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思い出

　四葉駅を降りて改札を出た所で俺は前を歩く笑咲を呼び止めた。

「どうしたんですか？」

「笑咲、携帯を出してくれないか？」

「携帯ですか？」

「あぁ」

　携帯を取り出した笑咲は戸惑った様子だ。でもそうだな……その表情が笑顔になる事を俺は予想していた。否（いな）――――そうなって欲しかった。

「番号とメアドを交換しよう。そういえば交換したことがなかったと思って……否（いや）……か？」

　口にはしなかったけれど頭を左右に振って否定を意味する動作をする。そして交換し終わった後の笑咲と来たら欲しかったおもちゃを与えられた子供の様に今までで一番の笑顔を咲かせてはしゃぎ回った。

　まさかここまで喜んでもらえるとは思わなかったから俺自身、想像以上に喜んでいるのが分かる。よかった。

「そうだ、まだ聞いてなかった。今日の髪飾りの花言葉は？」

「ローズマリー……花言葉は『思い出』です」

「思い出か……」

　天井を仰ぎ見ながら呟いた。本当にいい思い出だ。

　いつもよりいい眠りに付けそうだ……なんてことは言えないな。あの視線の正体が分かるまでは警戒を解けない。

　二人にも伝えたが嫌な予感がしてならない。立て続けに色々な事が第零課起きている。もし今日の出来事も含めて偶然ではなく必然だとしたなら――――また必ず何か起こる。正直俺が疑っているのは明日の会議。何もないことを願おう。

　そう思いながら目を瞑った直後にドアがノックされた。

「入っていいぞ」

「失礼します先輩」

「姫乃か？　どうしたんだ？」

　てっきり由愛だと思い込んでいた俺としては驚きだ。確かにそこに立つのは寝間着姿の姫乃。

　俺はベッドから慌てて体を起こす。

「お話が合って――」

「そこに座って少し待っていてくれないか？」

　俺は部屋を出てキッチンへと向かってポットのお湯を沸かせ始める。コップを二つ用意してティーパックを中にそれぞれ入れる。お湯が沸いた電気ポットを傾けてコップにゆっくり流し込む。お湯がじんわりと美しい琥珀色が溶け込んでいき色付く。程よく色付いたところでティーパックを取り出してかき混ぜる。はちみつ漬けにされた輪切りのレモンを一切れ浮かべてお盆に載せて香りの尾を引きながら部屋に戻る。

　部屋の真ん中に置かれた丸テーブルを前に正座をしていた姫乃の前にコップを置いて、正面に腰を下ろす。

「ありがとうございます。頂きます」

「どうぞ」

　ふーふーと息を吹きかけて冷ますとコップを傾けた。

「はー落ち着きますね」

「だろっ……いつも寝る前に飲んでいるんだ。母親が眠れない俺によく作ってくれてな……気に入っているんだ」

　俺も姫乃に倣って少し冷まして、口に含みながら香りを楽しむ。

「先輩……あらためてありがとうございました。それと……ごめんなさい。私のせいで――――」

　俺はコップを静かに置いてゆっくりと暖かな息を吐いた。

　やっぱりまだ気にしていたんだな。でも……気にしないってのも無理がある。それに、アホが付く程真面目な姫乃ならなおさら無理な話だ。

　それにどこか俺に似ている。自分よりも他人が傷つくことを何よりも嫌う。他人から見れば自己犠牲野郎――――どうしようもなく救われない人種。それに俺は――――生きる理由を他人に預けるような、歪んだ弱い人間。多分そこが彼女との大きな違い。でも似ている。

　何を言っても無駄だけど――――

「俺がしたくてした結果だ……それに後悔はない。信じられないか？」

「いいえ、信じます。でも……」

「なら一つ俺の願いを聞いてくれるか？」

「私にできる事なら何でもしますから‼」

　両手で持っていたコップを勢いよく置いて体を前にせり出す。その顔はまさに真剣そのもの。彼女の言葉は嘘偽りなどないだ……ろ……う。

　俺は見てしまった。白く柔らかそうな二つの胸の谷間を……。まだそれだけならよかったかもしれないが姫乃が口にした――『私にできる事なら何でもしますから‼』が俺に変な想像を掻き立てる。それを打ち消すように俺は慌てて目を背ける。

「いや、何でもはしてもらわなくていいから……。ただ、この間みたいな無茶はしないでほしい。今度同じことがあったらまた由愛が心配するからな。それに俺も……」

「わかりました。でも……それについては先輩にも言えることです。後先を考えずに行動するところがあるみたいですから」

「本当にそれは……何も言い返せない。以後気を付けます――――クッ……クフッ」

「「クッハハハハ――――」」

「おっと……静かにしないと、隣の部屋で由愛が寝てることだし」

「そっ、そうでしたね。あの……もう少し話をしてもいいですか？」

　俺にとって嬉しい言葉に俺は頷いた。その時ゆっくりとドアが開いた。

「私も交ぜて」

　車いすに乗って首を傾げた由愛がそこにいた。

「起こしちゃったか？」

「ちょっと眠れなかっただけ……それでいい？」

「勿論オーケーだ」

「私もです」

　俺は立ち上がり車いすを押して由愛を部屋に入ってもらい。由愛の分の紅茶とお代わりを作りにまたキッチンに立って電気ポットとはちみつ漬けのレモンの入ったタッパーを手に部屋に戻る。

　そして三人による夜のティータイム＆トークタイムが華やかに始まった。