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女神と神の悪戯

　第一会議室へ入るとモニター以外の明りを消された部屋に錚々（そうそう）たる顔ぶれが腰かけていて、その視線を俺と姫乃は一手に受けていた。

　第一課から第七十七課の室長にそれぞれ戦闘研究員が一人後ろに控えるその光景は圧倒されるものがある。

「第零課室長電軌優羽、並びに姫乃日和戦闘研究員二名到着しました。遅れてすいません」

　俺は深々と頭を下げる。

　頭を上げてください、とその声に姿勢が正される。

　声の主はモニターに映されていた。

　純白のドレスに身を包み合わせるように銀髪――神崎・ミューズ・ルナ。そのそばには四十代中ごろの二メートルはあるであろう護衛隊隊長――久佐間大騎（くさまだいき）。そして銀髪の強気そうな少女――服装を見たところ戦闘研究員それも東京本部の者ではない。神奈川支部の人間が何故？

「電軌室長、来ていただき感謝いたします。正直なところ、来ていただけるとは思っていませんでした。それと姫乃戦闘研究も……」

　神崎様と姫乃との間で流れる独特な空気感に、二人は少なくとも一度は顔を合わせたことがあると読み取った。

　この地下東京都市をまとめる東京都市国家のトップを務める神崎様とどんな縁があったのだろうか？

「では……みなさん揃ったところで現在の状況報告と作戦を第三課駒沢室長から……よろしくお願いします」

「かしこまりました。では現在の状況ですが……正直なところの最悪の事態と言っておきましょう」

　第一課、第二課に続いてエリートが集められた第三課の室長。その経歴は十八歳の時に第二十七課に配属されたのち、一週間という最速で第三課の室長となったエリート集のエリート。

「ただいま確認できる限りで五十体ほどのインフルエンスが旧東京に出現しました。真っすぐ中央支柱エレベータ上口へ進行中です。到達予測時間は十三時四十分――ただいま、一時三十分なので十二時間と十分後です」

　到達まで十二時間。半日だ。明日の学校は休み決定だな――てっ、もう今日か。

「さて、ここからは作戦内容に移ります。端末をご覧ください」

　それぞれ目の前に設置された端末に目を向ける。旧東京の地図が映し出されていて一か所点滅している。そこから矢印が伸びていく。これはインフルエンスの進行を表しているのだろう。

「本作戦は至ってシンプルです。インフルエンスの進行途中で爆弾による完全消滅です。ですがインフルエンスの対数から考えて火力が圧倒的に足りません。そこで、第十一課と第十二課による爆発エネルギーの圧縮で火力を上げます。その為、第十一課と第十二課は作戦のキーとなります」

　第十一・十二課は見えざる盾（インビジブルシールド）と能力の中でも珍しいものを持ったものだけで構成された守りに撤した特別な課だ。

　映像を見るところインフルエンスを見えざる盾（インビジブルシールド）による大型ボックスを作りそこへインフルエンスを誘導。密封の後（のち）――

「コースから外れたインフルエンスやイレギュラー種がいた場合は掃討します」

　イレギュラー種。通常のインフルエンスとは異なる特殊な肉体・力を得た恐ろしい存在。かつて不知火が最後に倒したインフルエンスもイレギュラー種だった。

　思い出すだけで当時できた傷のある太腿に痛みが走る。

「作戦は以上です。最後に本作戦はこの課で行います」

　そこには第零課が入っていた。

「ありがとうございました。では……電軌室長報告をお願いします」

　俺は椅子から立ち上がり今日の出来事を報告する。

「本日八時ごろオールパークで第零課千波由愛（ちばびゆめ）戦闘研究員が何者かに襲われました。詳しいことは犯人らしき人物を追跡した姫乃日和（ひめのひより）戦闘研究員から」

　俺は席に座り後ろに控えていた姫乃が一歩前へ出た。

「はい、では私から……私が追跡した相手は仮面をつけていて顔は確認できませんでした。身長は私より低いです。それと――――女性でした。何よりあの動きは戦闘になれた軍人……いいえ。暗殺者そのものでした」

「俺から一つ。確信はありませんが精神干渉系の能力者ではないかと思います」

　精神干渉という単語が出てきたところで多くの者が眉間にしわを寄せる。それはそうだ……精神干渉なんて能力を持っていたら確実にＡＡ（ダブルエー）ランクはつくものだ。そんな人間がこの都市に居る以上、いつ誰が由愛の様に襲われるかわからない――――神の悪戯（いたずら）だとしてもタイミングが悪すぎる。

「この件に関しては私が考えておこう。各自に詳細は転送する」

　第一課室長の圧倒的な声量で空気を震わせる。

「これで会議を終える」

　椅子に座る室長はみな立ち上がり、後ろに控えていた者は姿勢を改めて正してみな一様に神崎様の映る大モニターに体を向ける。

「都市をよろしくお願いします」

　神崎様の言葉を最後に会議は終わった。

　みな会議室から出る中、俺と姫乃はその場に残った。それには理由があった。

「すいません神崎様。一つ調べていただきたいことがあるんですが」

「何でしょうか？　電軌室長。私にできる事でしょうか？」

「はい。そちらにあるデータベースから元戦闘研究員で女性の方を調べてもらえないでしょうか？」

　神崎様はすぐに返事はせずに眉をひそめた。そんな表情ですら美しさが崩れることがない。

「調べて欲しいというのはよくわかりますが……何故、検索を掛ける際に元戦闘研究員が入るのでしょうか？」

　確かに不思議に思うだろう。例え能力者だとしても戦闘研究員になっているとは限らない。現に革命家だとか名乗っている能力集団がいるくらいだ。そんな中何故絞ることが出来るのか……？　まぁそんなところだろう。しかしその理由は至って単純明快。

「由愛の口を使ってこう言ったんです――『ユーくん――』って……」

「そうですか、わかりました。こちらで調べてみましょう。ですが、そちらでも調べられるのでは？」

「元戦闘研究員である以上内に仲間がいてもおかしくありません」

「そうですね。では早急に調べておきます」

「お願いします」

　モニターの映像が切れて室内が真っ暗になる。

「先輩、これから由愛さんのところへ？」

「いや……この時間じゃ病院に迷惑がかかる。それに姫乃のこともあるし、明日も作戦だしな。家に帰って朝方因ろうと思う。姫乃も来るか？」

「はい」

　ドアを開けて家の中へと入り――

「ただいま」

　と告げる。

　後ろを振り返ると玄関前で一歩が踏み出せないで廊下の奥を眺める姫乃に改めて言う。

「ココが今日から姫乃の家だ。だからそんなに緊張することはない」

　ゆっくりと一歩を踏み出し家の中へ入ると俺を見て――

「ただいま……」

「お帰り」

　そう返しながらこの空間に由愛がいたらどれだけ良い事か……考えずにはいられなかった。