追放された外れ荷物持ち、実は迷宮の声が聞こえる最強探索者でした〜《荷物整理》だと思われていた俺のスキル、真名は《迷宮整序》だった〜

第3話 白銀の剣、罠を踏む

　ギルドの受付台は、雨の日ほど妙に明るい。

　磨かれた木の板。

　壁に貼られた依頼票。

　乾いた羽ペンの匂い。

　冒険者たちの濡れた外套から立ちのぼる獣くささ。

　外はまだ雨だった。

　俺は受付台の前に立って、曲がった短剣を腰に差したまま、低層一階で起きたことを報告していた。

「ですから、低層一階の正面通路に異常があります。地図上は行き止まりですが、壁の奥に未登録の接続部がある。罠も低層基準じゃありません。毒針です。圧力板も再生に失敗している」

　受付嬢のリナさんは、困った顔で羽ペンを止めた。

　年は俺より少し上。

　新人冒険者にも丁寧に接する人で、受付の中ではまだ話が通じる方だ。

　ただ、今は完全に困っている。

「レントさん。ええと、確認しますね。低層一階で、中層相当の痕跡を見つけた、と」

「はい」

「その痕跡は、目視で確認できるものですか？」

「壁の傷と、発光苔の潰れ方は見れば分かります。罠の残骸も残っているはずです。ただ、接続部は一時的に塞ぎました」

「塞いだ？」

「罠の残骸とロープで。二時間前後は持つと思います」

　リナさんの眉が少し下がった。

　ああ、いまのは失敗だった。

　普通に考えれば、低層一階の壁の奥に未登録接続部があって、それを追放されたばかりの荷物持ちがロープで塞いできた、なんて話はおかしい。

　俺だって、他人から聞いたら疑う。

「その……同行者はいましたか？」

「新人二人を助けました。バルとジムです。報告に来るように言ってあります」

「二名の証言が取れれば、調査依頼として上げやすくはなります」

　リナさんは言葉を選んでいた。

　俺を疑っている、というより、どう処理したらいいか分からない顔だ。

　俺は受付台に手を置いた。

　爪の間に、まだ黒い汚れが残っている。

　毒針の跡じゃない。

　壁から染み出した水と、石粉が混じったものだ。

「低層三階にも、同じ損傷反応があります」

「同じ、ですか？」

「はい。低層一階よりひどい可能性があります。封鎖した方がいい」

「レントさん」

　リナさんの声が少し低くなった。

「低層三階は、今日も複数の新人パーティが入っています。封鎖となると、支部長補佐以上の判断が必要です。根拠が……」

「根拠ならあります」

　言いかけて、止まった。

　半透明の表示。

　迷宮の声。

　《迷宮整序》。

　それをどう説明する？

　自分のスキルが急に真名を開放して、迷宮の傷が見えるようになりました。

　低層三階が痛いと言っています。

　無理だ。

　俺でも自分を疑う。

「……壁の傷と、罠の残骸です」

「では、まず調査班に確認を――」

「その前に、低層三階へ入る新人を止めてください」

　リナさんは答えなかった。

　受付台の横で、他の冒険者が笑った。

「おいおい、低層三階封鎖だってよ」

「誰が言ってんだ？」

「あいつだろ。《白銀の剣》を追い出された荷物持ち」

「ああ、昨日の？」

　声が刺さる。

　刺さるが、そこまで深くはない。

　もう昨日さんざん刺さった。

　痛みは、二度目になると少し鈍くなる。

　いや、慣れたくはないけど。

　リナさんが何か言おうとした時、奥の扉が開いた。

　そこから、細身の男が出てきた。

　きっちり撫でつけた髪。

　折り目のついたギルド職員の制服。

　靴は泥ひとつついていない。

　口元だけ笑っている。

　目は笑っていない。

「どうしました」

　男は受付台の内側に立った。

　リナさんが、少し緊張した声で言う。

「ダレン補佐。レントさんから低層一階の異常報告がありまして」

「レントさん？」

　ダレンと呼ばれた男は、俺を見た。

　視線が、上から下へ落ちる。

　濡れた外套。

　曲がった短剣。

　安物の泥染みの残った革靴。

　肩に残った荷物袋の跡。

　目だけで、値踏みされた。

「あなたが、昨日《白銀の剣》を離れたという荷物持ちの方ですか」

「離れたんじゃない。追放されたんです」

「そうでしたか。それはお気の毒に」

　声だけは丁寧だった。

　でも、紙の上に薄く油を塗ったみたいな声だ。

　滑る。

　何も残らない。

「報告内容を聞きました。低層一階の異常、低層三階の危険、未登録接続部……ずいぶん大きな話ですね」

「事実です」

「事実、ですか」

　ダレンは笑った。

「冒険者の方は、現場で興奮すると物事を大きく見積もりがちです。とくに、パーティを離れた直後は精神的にも不安定になる」

　言い方が、丁寧すぎて嫌だった。

「俺が元パーティへの腹いせで騒いでいると？」

「そこまでは言っていません。ただ、手続きには順序があります」

「その順序の間に誰かが死んだら？」

「低層は新人向けに整備された安全区域です。過度な不安を広める方が、かえって混乱を招きます」

　安全区域。

　その言葉を聞いた瞬間、低層一階の黒い毒針が頭に浮かんだ。

　新人の胸の高さを通り抜けた針。

　石壁に刺さった音。

　壁の奥から聞こえた声。

　——あっちは、もっと痛い。

「低層三階に調査を出してください」

「必要なら出します」

「いつ」

「確認のうえ、適切な時期に」

「今じゃないと意味がない」

　ダレンの口元の笑みが、少しだけ薄くなった。

「冒険者には、分をわきまえていただかないと」

　その言葉に、受付台の周りが一瞬静かになった。

　分。

　昨日も似たようなことを言われた気がする。

　身の丈に合った仕事を探せ、と。

　俺は息を吐いた。

　怒鳴るな。

　ここで怒鳴れば、面倒な荷物持ちが騒いだだけになる。

　情報を並べろ。

　荷物を整理するみたいに。

「低層一階の正面通路。壁面に大型魔物の爪痕。湿地階層の黒苔。罠は毒針式で、圧力板が再加圧する状態でした。新人二名が証言できます。俺の外套にも毒針がかすった跡があります」

