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どなたさま

　九、

　　　なんだってんだ

　　一段ずつ足をかけてゆき、心の中で舌をうつ。

　さきほどから一段のぼるごとに、脇にある竹が、青い色をなくして白くなり、ヒコイチがのぼったあとの石段を、音もなく倒れふさいでゆく。からだはいうことをきかず、のぼることしかできない。

　腹が立ってきてむきになってのぼった石段は、もっとながいはずだのに、いつのまにやら一番上までのぼりきってしまった。

　このまえあった寺らしい門をくぐった記憶はない。

　だがそこにはもう、あの石を届けた庵（いおり）があり、前よりすくない草花がしげり、庵の竹垣のむこうには、水の湧く、あの小さな池もあった。

　　いや・・・、ちょっとまてよ。

　よくみれば、目の前の庵も庭を囲う竹垣も、むこうにみえる本堂も、このまえみたときよりも新しくみえる。本堂の屋根など葺（ふ）いたばかりのように、濃くあかっぽい黄金色（こがねいろ）に輝いていた。

　　「どなたさまで？」

　急に声をかけられ、右をむく。

　竹垣のむこうから顔をだしたのは、背の低い年寄の住職ではなく、丸い目をむけ、頭の剃りあとも青い、十五、六にみえる小坊主だった。

「　あ、　あの・・ご住職は、おいでで？」

　むこうの問いに答えることなく出したこちらの問いに、小坊主はすこし眉をしかめてから、「そちらさまは、どなたさまで？」ともう一度聞いてきた。

「ああ、こりゃすまねえ。　おれは、あの、先日こちらさまに、『ありがたい石』ってのをおさめた、ヒコイチってモンなんですが、ご住職は？」

　はやる気持ちをおさえながら一歩ふみだすと、竹垣から顔だけだしていた小坊主が、するりと体もだしてきた。

「『ありがたい石』だって？」

　こちらをにらむようにして近寄ってくるその身体は、顔に似合わず大きくて、ヒコイチよりも上背（うわぜい）がある。

「　ははあ～。その、『ありがたい石』の金をもらっていないから、よこせというんだな？おまえ、どこの狐だ？」

　街の医者のような筒袖を着た小坊主は、なぜか袖をまくってヒコイチにつめよった。

「・・キツネ？」

「狐でなくて狸か？いや、狸なら師匠にじかに会いに来るものな。やはり狐だな？おれならまただませると思ってやってきたのだろう？」

　ずいとつめよる小坊主になんと言おうか考えて数歩下がったら、どん、と背中に何かあたった。

　「これ。センネン。おまえはまだケモノとヒトとの区別もつかんのか」

　ヒコイチの背中に当たった大きな男が、太く響く声を小坊主になげ、ヒコイチに身をこごめて、「ごぶれいつかまつった」などと古い言い回しで謝った。

　近くに人の気配などまったく感じなかったヒコイチの耳の奥が、声にあわせてじんじんと鳴っている。

　　あのときとよく似た、低く通る声。

　大柄で陽に焼けた坊主だった。

　ヒコイチより歳は上だろうが、元締めよりはずっと若い。すりきれたような着物は汚いというよりも、古ぼけている。チョウスケの言った杖などはもっていないが、懐には水晶の数珠があるのかもしれない。

　だが、たしかに頭は剃ってあるが、伸びた無精ひげがだらしがない。

　どうにも、すごい法力をもっているようにはみえないが、声をきいた頭の奥がまだ、じん、としている。