生まれた町
喫茶店で長い時間を過ごしたところで時間も時間ということもあって帰ることになった。
「笑咲、外も暗いし家まで送ってくよ」
「大丈夫です。一人で帰れますから」
「送ってもらいなさいな。優羽くんと過ごせる時間が延びますよ」
慌てふためく笑咲に対人間関係用リミッターを解除して笑った。今日は無防備だな。いつもの俺だったら少女とぶつかることだってないっていうのに……弛んでいるのだろうか？ こんな時に……まだ解決してないことがあるってのに……。
「ちょっと待ってろ、由愛に電話しないと心配かけるだろうから――――由愛か？ 少し家に帰るのが遅くなりそうなんだ」
『危ない事をするわけじゃないわよね』
「違う。ただ、笑咲を家まで送るだけだ」
『じゃぁ……仲直りできたんだ』
「まぁ、笑咲に甘えただけだけどな」
『いいんじゃないかな、それでも……。友達ってそういうものじゃない？』
甘えたり、甘えられたりするのが友達か……不思議な関係だな。
「家族だってそうよ」
「そうかもな……。じゃ、また後で」
『うん』
喫茶店を出てから出て再び戻った駅のホームで八時に十一分発の電車を待っていた。ついさっきまであれ程、喋っていたというのに今は全くもって会話がない。でも不思議と居心地の悪さや寂しいと感じることはない。寧ろ心地が良い。まるで二人の距離を縮めるようにして暖かな空気が二人の空間包む。夏だからではない……人の体温を近場で感じるからだ。
「今日はバイクじゃなかったんですね」
「まぁ……それがどうかした？」
どこかしょんぼりした様子の笑咲は俺の疑問を自ら語り始めた。
「バイクの後ろに乗って見たかったなーって思ったりしたんですけど……少し残念です」
「それだったら、花見に行くときに乗せてやるよ」
「約束……憶えていてくれたんですか？」
「忘れていた方が良かったか？」
「そっ……そうではなくて……」
「冗談だ。でも実際どうだ？」
「行きたいです」
――――二番線、電車が参ります。
その時だ――――微かながら確かな人の視線を感じた。それも――どこか殺気に近い……俺は一瞬振り返ろうとして止まった。振り返って瞬時に分かればいいが分からなかった場合、姿を消される。それだけは避けたかったから止まった。相手に気が付かれずに姿を確認するチャンスがあるとすれば電車に乗った直後だ。それで見つけれなければ諦めるしかない。警戒をし続けるまでだ。
「どうしました？」
「そこまで喜んでもらえると思わなかったから少し驚いただけだ。電車も着いたところだし乗ろう」
扉が開ききったところで電車内に入る。そして過去の戦闘の精神状態をイメージして極限まで集中力を高める。
――――どこだ……？ 違う――――違う……どこだ？ どこだ⁉ ――――駄目だ。人があまりに多すぎる。どうやら諦めるほかないみたいだ。
扉が閉まり電車が動き出す。
張りつめていた気を徐々に緩める。忘れていたことを唐突に思い出したように脱力感が襲う。
それもあってかインフルエンスの左腕の重みが増す。そのくせ感覚がやたらと敏感だ。
「どうしたの？ 優羽くん凄い汗ですけど……」
ハンカチを取り出して汗を拭きとってくれる。その行動にドギマギしてしまう。
「わっ、悪い。ありがとうな……。ちょっと暑くて……それでどこの駅で降りるんだ？」
「四つ目の南四葉駅で降ります」
「そっか。南四葉駅はどんなところだ？ 一度も行ったことがないから少し興味がある」
「そうですね……美味しい和菓子屋さんや有名なパンケーキ屋さんがあります。人がいっぱいいる賑やかな場所です。――――わたしの……生まれた町です」
――――わたしの生まれた町……か。
俺が生まれた家は既にない。その町も……今は瓦礫一つない更地だ。それでも今の俺には彼女の様に帰る町が……家がある。
「そうか……いい町そうだな……」
「はい」
また無の時間が流れる。二駅目を通過したところで目の前で座る笑咲は携帯端末を両手で握りしめてそれを見つめ続けている。
あまり彼女を見るのも周りの人から勘違いされそうなのでガラスに越しの夜景を見つめる。
それでも視界に入るものだ。笑咲は携帯端末に向けていた視線を今は俺に向けている。その眼は意を決した表情。
こうも長い時間見つめられると恥ずかしい。かと思えばまた手元にある携帯端末を見つめる。
それも一回や二回ではなく――――そういえばこのようなことが前にもあったような気がしてならない。それを思い出すには多分笑咲との出会いから探るしかないだろう。
入学式直前の教室での出来事から。
