新たな第零課
「さて紹介しよう。姫乃日和だ」
三十代とは思えない鼻の通った綺麗な顔立ちの女性。研究室に閉じこもって紫外線を浴びていない為、色素の抜けたバサバサの髪の毛。女性としてはどうかと思うがそれ以上に目の下にできた隈がせっかくの顔を台無しにしている。そんな風魂フミ研究員の後ろから紹介された一人の少女が姿を――――
そ、そんな……！
俺は目を見開いた。目を見開いたのは風魂研究員に紹介され、現れた少女が綺麗だったからではない。決して記憶から消すことのできない……許されない女の子に似ていたからだ。二年も経てば目の前にいる少女位になっているであろう。否、まるで女の子がそのまま歳をとったような……。変な汗がにじみ出てきて、体が何かを訴え始める。
目の前にいる少女は俺の救えなかった女の子とは違う。それはどうしようもない事実で、何せ俺は女の子の――――それを見たうえでも、どこかで……生きていると――。
「キミは正直だな。そこがキミの良いところであり、悪さでもある」
風魂研究員は山積みになった資料の横に置かれていた珈琲入りのカップを手に取って香りを嗅ぐと山積みの資料から一切の迷いなく一束の資料をジェンガの要領で取り出して、俺に受け渡してくる。
ダブルクリップで留められたそれは“吸血姫化計画”と称された研究レポートらしい。その作成者は風魂フミと書かれている。その内容は民話、童話などに現れる吸血鬼を現実に生み出し、インフルエンス対抗勢力とする。
しかし、存在しないものを一から生み出す事はできない判断し、人間を吸血姫化する結論に至った。そのために作り出されたのが――“吸血姫の心臓”。
――――イ、インフルエンスと……人間の核の合成によってつくられた……人工心臓。
これを人間に移植することによって吸血姫化を可能とする。
「これは……」
「その計画には大きな問題があってね。作り出すことが出来てもそう簡単に生身の人間で試す機会を得られない。それはそうだ、訳の分からないモノを体内に移植するのだから――」
「優羽？ 何の話をしてるの？」
だいぶ一気に話たため喉が渇いたのか珈琲を口にして再び由愛を置き去りに話し始める。
「そんな中、私のもとに一人の女の子が患者として運ばれてきた――」
彼女は研究員でもあるが研究機構が誇る名医でもある。それは俺が身を持ってい知っている。何しろ死ぬ寸前だった俺を救ったのがこの人なのだから。
魂を留めるの名を持つ彼女が一体何を言っているのか全くもってわからない。そんな俺にとんでもない一言がすげられた。
「キミと一緒に……」
彼女の言葉に頭の中で一つ一つのピースが繋がっていく。そして決定的となったのが、右手で握っている資料。その中にあった“クローン技術”による吸血姫の心臓の箱を作り出す。
「ま、さか――」
俺の仮説が正しいか聞こうとしたその時――サイレンが鳴り響き、この場の空気が一瞬にして変わる。
『伝達――東エリア、支柱エレベータ地上口付近にインフルエンスの反応。第零科は直ちに現場に急行し、インフルエンスを排除してください」
支柱エレベータとはこの地下東京都市を地上と繋ぐ連絡柱でもあり、この都市を支える大事な柱でもある。
支柱エレベータは円状の都市に東西南北とその中心に一番太い支柱――計、五本存在しどの建物よりも存在感を放つ。要するに、地下都市が今の姿でいられているのは支柱のおかげと言うことだ。そんなところに現れ、破壊される可能性がある。だから速やかに対処しなければならない。
「優羽、姫乃さん、駐車場までテレポートするから私に捕まって！」
思考を切り替えよう。ちょっとした心の隙が自分を傷つけ守りたいものを守れなくなる。身をもって知っていることだ……それだけは避けたい。
「行ってきます」
由愛がそう風魂研究員に告げると――
「あぁ、行ってくるといい」
と返した。
瞬間移動した先は当たり前の様に駐車場だった。
そこには数多くの乗り物が置かれていてまるで乗り物の歴史博物館の様だ。その中から俺のバイクを見つけ出す。