　袖口を見せる。

　黒く染まった布。

　ダレンはちらりと見ただけだった。

「外套の汚れだけでは、証拠として弱いですね」

「なら現場を見ればいい」

「だから、確認しますと言っているのです」

「確認している間に、三階で同じことが起きる」

「あなたは低層三階を見たのですか？」

　俺は黙った。

　見てはいない。

　表示では見た。

　声も聞いた。

　でも、それは証明できない。

　ダレンは、俺の沈黙を見て、ゆっくり頷いた。

「憶測ですね」

「……」

「レントさん。あなたの熱意は分かりました。ですが、ギルドは個人の勘だけで階層を封鎖できません。ひとまず報告書として受理します。あとは我々に任せてください」

　任せてください。

　その言葉が、やけに薄く聞こえた。

　俺は受付台から手を離した。

　木目に、水滴の跡が残っている。

「分かりました」

　分かっていない。

　でも、これ以上ここで言っても意味がない。

　俺は背を向けた。

　出口に向かう途中、掲示板の前で足が止まった。

　依頼票がいくつも貼られている。

　薬草採取。

　小鬼討伐。

　低層二階の地図更新。

　六階層の湿地エリア調査。

　その六階層の依頼票に、赤い印が押されていた。

【受注済】

　受注パーティ名。

《白銀の剣》

「……今日行くのか」

　紙の端に、出発時間が書いてある。

　今朝。

　つまり、もう潜っている。

　俺は依頼票を見たまま、無意識に計算していた。

　六階層。湿地エリア。

　昨日の消耗。

　水袋は足りない。

　回復薬も少ない。

　ロープは古いものを置いていったはずだが、予備を買い足したとは思えない。

　エルナは苔這い相手に火を撃つ。

　ロイは宝箱を見れば止まらない。

　ヴァイスは正面突破を選ぶ。

　フィナは毒の兆候を見逃さないが、強く言えない。

「……やめとけよ」

　声が漏れた。

　誰に言ったのか分からない。

　もう俺の仕事じゃない。

　あいつらが選んだことだ。

　なのに、頭の中で勝手に道が描かれる。

　六階層の湿地。

　北側通路。

　水の流れが逆の場所。

　あそこは、壁の裏に空洞がある。

　空洞があるなら、苔這いの巣が近い。

　火を撃てば毒煙。

　毒煙で視界が落ちる。

　ロイが焦って宝箱に手を出す。

　罠。

　そこまで見えて、俺は目を閉じた。

　見えるな。

　もう、俺の荷物じゃない。

　そう思った。

　思ったのに、掲示板の前からしばらく動けなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎても、雨はやまなかった。

