51/68

おれができるしまつ

　「　　に、・・にいちゃん？　ねえちゃん！どうしたんだよ！」

　おろされたマツキチが走って板の間にとびのり、布団ににじりよる。

　ヒコイチにもみえた二人の顔には、なんの苦悶も汚れもみえなかった。

「　う　そだ・・・　」

　子どもの手がこわごわとヨシスケの顔にふれると、はじかれたように空（くう）でいちどとまり、ゆっくりと、また、顔にふれた。

　同じように姉の顔にふれ、しずかに泣き出したこどもをみていることができなくて、ヒコイチは外へ出る。

　　なにも・・・、　できなかったじゃねえか・・・

　どうしようもない気持ちで座り込み、聞こえてくる子どもの泣き声に、センネンの泣き顔もかさなってみえてくる。

「　――　ヒコイチどの、たのみがあるんだが」

　いつの間にか後ろにジョウカイが立っていた。

　こちらがきく前に、マツキチにはすこし眠ってもらっている、とかなしそうな笑みをうかべる。

「　・・・あンな、　・・・・・カラスに言われたから、　――　あンな早くきれいにできたんですかい？」

　じぶんでも思っていなかった、嫌味な言葉がでた。

　いいなおそうとしたら、「それもある」と、返される。

「　――　ただし、あいつらのいう『きよめ』ってのは、まだこれからだがな。　入ってすぐにマツキチがいないのに気付いたから、それならすぐに戻るだろうとおもってな。　とにかく、二人に会えるように《ととのえた》だけよ」

「そうですかい。　それが、あんたのいう、『後（あと）の始末（しまつ）』ってやつで？」

　またしてもでてしまった嫌味な言いように、相手はわらい、こう言った。

「そりゃア、これからだ。　――　　これから先が『始末』になるのよ　」

　怒っているような、歯をむきだしたそのおかしな笑い顔に、ヒコイチの背に寒気がはしり、ジョウカイがゆらいで人ではないものに見えて、息をのむ。

「　おれはこれからセンネンのいるとこにいって、しっかりあとの『始末』をしてこなきゃならねえ。　だから、ここに残る三人のことを、あんたにたのむ」

「・・・ジョウカイさまは、もう、ここに戻るつもりがねえってわけで？」

　どうしても、当たるようないいかたになってしまう。

　それがわかっているように、ジョウカイはうなずいた。

「もう、・・・戻れねえんだよ。　《先よみ》が起こった後には、もうその人たちとは、かかわれねえ。　だがヒコイチどの、あんたは『人』だから、少しはここにとどまれる。だから少しのあいだ、マツキチのそばにいて、ちゃんとした弔いができるようにいっしょにいてやってくれ」

「　おれに　おしつけようってことかい」

　にらんでやれば、しっかりと目を合わせてきた。

「ああ、そうだ。　――　マツキチはな、もう、あんたのことしか覚えちゃいねえよ」

「えっ？そんな・・・、センネンのことは？」

「すべてが終わったら、むかえにくる」

　こちらの問いを無視したジョウカイは、やさしくわらうと、ゆらり、とゆれてそのまま消えた。

「　・・・はっ。　ちくしょう、　・・・なんだってんだ・・・　」

　泣きすぎた眼がみせたまぼろしのように、あとにはあしあとさえも残っていなかった。

　そっと家の中をのぞく。

　こどもは、二人の亡骸の間にもぐりこむようにして、体をまるめ、眠っている。

「　・・・おれができる後（あと）の『始末』ってのは・・・、　こんなことしかねえんだな・・・　」

　重い息を吐き、覚悟をきめた。