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石をとりにきた男

　三、

　ぼんやりと目をあけたら天井板がみえ、黒ずんだ千社札（せんじゃふだ）のようなものがたくさんはられているのがみえた。

　　　「ヒコイチどの、おかげんはいかがかな？」

　　すぐに年寄りの気遣う声がした。

「はあ・・・」

　のろのろと起き上がると、囲炉裏のそばにすわる老住職が、またあの白磁に水をついで渡してくれた。

「　あのぅ・・・、あっ、石！」

　担いできた籠（かご）ごとなくなっている。

「おお、無事に《おさめ》られましたぞ」

「は？　――　あ。・・・　」

　そこでようやく、『ごめん』という男の声と、頭にうけたあのしびれをおもいだす。

「アレの声にやられたのじゃろう。『どうにも嫌われたようだ』と笑っておった」

「いや、嫌いも何も、・・・」

　とりあえず乾いた口をうるおそうとひとくち含んだ水の味に驚き、「酒じゃねえか」と白磁の中身の匂いをかぐ。ところが、酒のにおいなどしない。

「ほお。酒となったか。これまた良縁」

　住職は笑って懐に手をいれると「これを、ヒコイチどのに渡すようにと」折りたたまれた懐紙をわたしてきた。

　はあ、と受け取ってひらいた紙の中に、ころりと丸く、透けた玉が転がる。

　たしか代金はもう、もらってあるのだ。子どもの駄賃とばかりに、洒落（しゃれ）でビードロ玉をおいていったのだろうか。

　　いや、それよりも、さっきからずっと気になっていることが・・・。

「ほう、水晶じゃなあ」

　ヒコイチが残した白磁にのこる《酒》となった水をすすりながら、紙の上のきれいな玉をみた住職はわらった。

「『水晶』だって？ビードロじゃねえんですかい？　いや、それよりご住職、　・・・なんで、おれの名をご存じで？」

　名乗った覚えはない。

　またわらったあいては白い器にくちをつけ、「うまい」とうなってから口のまわりを舌でぬぐった。

　その様子をじっとみていたヒコイチは、寒気なんかしていなかったのに気付いてしまった。

　・・・舌が二枚？いや、舌先が割れてるのか・・・？

　べろりとだされた年寄に似合わぬ朱色の舌は、先からきれいに割れていて、ちろちろと震えるように白磁の水をなめだした。

　腰を浮かしかけたヒコイチに、住職が「待ちなされ」と言って器をあおった。

「　いやいや、久しく味わっておらん甘露であった。ヒコイチどのに礼を申すわ。　さて、おまえさまの名をどうして知ったかといえば、あの石をとりにきた男からきいたまで」

　とすると、その『男』は元締めと知り合いということか。

　この仕事をヒコイチに言いわたしたときには、相手のことはまるでわからないなどと言っていたくせに。