13/30

その時のために・・・・・・

　いい匂い……これは味噌汁。あぁお腹がすいた。俺は味噌汁の匂いに目を覚ました。

　味噌汁？　まさか……由愛？

　俺は自分の部屋を出て階段を駆け下りる。俺の脳裏には制服にエプロン姿でキッチンに立つ由愛の姿。俺に気が付いて笑顔を向け――「おはよう。ごはんもうすぐできるから手を先に洗ってきて」いつもの光景を重ねながらキッチンに入ると――――エプロンをつけた姫乃だった。

「あっ先輩。おはようございます。お味噌汁を作ったのでごはんにしましょう。――先輩？」

「悪。ありがとうな。手を洗ってくる」

　洗面所の鏡に映る情けない自分の顔にカツを入れるため冷水で顔を包む。手を洗って、タオルで顔と手に着いた水滴をふき取ってリビングの椅子に座る。

「先輩。食べましょう」

「あぁ、いただきます」

　いつも通りに先ずは味噌汁を口にする。美味しい。味噌だけじゃなく微かに口に広がる昆布出汁が味噌の押しの強さを落ち着かせている。由愛の作る味噌汁とは違った美味しさに心が落ち着く。

「あっ……あの。どうですか？」

「美味しいよ。早く起きて食ってくれたんだろ。ありがとな」

「いいえ。たまたま早く起きただけですよ。早く食べちゃいましょう」

　由愛の病室。

　まだ目覚めることのない由愛。

「先輩。私フミさんを呼んできますね」

　そう言って姫乃は病室を出て行った。

　俺はそばにあった椅子に腰を下ろす。

「おはよう、由愛。昨日――否、今日そばにいてやれなくてごめんな。またこれから戦いに出なきゃならないんだ。できるだけ早く帰ってくるから――由愛も帰って来いよ。これは約束だ。俺は何が何でも約束を守るだから由愛も守ってくれよ」

　一方的な約束を取り付けたところで風魂研究員を連れた姫乃が戻ってくる。

「やぁ、電軌クン。調子はどうだい？」

　俺のことを心配して風魂研究員は問うてくる。その姿はいつも通りで、何だか安心できる。やっぱり姉妹だな。フウカさんも風魂研究員姉妹そろって優しい人だ……少しベクトルは違うけど、最終的に行き着くのは優しいだ。

　フウカさんは直接的なところがあるのに対し風魂研究員は間接的というか……遠回しなところがあって多くの人は気が付かない。それ以前に風魂研究員事態がほとんど研究室から出ることがないし、本人自身が人嫌いなところがある。