全体的に黒を基調とした二人乗りで、前輪後輪ともに通常のモノよりも大きく――重量感がある旧型のバイク。今やバイクを動かす原は電気だ。しかし、このバイクは燃料で動く。何故方の古いバイクになんか乗るのかと言うと――速さだ。正直それ以外にいいところはない。
キーを差し込むとバイクがどぅおーん、と低い轟音を響き渡らせ暴れ始める。ハンドルに掛けられた二つのヘルメットの打ち片方を後ろに跨る由愛に渡して、気が付く。
「姫乃は移動手段はあるのか？」
「はい、私はこれで……」
そう言って取り出したのは手帳程の金属板だった。それに手をかざすとサーフボードのサイドに推進エンジンを付けたモノだった。
「さっ、行きましょう。電軌先輩！」
彼女の笑顔に――心が乱れた。
「優羽～何耳を赤くしてるのよ！ もしかしてかわいいとか思ったんじゃないよねぇ」
「行こうか。しっかり捕まれよ」
ヘルメットを被ってバイクを走らせる。
徐々に速度が上がっていき並走を始める。
「由愛、あれから情報は何か入ったか？」
『さっき情報が入ってきたけど……支柱エレベータ地上口から一キロ地点からこっちに向かってるみたいなんだけど、何体いるか確認できてないみたい』
由愛の声が耳に付けられた研究機構に支給されたイヤホン型通信機から聴こえてくる。
同時てかなれないよな……耳元で由愛の声がするとむず痒い。
そんなことを考えていると、東エリア中心に立つ支柱エレベータの根元付近を囲う柵の前でバイクを止める。
「まじかで見ると大きいですね？ ちょっと驚きました」
「見たことがないのか？」
もの珍しそうに見上げる姫乃の瞳は年相応の色を感じた。
そうか……こいつは突然生み出され、研究室で薬品などで強制的に肉体を成長させられて二年。彼女は知らないことが多くて……少なからず不安を抱いているだろう。
「今度……今度俺で良かったら都市を紹介してやる。知らないより知っていた方が楽しめることが増えるからな」
「そうですね……楽しめませんよね……」
「私も姫乃さんとショッピングしたいな」
「そうだな」
支柱エレベータの番を務める警察警備課に身分を証明する為、端末を見せて通行の許可をもらう。
「第零課のみなさん、お疲れ様です。既にエレベータの準備は完了しています」
一切の隙の無い綺麗な敬礼を高校生、中学生に向ける。この人はきっと責任感の強い人なんだろう。
「ありがとうございます」
「お気をつけて」
敬礼を背にバイクごと支柱内にあるエレベータに乗り込むと、扉が閉まり急上昇する。
肉体にかかる負荷が何倍かに増える。
「すごいですよ先輩！ 東京都市が見渡せますよ」
ガラス越しに地下東京都市のビルの群れやモノレールを高い位置から見えたことに興奮した様子の姫乃の横に立ち、一緒になって見降ろす。
今や地下都市はこのような姿をしているが、昔は何もない円柱状にくり抜かれた様なもので、人が住めたものではなかった。それを人々が２００年もの長い時間をかけて作り上げていった。
地下東京都市は人間の生きる意志の固まりでできている。
「改めてみるとなんだか不思議だな……」
「私たちがこの都市を守ってるんだもんね。今まであまり意識してなかったけど……」
「これからはそれを三人でしていくんだ」
「改めてよろしくお願いします」
スピードの減速を始めて数秒後には完全に停止して、大きな鉄製扉がスライドしていき、紫外線を含む光が差し込む。
久しぶりに浴びる本物の日光に目が眩む。
「これが太陽ですか？ 思っていたよりも暖かい。空気も澄んでいておいしいです」
「姫乃さんもそう思う？ やっぱり地上はいいよね」
「まぁ、地下都市と比べたらそりゃぁ地上の方がいいだろうな……天気が読めないこと以外は……」
「洗濯物困るもんね……けど、それをふまえても地上の方がいいよ」
話しながらカートリッジを確認していた俺はカシャン、と気持ちの良い無駄のない音を発てながらセットした。
