幻影
――――作戦開始から二分。
「姫乃！ 奴を片付けるぞ！」
「ハイ！」
コースから外れた蛇型猛毒種に向けて漆黒の銃を構えながら走る。
俺と姫乃が狙っていることに気が付いて蛇型猛毒種のインフルエンスが龍のような口をガバリと開けて、毒の発射口を覗かせる。それは攻撃の合図。
「姫乃！ 奴の攻撃が来るから気を付けろ！」
「ハイ！ 敵の攻撃直後距離を詰めて反撃に入ります」
「分かった。サポートは俺がする」
それを最後に左右に分かれ目標を絞れないようにする。
インフルエンスの目標は姫乃に絞られ発射口から人間を瞬殺する猛毒弾が三連射される。姫乃は吸血鬼の力を解放して瞳がカメリア色へと変化する。三連射された猛毒弾の間を針に糸を通すように瞬足で避けて近づく。
距離を詰めたところで――――
「ハ――――――ッ‼」
最高スピードに達した勢いを殺さずに跳び膝蹴りをインフルエンスに――――避けられた。まるで紙が風で煽られたようにあっさりと避ける。
避けられた姫乃は地面に着地して足と手を器用に使って勢いを止める。
避けたインフルエンスは口を開きながらこっちを向く。一か所に集まってしまった俺たちは再び別れる。
俺は口を開いたインフルエンスに向かって銃口を向け引き金を絞る。銃口から閃光、銃弾を放ち蛇型猛毒種の口へ真っすぐ貫く。これで完全に発射口を潰した。
蛇型猛毒種が怒り狂って縮めていた尻尾を一気に伸ばし先端で俺の腹部を確実に捉え突き飛ばす。
体重差があまりにもある俺の体は十メートル以上飛ばされる。足が地に着いたところでふらついたが足でしっかり土地に立ち走り出す。
動きが単調になった蛇型猛毒種に向かって連続で七発放つ。しかしさすがインフルエンスといった具合に全弾最小限のダメージで抑えるようにかわしていく。
でも俺の表情は絶望など一切感じられない笑みを浮かべた。何故なら俺の攻撃は視線誘導が目的だからだ。
「姫乃！ 今だ！」
「ヤ――――――ッ‼」
腕用防具――アサルトグローブをはめた拳が蛇型猛毒種の背を捉えそこからの高速七連撃を弾丸の様に放つ。
圧倒的な威力で完全に絶命した。
「先輩大丈夫ですか！」
俺の元へ駆け寄って来る。
戦闘でつい呼吸を抑えていたことに気が付いて深くゆっくり体内に酸素を回し緊張を解く。
「ある程度受け身は取れたから大丈夫だ。それより元の位置からだいぶ離れたから戻ろう」
「そうですね」
痛む腹部――由愛がいればこんな怪我をしなくて済むんだろうな。
漆黒の拳銃を収めながら思う。
それにしても姫乃は頼もしい。俺の考えをすぐに理解してくれた上で合わせてくれる。でも正直バランスが悪い。俺は完全に攻撃型。姫乃も同様。その攻撃を安定させるのが由愛のテレポートなのだが……。中々厳しいな。
――――作戦開始から十三分
耳に付けていた通信機から女性の声が耳を燻ぶった。
『イレギュラー種が後方に一体出現！ 第三七課と第零課で対応をお願いします』
「解りました。直ちに向かいます」
腕時計型モニターでイレギュラー種の位置を確認してその方向に顔を向ける。
何だかんだ順調に進んでいたがイレギュラー種が現れることで大きく傾き始めるだろう。早い事倒さなくてはならない。だからこそ最短距離で――――
「姫乃！ 中央突破だ‼」
「ハイ！」
インフルエンスの固まりの中を二人で針に糸を通すように加速に加速を重ね避けに避け駆け抜ける。インフルエンスの森から抜ける直前で一体のインフルエンスに因って俺の目に映る光景が一転した。