　――私は人が嫌いだ。何故コミュニケーションを取らなければならないんだ。私にはどうも理解できない。キミみたいに人間でなければいいのだが……。

　なんてことを言っていた。とりあえず素直じゃない。

「まぁまぁです」

「そうか……。それならよかった。そうだ由愛ちゃんのことだが……」

「何か分かったことがあるんですか？」

　姫乃が風魂研究員に少し詰め寄り聞く。

「あぁ、調べてみたら脳に相当の負荷がかかっていた。キミが予想していた通り精神に関する能力なのは間違いないだろうね。精神干渉――また厄介な相手だよ」

「そうですか……一つ心配なことがあるんですよ」

「心配な事かい？」

「今回の作戦に仮面付が何かしてくるんじゃないかと思って」

「仮面付？　ああ、仮面付とは謎の能力者の事か。なかなかいいネーミングセンスだ。しかしまぁ、あり得る話だね。考えたくはないが」

　本当にだ。そうならないことを願うのみだな。

「電軌先輩。そろそろ時間ですよ」

「もうそんな時間か……風魂研究委、由愛の事をよろしくお願いします」

「任せたまえ」

「行ってきます」

　それを最後に、病室を後にしようとした俺だったが――

「待つんだキミ」

　風魂研究員に声を掛けられて病室のドアを背にするようにして振り返る。

「何ですか？」「？」

「姫乃ちゃんは先に言っていて構わないよ。電軌クンと話があるだけだからね」

「そうですか……では、先に駐車場に行っていますね」

　姫乃は席をはずしたところで風魂研究員が俺に話し始める。

「キミを引き留めたのはこれを渡すためだ」

　白衣のポケットから取り出したのは筒が少し太めの注射器。筒の中には蛍光グリーンの液体で満たされている。

「これは……何ですか？」

「ＧＲＨ薬（やく）――私が作り出した薬だ」

「どんな効果があるんですか？　その……ＧＲＨ薬は？」

「この薬は心臓が停止していない人間の感じる痛みを完全に遮断し、痛みなどで動かなくなった肉体を動けるようにする薬だ」

　風魂研究員から告げられる効果に目を見開く。心臓が止まっていない限りどんな――

「どんな怪我でも――」

「治りはしない」

　――治せる。そう言おうとした俺の言葉を少し前に聞いたかのように否定した。否定した風魂研究員の表情は真剣そのもので、耳を傾ける。

「この薬を作った目的は末期患者を楽に死なせるためのものだ。決して治すための薬ではない。薬の名前であるＧＲＨとはGrim Reaper Handは――死神の手だ。薬というよりは毒と言った方が正しいかもしれないね。何せ、治ったような気分にさせている運だからね」

「ならどうしてそんな薬を俺に？」

「もし君が逃げたくても体が動かない程にダメージを受けていた時はこのＧＲＨ薬を使って逃げるんだ。人によっては誤差があるが効力は平均十分。短くて五分。体の状態によって大きく変わるが確実にわかっているのは肉体のダメージが多ければ多い程短くなる。それだけは頭の中に入れておいてくれ。いいかい？　決してむやみに使ってはだめだ。自分が生きるため（じぶんがいきるため）に使ってくれ。生きて帰ってくれば私が治してやる」

　自分が生きるため……。

「ありがとうございます」

　薬を内ポケットにしまって――

「行ってきます」

　――と、改めて言って病室を後にした。

　姫乃の待つ駐車場へ向かう。病院だけに清潔な白い静かな廊下を歩きながらＧＲＨ薬を内ポケットから取り出し風魂研究員の言葉で引っかかった事を考え始める。

　生きるため。生きる……。俺のために？　生きる……。誰のために？　

　深く考え込む俺の横を六歳くらいの男の子が「おかあさん～！」と声を上げながら迷いなく走り抜ける。

　その先には車いすに座りながら手を大きく開いて抱きしめる準備をしている。その胸へ子供は飛び込んでいく。

「ごめんね。心配かけて……もう……そんな泣かないの。男の子でしょ」

　そして更にその光景に足を止めた俺の横を背の高い男性が二人の方を温かい眼差しを向けながらゆっくり足を運ぶ。そして二人をまとめて優しく抱きしめる。その光景は温かく俺には一生あの空間を感じられそうにない……。しかし、自分のために――誰かのために生きるのか分かったような気がする。

　あぁなれるだろうか？　由愛、姫乃……そして俺があの家族の様になれるその時を想像してしまう。

　だから――その時のために俺は生きる。

　決意が出来たところで再び歩き始めた。

　駐車場に着くと多くの戦闘研究員が二台の黒塗り輸送トラックの周りに集まっていた。

「先輩！　こっちです」

「遅くなって悪いな」

「いいえ。もうそろそろ出発らしいです。そういえば私たち第零課は二号車だそうです」

「そうか。こうして集団で作戦に臨むのは久しぶりだな」

「私なんて初めてですから緊張して、先輩の足を引っ張らないか心配です」

　弱々しく笑みを浮かべる姫乃にドキッとする。

「大丈夫だよ。そんな緊張するな……って、言っても俺も緊張してるからな」

　正直な気持ちを吐露する。そんな俺に姫乃が目を見開く。

「先輩が……ですか？」

「俺がってなんだよ。俺が緊張していることにも気が付かない鈍感人間だと思っていたのか？　それはさすがにないだろ」

「別の意味で先輩は鈍感ですけどね。主に恋愛事で……」

　チラリと俺を見る。

「俺の事を好きになる奴なんていないだろ」

　姫乃は深くどうしようもないといった具合に溜息を吐く。

　何か俺は間違ったことを言っただろうか？

　考える俺の顔を見て更に姫乃は溜息を吐く。

「本当にどうしようもないですね。先輩は……でも、おかげで緊張がときました」

「そっか、よくわからないけどよかった」

「先輩。そろそろ乗りましょう」

「そうだな」

　輸送トラックに乗り、込み地上へ向かって動き出した。