「インフルエンスはあんなに不気味なんですか？」
細い六本の長い脚を器用に動かして動く全長三メートル程の蜘蛛型甲殻種。
「まぁ、だいたいな」
それにしても――
「ねぇ優羽。インフルエンスが単体で行動するのっておかしくない？」
俺も思っていたことを由愛に指摘されて、作戦を考える。
単純に三人で真正面から突っ込む。
これはどう考えても没だ。目視で確認できたインフルエンス以外のインフルエンスが現れる可能性がある。もしそうなれば、囲まれる恐れがある。そうなると戦闘は一瞬にして不利になる。
それ以前に、インフルエンスまでの距離があり過ぎて、強襲にならない。
……ならば一つだろう。
「ど……どうしたの優羽？ そんなに真剣な目で見ちゃって？」
俺は由愛と目線を合わせるため一度しゃがむ。
「由愛、一つ頼みがあるんだ。聞いてくれるか？」
「断ってもどうせ言う気でしょ。何？」
「俺をインフルエンスの目の前までテレポートしてくれないか？」
「それは、優羽だけをってこと……？ 無理、やったことがないもん。それに、人を単体でテレポートさせるのが難しいこと知ってるでしょ！ リスクが高過ぎ」
俺のことを心配して言ってくれているのは痛いほどわかる。彼女の声には熱がこもっているから……。
「これが最善だ。蜘蛛型甲殻種を倒せるほどのダメージを与えられるのは俺だけだ。だから、俺が由愛のテレポートでインフルエンスに強襲を掛けて、排除。他にインフルエンスが現れた場合、二人で排除してくれ。そうすれば囲まれる心配なく、インフルエンスを――」
「でも！ ……でも、でも、私が失敗するかもしれな――」
仕返しとばかりに割り込む。
「ない。それはない。俺はそう信じてる。姫乃もバックアップ頼む」
「はい！」
「もう！ もう、もう！ 知らない！」
何とか納得はしていないものの、やってくれるらしい。
改めて作戦を確認してカウントダウンを始める。
――３・２・１！
突然の浮遊感に酔いそうになった俺の目の前に、艶光する不気味な六つの目があり、それと目が合う。
その眼の持ち主は蜘蛛型甲殻種。さっきまで遠くから見ていた奴だ。
こいつの特徴は蜘蛛とは異なる目の良さだ。しかし、今となってはその良さも無駄と言うものだ。
――――ギィィー‼
インフルエンスは恐怖を感じたのか、甲高い声に鼓膜が刺激される。
引き金を引いて超速度で放たれた弾丸は中心にあった目を貫通していく。推進力によって弧を描きながら落下していく。地面に数回バウンドを繰り返し、その勢いを利用して立ち上がると、視界の端にこちらに向かってくる来るインフルエンスが映った。
その刹那――俺は能力を解放した。人間脳内はニューロンのネットワークを常に電気信号が駆け巡っている。それによって、高度な能力を人間は得る。それを俺の能力によるアシストで加速させ、人間を越えた処理能力を得る。
目から入った情報を加速させた電気信号で脳へ送る。その作業によってスローモーションの世界へと変わる。
俺に腕で薙ぎ払おうとする二足型普通種をはっきりと目で見る。こいつは俺が救えなかった女の子の命を奪ったのと同じ種だ。こいつの特徴は速さ。だが今の俺には手に取るように動きが見える。しかし、見えたところで肉体が動かなければ意味がない――――が、俺なら避けることが可能だ。
超加速された電気信号を肉体の各部位へ送り込み瞬時に体を反らす。
鼻の先を空振るインフルエンスの細長い指指が通り過ぎていく。右手に持つブラックラグーンの銃口を向けようとしたその時、インフルエンスの背後に忽然と由愛が現れ入れ替わるように忽然とインフルエンスが姿を消す。
――テレポート。
肉体が倒れゆく中、俺と由愛の間を驚異的な速度で姫乃が走り抜ける。由愛によって飛ばされ俺を見失ったインフルエンスの背後から左足で蹴り飛ばそうとする。
「ショットー‼」