　俺はギルドの隅の席にいた。

　硬いパンと薄いスープ。

　銅貨を節約するなら、これで十分だ。

　十分なはずなのに、腹にはあまり入ってこない。

　受付の方では、何人かの冒険者が低層一階の話をしていた。

「罠が出たって？」

「新人二人が騒いでたな」

「けどギルドは封鎖しないらしいぞ」

「まあ、低層だしな」

　バルとジムは報告してくれたらしい。

　そこは少しだけ救いだった。

　でも、低層三階はまだ封鎖されていない。

　俺はスープをかき混ぜた。

　水っぽい。

　塩も薄い。

　でも温かい。

　温かいものを食べると、昨日から固まっていた体が少しだけほどける。

　その時、ギルドの扉が荒く開いた。

　雨音が流れ込む。

「おい、担架！　担架持ってこい！」

　誰かが叫んだ。

　ざわめきが広がる。

　俺は立ち上がった。

　入口から、冒険者たちが入ってくる。

　泥まみれの男が二人。

　その後ろに、肩を貸されている女。

　さらに、その奥。

　白銀の鎧。

　ヴァイスだった。

　ただし、昨日とは違う。

　金髪は泥と苔にまみれ、白銀の鎧には黒い汚れがこびりついている。

　腰の剣は抜いたまま。刃の中ほどが欠けていた。

　エルナはローブの裾を焦がしているどころではなかった。

　左袖が焼け落ち、頬に黒い煤がついている。

　ロイの右腕には、黒い痣が浮かんでいた。

　手首から肘にかけて、蛇みたいに絡みついている。

　フィナは顔色がひどく悪い。

　唇が青い。

　治癒術を使いすぎた時の顔だ。

《白銀の剣》が帰ってきた。

　拍手はなかった。

　代わりに、雨と泥と、苦い薬草の匂いがした。

「どけ！」

　ヴァイスが怒鳴る。

　いつもの自信に満ちた声じゃない。

　苛立ちと焦りが混ざっている。

「治療師を呼べ！　ロイが呪いを受けた！」

「呪い？」

　周囲の冒険者がざわめく。

　ロイは無理に笑おうとしていた。

　でも顔がひきつっている。

「いや、まあ、ちょっとな。宝箱に変なのが……」

「黙れ」

　ヴァイスが低く言った。

　ロイは口を閉じた。

　俺は席の陰から見ていた。

　胸の奥が、嫌な感じに冷えている。

　ほら見ろ。

　そう思った。

　思ってしまった。

　同時に、思いたくなかった。

　エルナが受付台に手をついた。

「六階層の情報が違っていたわ。苔這いの巣が、地図の位置とずれていた。あんなの、聞いてない」

　違っていたんじゃない。

　見ていなかっただけだ。

　あの階層の苔這いは、巣を移す。

　湿度と水の流れで場所が変わる。

　地図だけ見て進めば外す。

　俺は何度も言った。

　苔の色を見ろ。

　壁の水滴を見ろ。

　足元の泡を踏むな。

　でも、あいつらは聞かなかった。

「火を撃ったら、毒煙が出たんだ！」

　エルナが苛立った声を上げる。

「普通、苔なら燃やすでしょう！」

　普通は、燃やさない。

　少なくとも湿地階層の黒苔は燃やさない。

　煙に毒が混じるから。

　フィナが咳き込む。

　治癒術で自分の毒も抑えているのだろう。無理をしている。

　ロイは右腕を押さえて、歯を食いしばっていた。

「宝箱もおかしかったんだよ。あんなの、見た目は普通だった。鍵穴も罠線もなかった。なのに開けた瞬間、黒い霧が出て――」

「黙れと言った！」

