覚醒のSecond Life ～守護者の軌跡～

Ⅱ章 救いの代償

癖

「どうして私を助けてくれなかったの？」

　姫乃日菜は俺の目の前で涙を流しながら手を伸ばす。それに対して俺も手を伸ばそうとするも姫乃日菜の体は炎に包まれ姿を消す。自分の体も炎に包まれ――――

「うぁ――――――ッ‼」

　白い天井。首を巡らせて周りを見れば精密機器があり、ここが病室である事を理解する。

「助かったのか……」

　額の汗を左手で拭ったところで有り得ない――そこに有るはずの無いモノが俺の体にあった。

　――――それは左腕。

　それも、あるだけではない。人間を超えた存在――――鈍く艶やかな鉄黒、漆黒、暗黒色と光の当たる角度に因って姿を変える人間に真似られたインフルエンスの腕がそこに有るのだ。

　唐突に扉がスライドされ人が入ってくる。

「やっと目覚めたようだね。おはよう――違ったもうすでに昼だったね。研究室に引きこもっているとつい時間が分からなくなってしまう。改めて、こんにちは」

「こんにちは……じゃなくて由愛は⁉　姫乃は⁉」

「まぁまぁそんなに焦るんじゃない。まずは由愛ちゃんの事だがもう大丈夫だ。目を覚ました。姫乃ちゃんは全くもって問題ない」

「それはよかった……」

　由愛も姫乃も無事だ。完全に気が抜けた俺はどっと疲れが雪崩のように押し寄せて体が鉛のように重くなる。この左手のせいだろうか？　余計にだるく感じるような気がする。気のせいだな……実際に重いけど。

「――――怒って……いるんだろ？　恨んで……いるんだろ？」

　風魂さん？　ふと出たらしくない小さな弱々しい声に違和感を覚えて風魂さんに目を向ける。風魂さんの表情を見て俺は言葉を失う。

「キミの両親を由愛ちゃんの両親を何より由愛ちゃんの自由を奪った。そして日菜ちゃんの命を奪った存在で作ったその腕を植え付けた私を……」

　しんみりとした空気にどうしたものだろうか？　などと考えたから最近学んだと言うよりも得たことを実行すてみる。

「クッ……クッ、ハハハ」

　今度は風魂さんが言葉を失う。

　さて、こっからが重要だ。言葉を間違えれば風魂さんを傷つけることになりかねない。言葉は凶器だ……。優しい言葉を掛ければ人を幸せにする。しかし、そこからどん底に叩き落とす事もまた言葉で可能だ。言葉とは表裏、白黒、光影、善悪――――言葉に入っている通り表裏一体だ。

　だからこそ考えなければならない。それが出来のが、人なのかもしれない。

「怒ってませんよ。寧ろ感謝の言葉以外に言う事は何一つありません。風魂さんとの約束を破ってこうなったのに助けてくれた。感謝しない人なんかいるんですか？」

「だが私は――」

「解ってますよ。多分あの時、俺は左腕だけじゃなくて左腕に近い臓器も部分的に失っていた。だからそのまま放置する訳にはいかなかった。そこで金属で肉体の一部を作り出すことにした。でもそこには大きな問題が存在した。それは感染症。そして最後に残された手段が今の結果……。風魂さんは俺に恨まれるのを覚悟で救うことを選んだ。その決意が今こうして俺が息をしていられる。そんな人を恨んだり、怒ったりしませんよ」

「しかし――――ハー……本当に……キミは変わっている」

「風魂さんには言われたくないですけどね」

　俺は思う。言葉とは心から伝えたいことを思っていなくては決して相手には届かない。どれだけ偽ろうともそれはただの文になってしまう。だが文も伝えたいことを心から思って書けばそれは言葉となる。多分そういうものなのだ。

