11/30

眠り姫

「由愛……約束を守れなくて悪い……。やっぱり俺はお前のそばにいる資格がない人間だ」

　穏やかの表情で眠る少女。本当にただ寝ているだけではないかと、誰もが思うほどに穏やかな表情。

　しかし、そんな彼女もいつ目覚めるか分からない。もしかすると一生目覚めることがないことだってある。寧ろその確率の方が高いと風魂（ふたま）研究員から告げられた。そんな俺はもう精神などと言えるものは存在しなかった。

「そんなことないですよ先輩！」

「そうですね。僕もそう思いますよ」

「わっ、わたしもそう思いますよ」

　病室には由愛が何者かに襲われた事を聞きつけて、クラスのみんなが駆けつけてきた。それから一時間ほど由愛のそばで力なく椅子に座る俺を勇気づけようと姫乃、不知火、笑咲がそばにいてくれる。

　静かな病室に携帯端末が音を発する。その端末の持ち主は――誰だ？

「電軌先輩！　電話です」

　姫乃にそう言われて端末を取り、通話状態にする。

『第零課電軌室長、緊急会議です。神崎様直々の――』

　俺は通話を切った。

　会議？　知らない――そんなもの。もう俺には戦う理由が何のだから。会議なんかに出る必要なんかない。

「優羽くん、電話はもう終わったんですか？」

「間違え電話だったよ。俺には一切関係ない」

　関係ないと言って直ぐに再び電話が着信を告げたため出る。

『生きているかい？』

　誰からの電話かも確認せずに出た為か、懐かしい声に心が色付くのを感じる。

「フウカ室長……由愛が――俺」

　フウカ室長――名字は風魂。電話の相手は風魂フミ研究員の歳の離れた妹であり、二年前まで第零課の室長を務めていた俺の上司。第零課を作った人物である。

『何だいその情けない声は？　まるで世界の終わりを悟ったようじゃないか』

「世界の終わり……そうですね。終わりました。俺の戦いは……。由愛を守る為に……それだけの為に俺は戦い続けましたから……」

『なら……まだ終わっていないんじゃないかい？　キミの戦いは』

　俺の声だけを頼りに内容を読もうとする為、昔からの知り合いである不知火を除く二人は疑問符を取ってくっ付けたような顔をしている。

『実際にあったことがないからどんな子か分からないが、キミは由愛さんの為に戦い続けたと言った。そして、由愛さんはまだ生きている。仮に目が覚めた時、地下東京都市がインフルエンスによって消されていたら？』

「え？」

　彼女が何を言っているのか理解できなくなる。

『キミに招集がかかったはずだ。今、地下東京都市に向かって五十体ほど侵攻いるらしい。キミが行かなかったことで、仮に侵入を許したとする―――結果君が守ろうとしていた彼女までもが目覚めることもなく――分かるかい？　キミは少し諦めるのが速いところがある。そこが悪いところだ』

　由愛の顔を見て改めて己の無力さが嫌になる。気が付けば無意識のうちに余りにも力強く握っていたせいで手のひらからは爪跡を残して血が流れる。

「ありがとうございます。もう少し……もう少しだけ頑張ってみます」

『最後に私からキミに言っておこう……。必ず帰ってくるんだ……いいね？』

「はい」

『いい返事だ。姉さんによろしく頼むよ』

　通話を切った俺は立ち上がった。

「由愛……ちょっと行ってくる」

　部屋を出ようとする俺を一人引き止める。

「どこへ行くの、優羽くん？」

　それは、笑咲さんだった。期待と不安の入り混じる表情で俺を見る。何に対して期待し、不安をいただいているのか俺には分からない。ただ――一つだけ分かることがある。俺のことを心配してくれている。本当に優しい人だ。

「バイト先へ行ってくる」

「由愛さんを置いて行くんですか！　嘘ですよね？」

　期待と不安が五分五分だった表情は三対八で不安が制していた。そんな彼女の期待を消し去るトドメの一言を告げる。

「……嘘じゃない」

「嘘だって言ってください！　わたしはそんなこと言う優羽くんは嫌いです！　好きになんかなりませんでした！」

　怒っている。否、悲しんでいる。まるで小学生が泣くのを必死に我慢しているような――そんな小動物的要素に心が疼く。

「笑咲さん、ここは病院ですよ。そのくらいに――」

「わたしが好きになった優羽くんは、自分の事よりもまず他人のことを心配するような優しい人で、強くて……いつだってそばにいてくれるそんな――」

　落ち着かせようと仲介に入るがそれを押し切って笑咲が俯きながら強く語り始めたが、語るにつれて気迫が薄れていく。

　もう、彼女には俺を見る事すらできないだろう。それだけ俺に幻滅したのだろう。なら徹底的に嫌われた方が彼女の気も楽だろう。俺が作り出した偽りの――――由愛の前だけでは強くあろうとしたせいで由愛を笑咲を苦しめることとなったのだから。

　何でだろうな……。俺のすることはいつだって人を傷つける。俺は何も望んじゃいけないのかもしれない。でも――でも、今だけは……もう少しだけ。

「俺は優しくなんかない。強くなんかもない。そばにいてやることもできない……。現に俺は由愛のそばにいなかった為にこうなった。俺は笑咲が思うような人間じゃない」

　由愛と笑咲のことは頼んだと不知火に目で語る。それに対して不知火は小さく頷いて笑咲さんの目の前に白いハンカチを差し出した。

「姫乃、悪いけど一緒に来てくれ」

「はい！　由愛さん、行ってきます」

　ようやく病室を出ることのできた俺たちは隣の建物――対インフルエンス研究機構へと向かう。

「先輩……いいんですか？」

「何がだ？」

「あずさ先輩の事です。あそこまで突き放すような言い方をしなくてもいいのでは？　多分ですけど、あずさ先輩はいつもと違う先輩を見て困惑したんだと思います。だって先輩……辛そうですから」

　確かに、姫乃に言われて言動を思い出すと、反省するべき点は多くあった。姫乃には気づかされてばかりだ。

　心臓のあたりを掴みながら自らに問う。

　辛いか？　まだ大丈夫だよな？

　暗闇の中を彷徨う今の俺には分からない。光が――俺を照らしてくれる光が欲しい。

「辛そうか……。心配してくれてありがとな、姫乃」

「先輩が辛くて、行く先が真っ暗になったときは私が手をひいて光の下まで導きます。だからそんな顔をしないでください。先輩は笑顔の方が似合ってますから」

　彼女の言葉に――彼女のやわらかく、温かい笑顔に頼もしさを感じる。いた……照らしてくれる人が。まだ大丈夫だ。

　俺は大扉を開いた。