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ビター＆スイート

　突如として現れた由愛と姫乃によって孤独から解放された俺は懐かしの由愛お手製のサンドイッチを頬張る。

　サンドイッチのパンの耳を残したままのあたりが由愛らしい。温かみを感じながら自分が前より脆くなっている事に気が付く。一人が寂しい。

　小学生の頃から寂しがり屋だったことは自覚していた。だからそれを必死になって隠してきた。そうするようになったのは二年前。長い時間の中で忘れた、隠していたものが今回、溢れ出してきたように制御が出来なくなっている。それでも俺の中にある何かが、ギリギリのところで飲み込んでいる。

「由愛、ありがとう。美味しかったよ」

「このサンドイッチ私は作ってないわよ。これは姫乃ちゃんが作ったの」

「姫乃が？　そうか……美味しかったよ。由愛に教えてもらいながら作ったのか？」

「はい。初めてのサンドイッチの調理だったので由愛さんには大分迷惑を掛けました」

「そうか」

　――――

　――――――――

　――――――――――――

　――――――――――――――――沈黙。

　何だろう。孤独ではない。顔がはっきりと見える距離に二人がいて、久しぶりに食べるごはんは美味しくて……でも――寂しい。寂しさが寂しさを生み。終わる事のない連鎖が鎖のように連なっていく。その先にはきっと暗い霧を纏う森の中へとつながっていて、引きずり込まれたら最後、出られなくなる。誰かが鎖を切らないといけない。

「あっ……あの先輩」

「姫乃ちゃんもう時間だから戻ろうか」

　由愛はそう言って何か言おうとした姫乃だけ能力で学校へ送る。

　姫乃が何を言おうとしていたかは大体察しが付く。俺の左手の事だろう。それを察した由愛がこの場から無理やり学校にテレポートした。

「優羽……左手は大丈夫？　痛みはない？」

「少しの間安静にしていれば基本的には問題ないって風魂さんが言ってた。でもこの左手になれるまで少し時間がかかりそうなんだ」

　そういいながら左手を開いたり閉じたりを繰り返して見せる。自分の左手の様に動くようで動かない今まで感じたことのない違和感。そもそも、腕を失ったこと自体が初め――いや、そんな事何度もあったら普通じゃない。

「由愛の方こそ大丈夫か？」

「うん……優羽と比べたら全然大丈夫だよ」

「それはよかった……。そうだ、風魂さんが由愛たちに聞けば武器のある場所が分かるって言っていたんだけど、知らないか？　刀の手入れをしたいんだ」

「それならここにあるよ」

　そう言ってアタッシュケースをテーブルの上に置く。ケースのロックを外すと中には二本の小太刀と漆黒の大型拳銃――ブラックラグーンが綺麗に収められていた。

　何より武器一つ一つが綺麗に磨かれていて窓から射す日の光が当たり艶光する。きっと由愛が毎日磨いてくれていたんだろう。俺がいつ目覚めてもいいように……。

　武器を磨いていた時の由愛はいったいどんな表情をしていたのだろうか？　それを想像するだけで胸が引き裂かれそうになる。心配させてしまった俺は由愛に何と言ってやればいいのだろう。そもそも俺にそんな権利があるとは思えない。

　もし、何か一言だけ言っていいのだとすれば――――「ただいま」と、少し明るい声で安心させてやりたい。

「あの……何だ……あれだ。――――ただいま」

　言いたいと思った事をこうもうまく言えないとはな……情けない。

「お帰り。言うのが遅いんじゃない？　どうしてこのタイミングなの？」

「悪かったな、いろいろ考えていたんだよ」

「いろいろって何よ」

「――――俺に言う資格があるのかとか……」

「悪いことをしたっていう自覚があるならやり方をもう少し考えてよね。あっ、そうだ、神崎様からの伝言で『該当者はいませんでした』って……。それだけ伝えればわかるって言っていたけど……何の事？」

