覚醒のSecond Life ～守護者の軌跡～

Ⅰ章 日常と非日常の間に・・・・・・

虚ろな瞳

　早速買ったばかりの服に身を包む姫乃と自分の足となる車いすが返ってきた安心感に浸る姫乃に挟まれるかのようにベンチに座っていた。

　外は当たり前のように暗い。しかし、地上と大きく違うのは嘘くさい星々が本物まねるようにして天井（そら）に張り付いている。今の東京（ちじょう）はどうか分からないが、授業で習った限り、過去の東京で見える星は一等星から四等星まで――約千個。そのうちの半分は地平線の下に隠れてしまうため更に少なくなる。何時だったか由愛とこんな約束をした――――

「……楽しかった？」

「楽しくなんかない！　だって怪我したもん！　それにみんなとはぐれちゃうし……まっくらだし……」

　そう、あの時はまだ小学生低学年。そうだ、と思い出す。由愛を最後におんぶしたのはこの日――修学旅行の夜だ。宿に戻る川沿いで由愛が足をくじいて、二人置き去りにされてしまった。足を抱えながら今にも泣きそうな由愛をおんぶして合っているかも分からない夜道を歩いたんだ。それから少しして俺は――ふと空を見上げた。

「……星」

　そう呟いた。

　それが魔法の言葉の様に由愛も空を見上げた。

「きれー」

　迷子になっていることも忘れて宇宙空間から見て、世界の光景に浸っている――小学生ながらそんなことを思った記憶がある。

「また……二人で見よう。ゆっちゃん」

「うん」

　――――約束。そうか……それで由愛は少し寂しそうだったのか。両親が死んでからいろいろあり過ぎて忘れていた。

「ちょっと喉が乾いちゃったかな」

「そうですね。私もです」

「確か、駐車場の方にジュースの移動販売をしていたから、俺が買いに行ってくるよ。何かリクエストはあるか？」

「何を売っているか分からないし……姫乃ちゃん一緒に行ってもらえる？　優羽に任せると何を買ってくるかわかったものじゃないから」

「なるほど、分かりました」

「おい、納得するなよ。それに売っている時点で味は保障されてるだろ」

「まぁ……まぁ。行きましょう、電軌先輩」

　姫乃に押されながら歩く俺を「いってらっしゃい」と、笑顔を向け送り出された。

　夜――それも綺麗な女子中学生ともなれば言葉が出てこない。だいぶ車の減った駐車場を左手に歩く俺。後ろから付いて来る姫乃も妙な空気を悟ってか大人しい。

　妙な空気感から冷や汗と夏の暑さからジワリと噴き出る汗とが混じっていつも以上にワイシャツが肉体に張り付く。ネクタイを緩めて、襟羽開きを掴みワイシャツと肉体に空気を通す。

「あの……電軌先輩。ありがとうございます」

「どうした急に？　姫乃に感謝されるようなことした覚えはないぞ」

「先輩はそうかもしれないですけど、私にとっては……先輩に感謝の言葉を言わざるをえないんですよ。初めて会った日――先輩は私を褒めてくれました。今日は行き場のなくなった私を心配してくれました。そんな私を家に迎えてくれました。私のことを家族だといってくれました――――もう……私はこの短い時間で、電軌先輩や由愛さんから――」

「もらったのはこっちの方だ」

　姫乃が口にするであろうことに対し、先に伝える。恥ずかしさもあるがたぶん今思っていることは、この瞬間告げなければならない、そう思った。だから俺は足を止め振り返った。姫乃と向き合って――息をのんだ。

　――美しい。

　その美しさはまさに吸血鬼。誰もを魅了する完璧な美しさ――その中には少女という何とも言い難いいじらしさが、彼女の美を引き立てる。何よりも、彼女を包む服装だ。肩紐の細いワンピースをお尻のあたりで切ったような露出度高めの白い服。胸元は波を打ち、バストアップ、もしくは強調の為か、腰元をリボンのようなものが一周していて胸に立体感を作り出す。下はアイドルグループ、身近で言うと制服のスカートのようなデザインに赤を主としたチェック柄の短いスカート――そして露わとなる白く細い脚をより引き締めるシンプルな黒いニーハイとが絶対領域を作り出し、彼女の完全が完全によって完全化される。

　忘れてはならないのが――見る者の時間を奪う彼女の瞳だ。夜の中でも一際輝く琥珀色の瞳。

「何をですか？」

「笑顔だ。今日一日久しぶりに心から嬉しいと思えた。こうして時間がゆっくりと――もっとゆっくりと流れてくれないかと思えるくらいに」

「そうですか……私、研究所から出たくなかったんです」

「どうしてだ？」

「私は社会的に存在してはいけない――そんな私を受け入れてくれる人はこの世にだれ一人いない……そう思って過ごしてきました。でも、二人もいました。あれっ？　何ですかね。体が急に熱くなってきました」

「キャ―――――――！」

　幸せな時間の終わりを告げるベルの様に恐怖の声が届いた。

「先輩、今の……悲鳴⁉」

「あぁ、それに今聴こえた方はさっきまで俺たちがいたベンチの方だ……。姫乃！」

「ハイ！」

　俺は能力――電脳武器加速（サーバーウェポンレーター）によって身体能力の向上。アスリート以上の速度で駆ける。

　対する姫乃は吸血姫化計画（ドラキュリーシフトプログラム）によって得た吸血姫の心臓（ブラッドコア）が肉体そのものを強化する。強化された足から生まれる速度は見せかけに過ぎない俺の力とは比べものにならない程速い。

　姫乃を追うようにしてもと来た道を戻る。直進を数百メートル走ったところで建物の角を左に曲がって、ブレーキを掛けるようにして一気に速度を落とす。

　急な強い光に目を瞑って再び開いた瞬間の光景――――腰を抜かして地面にペタリと座り込んだ二十代前半の女性。恐らくさっきの悲鳴を上げたのは彼女だろう。その女性は恐怖感に染まった光の無い瞳で一点を見ていた。

　その視線の先を近寄りながら追うと車いすに座る由愛――服装は切り刻まれ、それに合わせて傷があり、傷口からは少量ながらも確実に血が流れて、白いワイシャツを赤く染め上げていく。目はどこか虚ろでいて生きながらにして人形の様に生を感じられない。

　声を掛けようとしたところで、虚ろな目が俺に向けられた。

「ユーくん――」

　笑った。笑みがこぼれた。微笑した。口元が綻んだ。破顔した。目を細めた。頬が緩んだ。表情を緩めた。由愛が決してすることのないその表情で何が何だか分からなくなった俺は思考が一時停止した。それに合わせるようにして、由愛の体から力が抜けたように首を傾けた。

「先輩！　屋上に仮面をつけた怪しい人がいます！　私追います。先輩！」

　姫乃の声が起動言語の様に停止した脳が活動し始め状況処理を行う。由愛が最後に読んだ俺の名前……。いつもと異なる呼び方と表情などからするに――憑依、精神干渉。そういった類の能力者。

「分かった。能力者の可能性が高い以上、深追いはだめだ。危険だと思ったらすぐに引き返してくれ」

「分かりました。先輩は？」

「俺はツバサ附属病院へ由愛を連れていく」

　分かりました――その一言を残して驚異的な跳躍力で屋上へ上がると通常時の俺では見ることのできない速度で駆け抜けて姿を消した。

　由愛をお姫様抱っこし走り出す。

　――――また守れなかった。

　ただ――彼女の心臓が動いている事だけが精神を保っていられる唯一の救いだった。