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幸せのスパイス

「やめろよ……」

「あッ⁉　んだよテメー。何か言ったか？」

　校則違反を嫌という程、し尽した制服姿の男三人の内の一人が睨み付けて来る。

　何を言ったか？　

「辞めろって……言ってるんだ」

「はっ……ハハハ‼　こいつ面白いな」

「やっちまうか」

「やめてください‼」

「お前はこっちだ」

　一人の男に無理やり引っ張られるのを見て無意識に男の腕を掴んで強く握る。想像もしていなかったであろう握力に引っ込めて悶える。

　それを見た二人の男は殴りかかってくる。それを片だけ足残しながらあっさり避けて、俺の足に足を取られた男は顔から地面に倒れる。

　もう一人もしゃがんで避けて足を手でつかんでバランスを崩した男も顔面から地面に倒れる。

　ぽかんとした表情の笑咲の腕を掴んで走るように促して、とにかく走った。大分走って、息が切れ始めたところで足を止めて笑咲に向き直る。

「はーはーはー。ゆっ……優羽くん……どうしてですか？」

「どうして？　それこそどうして笑咲はあんなところにいたんだ。家とはまるで正反対だろ」

「そっ……それは優羽くんが退院したって聞いたからですよ」

　笑咲の言葉を最後に二人して押し黙る。彼女に言わなければならないことは山程あるのにもかかわらず、それは言語化されない。結果、何も言えない。

　最終的に出てきた言葉は――

「ここで立っているのもなんだから俺の知ってる近くの喫茶店に行こう」

　まぁ妥当だろう。

　徒歩三分程歩いたところの商店街に一軒だけ存在する喫茶店――〝スリーム〟。スリームの名前は店長が眠り（・・）の中で良い夢（・）を――眠りはスリープ・夢はドリームと二つの英語を重ねて名前が決まったと言っていた。

　オープンの掛札の掛けられたドアノブを回して店内へと入る。まず出迎えたのは珈琲の深い豆の香りと紅茶の優しい香り。

　香りが脳を刺激して、さっきまで言語化できなかったことが未完成のパズルにピースが埋められていくようにして構成されていく。そして何より落ち着く香りが心の余裕を作り出す。

「いらっしゃいませ……。あら、優羽ちゃんじゃない。今日退院だったの？」

「はい。ご心配おかけしてすいませんでした。由愛の心のケアをしてくれたみたいで……本当にありがとうございます椎名さん」

「いいのよ。二人が私たちを含めてこの都市に生きる人たちにしてくれていることからしてみれば微々たるものだから。それよりどうぞ座って」

　由愛と来た際に必ず座る入口から一番奥の端、二人席の壁側に俺、そしていつもなら由愛が座る入口側に笑咲は静かに腰を下ろす。

　いつも見ている風景に笑咲がいる。よく考えてみれば由愛以外の人とここへ来てこうしてこのお店に入るのは初めてかもしれない。だからか新鮮味がある。

「優羽ちゃんはいつものでいい？」

「はい。お願いします。笑咲はどうする？」

　そう言いながらメニューを開き見せる。

「優羽くんと同じので……」

「かしこまりました……。少々お待ちください」

　あまりにも大人しい笑咲にメニューが来るまでこのまま口を開かないか、それとも俺から何か話を切り出そうか思案に暮れること六分過ぎ――とうとうメニューが来てしまった。

「ごゆっくりどうぞ」

　まずはアイス珈琲を口に含んで喉の渇きを潤す。

　さて――――

「この間は突き放すような言い方をして悪かったな。ゴメン……」

「わたしこそゴメンなさい……。感情的になっちゃって……変なことまで言っちゃって……ゴメンなさい」

「俺こそ説明なしに出て行って悪かった。だから――」

　真実は言えないにしても少しでも安心してほしい。

「仕事の事を話そうと思ってこうしてお茶に誘ったんだけど」

「仕事の事ですか？」

「そう……俺のしている仕事は防衛課の訓練相手をすることなんだ。自分たちで生活費を稼がなきゃならない以上給料のいいところで働くのが一番いいからな。それでこの間、由愛がいつまで入院するかもわからない以上稼ぐしかない。医者みたいに命を救える訳じゃないからな……あそこにいたところで俺には何もできないと思った」

　笑咲さんは愁（うれ）いを帯びた瞳を隠すように笑みを浮かべて――教えてくれてありがとうございますと言った。

　彼女は……俺が嘘をついていることを分かっていながら笑みを浮かべたのだろう。真実を語らない俺の彼女への態度に彼女自身は愁えているのだろう……。

　そんな彼女の優しさに……強さに俺は甘えていいのだろうか？　否（いな）――今はそれでいいかもしれない。でもいつかは告げなければならない日が来るだろう。その時は話すと約束しよう。

「いつか……ちゃんと話すよ」

　俺の何の保証もない言葉に彼女は心底嬉しそうに笑み見せてくれた。

　安心感からか、喉の渇きを感じカップに手を伸ばして底を見ると数滴分の珈琲のみとなっていた。

「すみません、お代わりお願いします」

「ハイ、ちょっと待っててねー」

「あと、チョコレートケーキを二つ」

「はーい」

　珈琲を注いでもらって早速一口――――やっぱり落ち着く。こんなにも幸福感に浸れるとは……幸せだな。

「ふふ……」

「何だよ。俺に何かついてるか？」

「違いますよ……ただ幸せそうな表情の優羽くんを初めて見た気がして嬉しくなっちゃて」

　幸せは幸せを生みさらに幸せを生む。まさに幸せのスパイラル。

　本当に幸せだ。