さっきまで走っていた場所が遠のいて行く。
何が起きた？ 唐突過ぎて理解が追い付かない。
だが二つだけ理解していることがある。
今俺は仰向けで倒れている。
そして、外腹斜筋に大腿筋に刺し傷があり痛むこと……。
「イレギュラー種――人間型幻影種が現れました！ どうしますか先輩？」
体を起こしながら通信機で第三十七課に繋げるための仲介をする第五課に繋げる。第五課は能力名『通信』を持つ俺と同じ電気系統の能力者で基本的に戦闘には参加しない。
「第五課室長に繋いでくれ！」
俺は手から離れたブラックラグーンを手にして走る。
コンマ数秒後――
『第三十七課だ。電軌室長どうした？』
「後方へ向かう途中でイレギュラー種に強襲を受けました。こちらを優先します」
『了解だ。幸運を祈る』
「姫乃！ ここでこいつを片付けるぞ！」
「でもどう倒せば……私の攻撃が全く当たりませんよ。まるでそこに存在していないみたいに空気になって姿を消したかと思ったら背後に回られて」
俺が撃った弾丸も虚しく真っすぐ飛んでいくだけで、空気に解けるようにして幻影種は姿を消すばかり。弾や体力を消費していくだけで決着など付かない。それどころが何度も背後に回られ攻撃されるばかりだ。
「こいつを倒すには攻撃してくる瞬間――それも、実体化したときだけだ！」
「実体化って！ キャッ！」
「姫乃！」
後ろに回り込まれ姫乃は金属のように固い拳に殴り飛ばされる。俺は舌打ちをしながら幻影種に銃口を向けるもすでにそこには姿がない。
どこだ……どこにいる。
周りを見回しても姿はない。
目に頼ってはだめだ……音を……音を聞くんだ。集中しろ！
目を閉じて――無駄な情報を徐々に削除していく。ダメだ……。分からない。
「姫乃、周りに気を――！」
姫乃の背後――霧が……それも黒い。そしてそれは徐々に形となって、幻から現実へと確かなものとなる。それは、俺が見失った幻影種。
姫乃は一切気づいた様子はない――バチッ――バチバチッ――――‼ 脳内で電気信号が超加速を始め姫乃と幻影種間に入り攻撃態勢の幻影種に銃口を向け、間髪容れずカートリッジに残った弾を撃ち尽くす。
電気信号の超加速から踏まれる超スロー世界では幻影種の刃物へと変えた二本の腕が真っすぐ俺の体を貫こうとしている。その二本の腕の間を逆ベクトルで弾丸が平行に走る。
電気信号はさらに加速し、受けるダメージを抑えようと腰元にある小太刀の柄を左手で握り最短距離で引き抜く。左側の攻撃を刃で軌道を逸らす。刃と金属の世に硬くなった幻影種の腕とが擦れ摩擦熱を生み火花が散る。想像以上の重さに腕が痺れると共にもう一方の攻撃による激痛が襲う。
俺が攻撃を受けた――それは俺の攻撃もまた幻影種に着弾し、生命活動を失った幻影種は灰となって空に舞う。
「痛たた……。姫乃、怪我はしてないか？」
その場に膝をつき傷口を押さえる。
「他人の心配をしている場合じゃありませんよ！ 早く本部に行きましょう。立てますか？ もし無理だったら私が手伝いますよ？」
「悪い、頼む」
俺の体は当然ながら酷い怪我だが体内も随分とズタズタだ。なにせ俺の得意とする電脳武器加速は高い戦闘能力を得る代わりに人間の限界を超える動きをすることで筋肉などがダメージを受けることになる。
姫乃の肩を借りながら本部へと一歩一歩足を運ぶ。
――――起爆七分前。
地下東京都市では大変な事件がひっそりと起きていた。それを知るのは二日後の話だ。
