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あの一番高い山

　受け取った笠をかぶり、かんじんなことをきく。

　「どこにいくんだい？」

　ジョウカイのくちぶりでは、《乾物屋》をさがしだせる場所のようだった。

　「カワキタ屋さんだよ」

　センネンが聞いたこともない店の名をだす。

　だが、ヒコイチも街の大小すべての店を知っているわけではない。

　さあいくぞ、とヒコイチをおいてゆくような勢いでとびだして、軽い足取りで石段をおりてゆく小坊主のあとを追おうとして、その景色に足がとまった。

　のぼるときに枯れて倒れていた両側の竹が、また、青くしっかりと立っている。

　それどころか――　。

　　　なんだよ、こりゃあ・・・

　　　　石段から見下ろすむこう一面、白いススキが風にゆれている。

　団子を食べた店どころか、ひらけた道などどこにもない。それどころか、石垣ぞいにのびていた道に並んでいた店も家もすべてなくなり、ただ、枯れはじめたススキのしげる野原しかない。

「・・・たぬきのしわざか？」

　思わず口走ったヒコイチをおいて、さっさと石段をおりきったセンネンが、右手の方に歩き出している。あわてておいかけ、ゆくてをふさぐようにしげるススキを、かきわけてきく、

「な、なあ、センネンさん、ここにあった店は」

「店？そんなものこのあたりにはないさ。もっと南の道までいかないと」

　かなりな速さで足を運ぶ子どもは、振り返りもせずに言う。

「『南の道』？」

　ヒコイチは歩きながらもぐるりと体をまわしてみた。

　　やはり、どこをみても、ススキしかない。

　そのススキ野原の中に埋まるように細くある道を、縦になって二人は進む。

「その道なら宿場（しゅくば）につながってるし、それをずっと西にいけば、そのうち大きな集落もあるけど、店なら宿場のほうがあるな。土産もみんなそこで買うし」

　前をゆくセンネンが足をゆるめずに言う。

「　ちょ、ちょっとまてくれ。　『宿場』だあ？そんなのもっと山の方だろう？ここじゃあ海の方が近いってのに」

「　『うみ』？何いってんだ？　海なんて、ここからあの山をこえないといけないんだぞ。近くなんてないさ」

　『あの山』とさされた指の先には、ここしばらくみることもなかった高い峰が連なっていた。

「　ここは、・・・　」

　ヒコイチがいつも商いをして暮らしている土地ではない。

　しかも――。

「　あの、一番高いのが『つるぎ山』さ。　聞いたことないかい？」

　センネンの示す、高いあの山のことを、ヒコイチは知っている。

「・・・ある」　『きいたこと』はある。

　　　こどものころ、嫌になるほど。

「　あの『つるぎ山』にはテングが住んでるから、人ははいっちゃいけないんだ」

「ああ。　・・・そうだな　」

　ヒコイチの返事に初めてセンネンが笑った顔をみせた。

「へえ。あんたはテングなんて笑い飛ばすかと思ったのに」

「　――　つるぎ山のテングはこえェ。って、ガキの頃、さんざん爺さんにおどかされたからな」

「ああ。じゃあ、あんた、こっちのほうの生まれか」

「生まれはどこか、わからねえが、拾ってくれた爺さんと、あの山のみえるところで暮らしてた」

「・・・そうか。じゃあ、　――　わかったぞ。それで、師匠と昔からのしりあいなんだな？」

　『知り合い』？　いや。あんな男、記憶にはない。　だが・・・。

「　・・・そうかも、しれねえな」

　返事をしながら首の裏をなでた。

　　　ススキをゆらしてわたる風が、ひんやりと冷たかった。