「それにしてもキミはいつから私の事を風魂さんと呼ぶようになったんだい？」

「あははは……それはそうと二人は？」

　　話を無理やり切り替える。相変わらず下手だ。

「二人なら学校だろうね。お昼休みには電話すると言っていたよ。相も変わらず愛し合っているんだね。キミたちは」

「そんな関係になった記憶なないんですけど……」

　いや……本当に。

「何を勘違いしているんだ。キミの思っている事とは異なるよ。家族としてだよさぁて……キミは何を考えていたのかな？」

　家族ですか……。ははは、本当に恥ずかしいですよ。何想像しているんだよ俺は……。にしても学校か……。

「今日は水曜日だったな」

「いや、今日は木曜日だぞ」

　木曜日？　だと言うなら俺は丸二日間眠りについていたと？　そりゃぁ二人も心配して電話をかけてきても全くもって不思議じゃぁない。

　これは由愛に怒られそうだ。

　ずっとついていたテレビから女性の声によって――――

『見てください。北エリア支柱エレベータ崩壊から二日たちました。現在……崩壊した原因を調査する為、調査官四十人体制で行って――――』

　崩壊？　崩壊？　俺が眠っている間にそんなことが起きていたのか。

　テレビに映る中継映像は確かに下から綺麗に崩れて一つの大きな山が完成していた。

「そうだった。キミたちが二日前の作戦中にキミが言うところの仮面付が現れて防衛課を完全無力化後、支柱エレベータを破壊という事件が起きていたんだよ」

　仮面付――――あの時考え過ぎだと切り捨てた可能性が当たっていた。仮面付――――お前の目的は何なんだ？　何の為に支柱エレベータを破壊した？　お前は何者だ？

　自分の世界に仮面付と向き合って問う。こんな行動を取る奴だったらどう答えるか考えろ。

　目的――――多分だが……支柱エレベータを破壊することが目的ではない。もしそれが目的なら由愛を襲う必要性が皆無だ。そんなことをしたら警戒されて目的を達するのを自ら難しくすることになる。

　だとすると何故支柱エレベータを破壊したのか？　破壊はあくまで目的達成に欠かせない絶対条件で……絶対条件？

「風魂さん、死人はいませんか？」

「いや、一人もいないよ。死なない程度に無力化されていた。しかしそれがどうしたんだい？」

　だとしたら人を殺す事――――この都市を潰すことが目的ではなく……柱の中の何かが目的。

　だとしたらさっきの疑問である由愛を襲う必要性。俺が思うに仮面付は頭のいい奴に違いない。それを前提に考えるとするならば由愛にしかない何かが仮面付にとって目的の邪魔になるから排除した。

「フウカによく似ている」

「何ですか急に？」

「フウカが何か考え事をしている時の癖をキミがしていたものだからね。長い間一緒にいたから移ったのだろうけどね」

「癖……ですか？」

　風魂さんは目を瞑って右側の顳顬（こめかみ）にチョキを閉じた形で人差し指と中指そっと当てる。

「こうやって考える癖」

　確かに俺も同じようなポーズをしている。そういえばフウカさんもやってたな。知らず知らずのうちに俺に移っていたのか。

　でも……フウカさんならもう解決しているだろうな。

「何か分かったのかい？」

「何となくですけど」

　武器はどこかと周りを見るも見当たらない。

「どこか行く気かい？」

「小太刀の手入れをしたくて」

「なら、二人から電話があるまではここに居てもらうよ。本当だったら今日一日安静にしてもらうつもりだったからね」

「解りました」

「キミが目覚めたら報告するように言われている。多分すぐに会議を開くんだろうね。からこれで失礼するよ」

　ドアの手摺りに手を掛けて何か思い出したかのように止まって振り返る。

「そうだった武器は二人が知っているから聞くといいよ。それと――その左手……まだ君の肉体になじんでいないから無茶はしないように。他人にばれないようにそこに置いてあるスプレーで塗り潰すといいよ」

　また孤独な時間が流れ始める。

「寂しいな……」

　静かな病室の中、テレビの音と今年初めて聞くセミの鳴き声。

　ここは白箱だ。白色以外何もない寂しいい部屋。見せつけるようにして様々な色に染まったテレビの向こう側の世界。俺のいない世界。でも……二人が俺とこの世界を繋ぎ止めてくれる。

　声が聴きたい。

　だから携帯が鳴って由愛の名前が表示されているのを見て、通話状態にする。

　そして最初の言葉は――――

「どなたですか？」

『えっ？　ゆっ、優羽なの？』

　慌てふためいた様子が思い浮かぶ中、俺はもっとからかってやろうと思った。

「掛け間違えてませんか？」

「ちょっと待ってて優羽。今姫乃ちゃんとそっちに行くから！」

　頭上に突如として現れた二人。そして落下してくる。ですよね。

「うげッ‼」

　目の前が真っ暗になった。