彼女の履いている強化シューズから爆発音と共に薬莢らしきものが吐き出されけりの速度が爆発的に上がる。速度は重さ。けりがインフルエンスに当たった瞬間――砂塵と共に俺を爆風が襲った。容赦ない姫乃のけりは二メートル強あるインフルエンスの体を四十メートル先の瓦礫の山にサッカーボールのように蹴り飛ばされ、瓦礫に埋もれる。
そして俺はもう一つの気配を感じる。
「大丈夫、優羽？」
スポーツ用の車いすを転がしながら俺に声を掛ける由愛の後ろに、インフルエンスの姿が砂塵によって日が差さない中、不気味に浮かぶ。
咄嗟に電気信号を加速させて、叫びながら走り出す。
「由愛！ テレポートしろ‼」
「えっ？」
急なことにテレポートの出来ない由愛に容赦なく嬲りかかろうとしているインフルエンスを睨み付けながら腰元に差した日本の小太刀を鞘から抜き取る。なぜ遥かに早く仕留められるブラックラグーンを手にしなかったのか……それは単純な話で、由愛に被弾する恐れがあるからだ。
由愛を庇うようにインフルエンスに立ちはだかり、拳の軌道上を超加速した脳で読み取りクロスした小太刀による即席盾で防御態勢をとる。
――――――っ‼
甘い防御体制のせいで手も無く殴り飛ばされ、後ろにいた由愛を巻き込んだ。
「ゆっ……由愛――大丈夫か？」
「うん……何とか――――優羽後ろ！」
クソッ！ 間に合わない。由愛だけでも守らなくては――ただそれだけで、死を覚悟で由愛に覆い被さる。
しかし、俺の体には一切の痛みを感じることなく、代わりに感じたのは落下していく感覚だった。周りを見れば、折れ曲がった赤いトラス構造の鉄筋の塔――――嘗て、東京タワーと呼ばれていた電波塔。同じく東京タワーの後継として建てられた東京スカイツリーは三百メートル程崩れ落ち、頭三百五十メートル程しか残っていない。
瓦礫のみが残された東京都を一望した。
空を見上げれば丸虹の中心に体の芯を温める太陽が希望への道を照らす。
「ナイスだ由愛！ 後は任せろ」
由愛の体を抱き寄せてる。
「ちょっと、優羽」
ブラックラグーンを七十メートル真下にいるインフルエンスに向かって引き金を引く。銃口からは光の矢が放たれてインフルエンスを串刺しにしたように銃弾と電撃が走る。けただましい衝撃音が電軌によって生じた光の後に少し遅れ襲う。
地上にテレポートした俺たちのもとに走り寄る姫乃を見つけて安心する。
「由愛のおかげで助かった。ありがとな」
「優羽が私を守ろうとしてくれたから……私も優羽を守りたくて――いうのは嘘で……それも嘘で……」
「分かった……ありがとな。姫乃も初仕事よくやったな。ナイスだ」
ハイタッチをしようと足を運んだ時、足の力が抜けて姫乃ごと一緒に倒れこむ。倒れる瞬間、そして倒れた今も尚、右手に伝わる柔らかな何か。それはどこかで――今朝？
「電軌先輩……どこを触っているんですか？」
え？
自分の右手に目を向けると――――バランスよく膨れた胸を掴んでいた。
「こっ、これはあれだ。能力を無理やり使った副作用で、ふらっと来た結果による不可抗力であって……決して疚しい気持――」
「嫌らしいです」
訝し気な目で俺を見て、胸元を手で守る。
何だその犯罪者を見るような眼は！ 確かに捕まりそうなことは下が、あくまで事故だ！
「まて、疚しい気持ちはなかった。それは事実だ。振れたことは謝る」
「じゃぁ、何で胸をもむ必要があったんですか？ 何がナイスですか」
「ユ・ウ……何を、してるの？」
女性とは思えない怒気を含んだ低く重い声が俺の体を凍り付かせる。
ぎこちない動きで首を巡らすと声の主は当たり前のように由愛だ。その表情は笑みを浮か――否、目が笑ってない‼ こえ～よ。 殺気と共にドス黒いオーラが‼
苦笑いを浮かべた俺は由愛に頬を叩かれた瞬間、蒼い空を見上げていた。
またこれか……。
頬に残る痛みを感じながら思った。
無意識化で発動した由愛の力は怖い。何せどこへ行くか分からないのだから。例えば、人間の生命活動に必要な空気が存在しない宇宙空間――想像するだけで息苦しさを感じ、悪寒が走る。
勘弁してくれ――――。