　該当者は無しか……。どうやら考えが甘かったらしい。しかし、そうなると手がかりが全くなくなってしまう。まるで一通の道で通行禁止になったような状況。

　仮面付……お前は何者だ。

「優羽？」

「あぁ、悪い。ちょっと考え事をしてた。それで何だけ？」

「だから該当者がいないって何のこと？」

「由愛を襲った仮面付がもしかすると元戦闘研究員じゃないかと思って神崎様に調べてもらったんだよ」

「でも優羽の読みは合ってると思うけど……いなかったんだ」

「憶えてないか由愛……お前仮面付に操られている時『ユークン』って言ってたんだ」

「私が？　全然覚えてない……。だったらなおさらいないことが不思議なんだけど？」

　本当にそうだ。可能性があるとすれば後から能力を得た。だとすると能力を二重に持つ二重能力者（ダブルスキル）であるのを認めることになる。あまりにも可能性が低すぎる。可能性で言えば能力を待っていながらも隠している一般人の方があり得る。

　でも腑に落ちない。どうしてかは言語化できないが二重能力者（ダブルスキル）が頭から離れない。

「二重能力者（ダブルスキル）……」

「何？」

「いやっ……何でもない。それより時間は大丈夫か？」

「そういえば学校に行ってたんだった。学校と言えば優羽……あずさちゃんと喧嘩したんだって？　訳は聞いてないから分からないけど……早めに仲直りしなきゃダメだよ。遅くなればなる程元に戻りにくくなるからね。何かあったら私に相談してくれていいから」

「解った。ありがとうな。そろそろ行った方がいいぞ」

「うん。それと、椎名（しいな）さんに優羽からお礼言っておいて……不安になってた私を気にかけてくれてたから」

「分かった。顔を出しておくよ」

「よろしく。今日は家に帰れるんだよね」

「あぁ夜遅くなると思うけど帰るよ」

「そっか。じゃぁ夜ご飯作って待ってるね。それじゃ」

　また一人。

　さて、さっさと着替えて行きつけの鍛冶屋に行くか。由愛がセンス良く選んでくれたであろう夏服に着替えようと患者衣を脱ぎ始めたところでドアを叩くノック音が耳に届く。

「失礼いたします。私は第一課副室長長門（ながと）……きゃッ‼　なっ……何故裸なのですか⁉」

「裸じゃないですよ。上半身だけですから⁉」

「はっ、はっ、破廉恥です‼」

　右手を突き出すとそこから突風が吹き荒れ俺の体を浮かせて壁とベッドの間まで吹き飛ばされて頭を壁に打ち付ける。窓ガラスでなかった事が幸いだろう。何せここは六階だ。落ちたら助かる保証など一切ない。

「痛たたた――」

「申し訳ございませんでした。あまりにいい体に取り乱してしまって……」

　四つん這いの体制で顔を寄せて来る。

　この人言っていることと行動が支離滅裂してる。この人ってこんな人だったのか……知らなかった。もっと落ち着いた大人の女性かと思っていたんだが、どうやら違ったらしい。

「大丈夫でしょうか？」

　更に寄る顔に視線を逸らそうと下を向くと目の前には弛んだワイシャツの間から紫と黒色の下着とそれに包まれる胸の谷間が覗かせる。

「大丈夫ですから……離れてもらえますか？　その……目のやり場に困るんで」

「そっそうですか」

　俺から離れて若干乱れた服を整えて、俺の知っている長門副室長の硬く真のある表情へと変わる。

　スイッチの切り替えがこれ程までに目に見て解る人は初めて見た。

「それで長門副室長が俺にどんな用事ですか？」

「はい。仮面付についての会議を行いたいのですが、電軌室長も病み上がりですし明日第一会議室で午後六時に予定していますがどうでしょうか？」

「俺の方は問題ありません」

「解りました。では確認します。予定通り明日午後六時に第一会議室で――――電軌室長から何かあるでしょうか？」

「大丈夫です。それよりわざわざありがとうございました。もしよかったら残り物ですけどサンドイッチを持って行って下さい」

「ではいただきます。ちょうどお昼をどうしようかと悩んでいた所だったので――――これからどこかへ？」

　弁当箱を手に持った長門副室長はテーブルに置かれた服を見て聞いて来る。

「まぁ、武器の手入れを」

「そうでしたか。時間をお撮りしてすいませんでした。ではこれで失礼させていただきます」

　空気のように音無く静かに去って行った。

　また一人。

　今日はまるでミルフィーユの様な時間を過ごしている。寂しい――ビターなパイ生地に賑やか――スイートなクリーム。だからこそ人は生きようとするのかもしれない。甘いその時を求めて――――その為にも早いとここの左手になれないとな。