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つながる

「　・・・おれの知り合いの男が、勤め先の旦那が鬼にならずにすんだのは、ふいにあらわれた『すごい法力のお坊様』のおかげだって、ありがたがっておりましたよ」

「あれもヒコイチどのとつながるためにしたことだが、庭木（にわき）のおんな三人に毎晩頼み込まれたのはほんとうだ」

　ジョウカイは、いたずらがうまくいった子どものように笑みをうかべた。

　その顔をみてヒコイチは懐からそれをとりだす。

「　――　さっき、・・・マツキチが消えちまったときに、おれの手の中に残ってたもんだ」

　つまんでみせた水晶の粒。

「・・・これを、ヨシスケさんから渡されてなかったら、マツキチは・・・、　乾物屋のカンジュウロウは、また、ちがう道をいったんですかねえ」

　これがきっかけで、《道》がゆがんだのか？

　　手のひらでその粒をころがす。

　坊主は困ったように湯飲みに口をつけ、うつむくようにこたえた。

「　いや。　ただ、そうさな。　・・・その粒を、あのときマツキチがもっていなかったのなら、カワキタ屋で兄弟ともに襲われるが、それでもやはり、マツキチだけは腕か目の片方をなくして生き残り・・・、終わりは『乾物屋』のカンジュウロウではなかったかもしれぬが・・・、それでも、マツキチとしてカギフジ屋にもどり、おなじことはおきていただろう」

「　――　言い切りますかい？」

　くやしくて、粒をにぎりこみ、ふところへおしこんだ。

「ああ。たとえなにがあったとしても、あのときあの納屋にいた黒猫は、マツキチの元にたどりつき、見聞きしたことを伝えた。　――　これをなにゆえ言い切るかともうせばな、《あの方》が、・・・大滝に住まわる、石が、な」

「はあ？『ありがたい石』のことですかい？」

　うむ、と湯飲みを置いた坊主が「わしが気づけていればよかったのだが・・・」と太い腕をくみ、ヒコイチをみた。

「　――　・・・いっしょに白猫を追って、さそわれるようあの納屋にむかったときに、手前に、大きな石があったのをおぼえておいでか？」と、目をむけてきた。

「石だあ？そんなもン・・・・・　あ　」

白い猫が　《あぜ道のつきあたりにある大きな石を蹴ってとび》　納屋へと消える様子が突然思い起こされる。

「　あの、白猫がとび蹴った石が、ヒコイチどのにかつぎまわってもらった、『ありがたい石』なのよ。この寺へ《おさめた》ときにきいたと思うが、あの石・・・《あの方》は、普段はとあるところの大滝にすんでいらっしゃるが、見張りの者のすきをみて、ときおり歩きまわれるのだ。　それで、あのときは、あの納屋の近くで休んでおられてな。　そこへおり悪く、あの白猫が通り、縁（えにし）がつながり、さらには《あの方》が残した『力』を、逃げ延びた黒猫が受け取ってしまった。　　――　ほんとうならば、つながらなかったはずの、マツキチと《しゃべる黒猫》がつながることになり、あのマツキチはしらぬままでおわったはずのことをきき、やらぬはずだった『かたき討ち』をしてしまった。そうなるとさらに、師匠が《先読み》したことの先までつらなることとなってしまってな。こうしてヒコイチどのに、手をかりることとなったのだ。　マツキチ・・・カンジュウロウのことは、さすがに《あの方》も気にされておって、もどすようにと命じてこられた」

「『もどす』？　って、のは・・・」

「うむ。まずは《縁をとりもつ者》を探し出し、《あの方》、いや、『石』と《つなげる》ことにした。つまりはヒコイチどの、あんたのことだ」

「お、おれですかい？」