　ヴァイスの怒鳴り声が、ギルド中に響いた。

　ロイはびくりと肩を跳ねた。

　その時、ロイの視線がこちらに向いた。

　俺と目が合う。

　細い目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

　気まずさ。

　焦り。

　それから、たぶん、認めたくない何か。

　ロイは小さく口を動かした。

「……あの宝箱、レントなら止めてたか？」

　声は小さかった。

　近くにいた俺と、たぶんフィナくらいにしか聞こえない。

　でも、聞こえた。

　フィナの顔がさらに青くなる。

　ヴァイスがロイを睨んだ。

「黙れ」

　今度は怒鳴り声ではなかった。

　低くて、硬い。

　自分に言い聞かせるような声だった。

　俺は何も言わなかった。

　ざまあみろ。

　そう言えば楽だったかもしれない。

　でも、ロイの腕の黒い痣は、本物だった。

　フィナの震える指も、本物だった。

　エルナの焦げた袖も、ヴァイスの欠けた剣も。

　そして何より。

　全部、見えていた。

　見えていたのに、俺はもう止めなかった。

　それが、胸の奥で少しだけ引っかかった。

「道を空けてください」

　静かな声がした。

　ダレン・ホークが、奥の扉から出てきた。

　さっきと同じ、泥ひとつない靴。

　きっちり整った髪。

　口元だけの笑み。

　この騒ぎの中でも、まったく乱れていない。

「《白銀の剣》の皆さん、奥の処置室へ。詳細はそこで聞きます」

　ヴァイスが苦い顔をする。

「ダレン、これは――」

「分かっています」

　ダレンは柔らかく言った。

「六階層での小規模な判断ミス、ということで処理しましょう。Aランク昇格審査への影響は、最低限に抑えます」

　小規模。

　ロイの腕を見ても、そう言えるのか。

　フィナの唇を見ても。

　ヴァイスの剣を見ても。

　エルナの焦げたローブを見ても。

　小規模。

　便利な言葉だ。

「ただし、報告書には不要な混乱を招く表現は避けてください」

　ダレンの目が、ちらりと俺を見た。

「低層一階の件もありますからね」

　俺は席から立っていた。

　いつ立ったのか、自分でも分からなかった。

「六階層で何があったか、記録してください」

　ダレンは俺を見る。

「もちろん記録します」

「苔這いの巣が移動していたこと。毒煙が出たこと。宝箱から黒い霧が出たこと。罠線が見えなかったこと。全部です」

「レントさん」

　ダレンは困ったように眉を下げた。

「あなたは当事者ではありません」

「だからこそ見えることもある」

「追放された直後に、元パーティの失敗を大げさに語る。そういう行為は、あまり感心しませんね」

　周りがざわつく。

　昨日の話を知っている冒険者もいる。

　知らない冒険者も、だいたい察した顔をしている。

　追放された荷物持ち。

　元パーティの失敗を笑いに来たやつ。

　そう見えているのだろう。

　俺は一度、口を閉じた。

　怒鳴るな。

　並べろ。

「俺は笑いに来たんじゃない」

「では、何を？」

「低層一階の異常と、六階層の異常がつながっている可能性があります」

「根拠は？」

　半透明の表示。

　迷宮の声。

　同様の損傷反応。

　言えない。

　言っても通らない。

「……痕跡です」

「また痕跡ですか」

