　しかし、問題はすぐに戻ってきた。

　昼前、一人の老人が村へ来た。

　背中に空の水瓶を三つ背負い、杖をついている。

「水を分けてくれ」

　それが第一声だった。

　エルシアが身元を尋ねると、老人は南西のハルカ村から来たと言った。

　村の井戸が濁り、家畜の水にも困っているらしい。

　飲み水だけではない。

　家畜の水。

　畑の水。

　薬草の水。

　鍛冶に使う水。

　水が戻れば、それを求める理由はいくらでも出てくる。

　俺は老人に一杯だけ水を渡した。

　水瓶三つを満たすことは断った。

　老人は不満そうだった。

「井戸があるのに、なぜ出せん」

「井戸が完全に戻っていないからです」

「水音はしている」

「音がしているからこそ、壊さないように使う必要があります」

「難しいことを言うな。水は水だろう」

　俺は言葉に詰まった。

　水は水。

　たしかにそうだ。

　だが、この井戸の水はただの水ではない。

　古代式の制御陣を通り、中央制御環から南畑と北森へ流れを分ける、まだ不安定な水脈の一部だ。

　説明すれば長くなる。

　長くなれば、相手は苛立つ。

　王都で何度も経験したことだった。

　その時、ガイ老人が椅子から立ち上がった。

「水は水だ。だが、井戸は井戸だ」

　老人がガイを見た。

「何だと」

「水を出すには井戸を守らにゃならん。井戸を守るには順番を守らにゃならん。昔からそうだ。好き勝手に汲む者がいる村は、井戸を枯らす」

　ガイ老人の声はかすれている。

　だが、井戸番の言葉には重みがあった。

　エルシアが静かに言う。

「本日は、飲用分のみ渡します。家畜用、畑用の取水は認めません。必要であれば、明日以降、代表者を立てて正式に申し出てください」

　老人は渋い顔をしたが、最後にはうなずいた。

「明日、村の者を連れてくる」

　そう言って、水を一杯だけ受け取って帰っていった。

　俺はその背中を見送った。

「明日、また来るそうです」

「でしょうね」

　エルシアは手帳に書きながら答えた。

「これで、来訪者は一日で二組です」

「水量は足りますか」

「足りません」

　俺は即答した。

　中央井戸の水量は、昨日より増えている。

　だが、村外の人間へ継続して分けられる量ではない。

　しかも、人が来れば、汚れも増える。

　井戸周りの土が踏み固められる。

　捨てた水がどこへ流れるかも考えなければならない。

　排水が中央井戸へ戻れば、水質が落ちる。

　水源を戻しただけでは、村は動かない。

　水を汲む場所。

　水を捨てる場所。

　泊まる場所。

　火を使う場所。

　薬草畑に近づいてはいけない範囲。

　全部、線を引く必要がある。

「エルシアさん」

「はい」

「村の中に、取水場所を分ける必要があります。今は全員が中央井戸へ来てしまう。飲む人、洗う人、捨てる人が同じ場所に集まると危険です」

「なら、水場を分ける？」

「本来は、そうだったはずです。中央井戸、北森井戸、南畑井戸。三本の井戸がそれぞれ役割を持っていた。中央だけを使うから無理が出る」

　エルシアはすぐに理解したようだった。

「つまり、次に直すべきは水路ですか」

「はい。少なくとも、中央井戸の負荷を下げるための仮水路が必要です。生活用の水を少し離れた場所へ流す。洗い物や捨て水を井戸の周りでさせないために」

「北森井戸と南畑井戸ではなく？」

「そちらも見ます。ただ、今すぐ全部は無理です。まず、中央井戸を守るための仮水路です」

　また優先順位だ。

　何を先に直すか。

　誰に先に水を渡すか。

　どの場所を立ち入り禁止にするか。

　王都では、俺は誤差を報告するだけだった。

　ここでは、報告した後に決めなければならない。

　夕方、南の道からまた人の声が聞こえた。

　今度は、一人ではなかった。

　村の入口へ向かうと、五人の男たちが立っていた。

　背後には荷車が一台。

　荷車には、空の樽が二つ積まれている。

　先頭の男は、四十代ほど。

　厚手の上着を着て、腰に古い短剣を下げている。

　旅人というより、村の代表者のような雰囲気だった。

「ここがリーベル村か」

　男は札を見て、眉を寄せた。

「水が戻ったというのは、本当か」

　エルシアが一歩前に出る。

「身元を名乗ってください」

「南西のハルカ村、寄合代表のバーナンだ。うちの井戸が濁った。家畜も畑も限界だ。水を分けてもらいに来た」

　昼に来た老人の村だ。

　そして、空の樽が二つ。

　飲み水だけではない。

　大量取水を求めている。

　ミラが俺の袖を握った。

「お兄さん」

　俺は中央井戸の水音を聞いた。

　ぽちゃん。

　水は戻った。

　人も戻ってきた。

　だが、問題も一緒に戻ってきた。

　井戸の赤線よりも、村の線引きのほうが難しいかもしれない。

　それでも、決めなければならない。

　俺はバーナンと空の樽を見て、静かに言った。

「水はあります。ですが、樽二つ分は出せません」

　男たちの表情が変わった。

　中央井戸の水音が、壊れた村の中に落ちる。

　ぽちゃん。

　その音は、今までで一番重く聞こえた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

第11話では、水が戻ったことで人も戻り、リーベル村が「水をどう使うか」を決めなければならなくなりました。

次回、第12話「水路を直すには、村の順番を決めなければならない」。中央井戸の水を守るため、ルカは村の水路と取水の順番を決めることになります。