　ダレンは小さく笑った。

「壁の傷、苔の色、床の湿り気。あなたは観察力があるのかもしれません。ですが、ギルドは個人の感覚だけで動く組織ではありません」

「新人が死んでから動くんですか」

「言葉には気をつけてください」

　ダレンの声が、少しだけ冷えた。

　ほんの少し。

　だが、周囲の空気は変わった。

　受付嬢のリナさんが、こちらを見ている。

　バルとジムも、いつの間にか入口近くに立っていた。

　彼らは何か言いたげだったが、ギルド職員に止められている。

　ダレンは俺の前まで歩いてきた。

　近くで見ると、香の匂いがした。

　甘い。

　支部長室の扉から漏れていた匂いと同じだ。

「レントさん。あなたの報告は受理しました。調査も行います。ですから、これ以上、不確かな話で冒険者を不安にさせるのは控えてください」

「いつ調査する」

「支部長には、私から報告しておきます」

　その瞬間だった。

　視界の端に、文字が浮かんだ。

【虚偽報告の痕跡を確認】

　息が止まる。

　ダレンを見た。

　彼は変わらず穏やかに笑っている。

【迷宮損傷情報：隠蔽されています】

　隠蔽。

　文字はすぐに消えた。

　だが、見間違いじゃない。

　俺はダレンの背後を見た。

　ギルド奥の扉。

　支部長室へ続く、重そうな木の扉。

　中は見えない。

　ただ、隙間から甘い香の匂いが漏れている。

　ダレンはまだ笑っていた。

「ご理解いただけますね？」

　俺は答えなかった。

　答えられなかった。

　喉の奥に、低層一階の壁から染み出していた冷たい水の感触が戻る。

　——あっちは、もっと痛い。

　低層三階。

　まだ誰も止めていない。

　俺の報告は、紙の上で眠らされる。

　《白銀の剣》の失敗は、小規模な判断ミスになる。

　六階層の異常も、低層一階の罠も、たぶんきれいな言葉で薄められる。

　そして明日も、新人が迷宮へ入る。

　俺は、ダレンの笑顔を見た。

　口元だけ動く。

　目は笑わない。

　なるほど。

　迷宮は嘘をつかない。

　でも、人間は報告書で嘘をつく。

　その時、ギルドの奥から鐘の音が鳴った。

　緊急呼び出しではない。

　階層帰還の記録鐘だ。

　また誰かが帰ってきたらしい。

　受付の一人が青い顔で走ってくる。

「ダレン補佐！　低層三階から、負傷者が出ました！」

　ギルド内の空気が凍った。

　俺の手が、自然に曲がった短剣の柄へ伸びる。

　ダレンの笑顔が、初めてほんの少しだけ固まった。

「低層三階、ですか？」

「はい！　新人パーティが一組、戻ってきません！　同行していた別パーティが、封鎖区画のようなものを見たと――」

　低層三階。

　封鎖区画。

　俺は一歩踏み出した。

　ダレンの横を抜けようとする。

「待ちなさい」

　ダレンの声が飛ぶ。

「あなたは関係ありません」

　俺は足を止めなかった。

「あります」

「何が？」

　振り返らずに答えた。

「見えてしまった」

　ギルドの扉を開ける。

　雨の匂いが流れ込む。

　その奥で、迷宮の入口が黒く口を開けている。

　俺の視界に、半透明の文字が浮かんだ。

【同様の損傷反応：低層三階】

【危険度：上昇】

【警告：救助可能時間、残りわずか】

　そして、迷宮の奥から、かすかな声がした。

　——おいていかないで。