氷姫のサングストゥム

1-4. 適任者

「補充の兵が来たぞ！」

　その一言で、酒場がにわかに騒がしくなった。レオンたちが徴用して以来、白霜《フリーギア》の仮宿舎として使っている店だ。

「やっとか。待たせすぎだろ」

「まさか行軍中に減ってたりしねぇだろうな……」

「例の潜入役が務まりそうな奴がいりゃいいんだが」

　口々に飛び交う声を聞きながら、レオンは宿舎を出た。

　ベルガ南門には、三台の荷馬車が止まっていた。その前に、二十人の兵士たちが整列している。

　若い。ほとんどが二十歳前後だろう。

　鎧と盾だけは使い回しなのか、それなりに傷が刻まれている。だが装備とは対照的に、当人たちの顔は妙に青臭い。

　どこまで使い物になるかは、正直怪しいところだ。

　その姿に、ふと一人の青年が重なる。スカルヘイム高原で散った三男坊。彼は戦いの前日に配属され、翌日には喉に矢を生やして死んだ。

「…………」

　レオンは無意識に隊列から目を逸らす。

「あ、あの！」

「……ん？」

　一人が列から飛び出してきた。

　女だった。十八、十九といったところか。肩口で切り揃えた金髪。随分と小柄だが身体は無駄なく引き締まっている。華奢というより、身軽そうな体つきだった。

「レ、レオン・ヴァルカさんですよね！？」

「……そう言うお前は誰なんだよ」

「はい！　マノン・フェルティスです！　本日付で白霜《フリーギア》に配属されました！」

「それは見りゃ分かる。てか声がでけぇ」

「すみません！」

　嫌味を吐いたつもりなのに、返ってきたのは屈託のない笑顔だった。レオンは思わず頭を掻く。

「で。何で俺の名前知ってんだ」

「出立前に噂で聞きました！　一年もプラエトルをやってる古参なのに、まだ現役なんだって」

「…………」

「本当に凄いです！　私、色々教えていただきたくて！」

「……お前、マノンって言ったな」

「はい！」

「なら、早速一つ教えてやる」

　レオンは一つ息を吐いた。

「ここで一年生きてる奴を見て、すげぇなんて言うな」

「え？」

「長生きしてる奴ほど、大勢の仲間が死ぬのを見てきたってだけだ。褒められることじゃねぇんだよ」

「……あ、えっと……」

　マノンの笑顔が、さっと曇った。

　少し言い過ぎたか。そう思ったが、撤回する気はさらさらなかった。それに、どうせ五日後には嫌でも思い知らされる。

「それと」

　レオンは彼女の盾を指差した。

「それ、ちょっと構えてみろ」

「えっ……あ、はい！」

　マノンが盾を身体の正面へ構える。真正面。教本通りと言わんばかりの、馬鹿正直な構えだった。

「……やっぱりな。お前、攻撃を全部まともに受けるつもりだろ」

「え？　で、でも訓練所では、盾面を相手に向けろと……」

「それで十発も受けてみろ。腕が上がらなくなるぞ」

「じゃ、じゃあどうすれば……」

「受けるんじゃねぇ、流すんだよ。貸してみろ」

　おずおずと差し出された盾を受け取る。革帯を締め直し、腕を通して見せた。

「俺たちは一発ずつ綺麗に防いで、一対一で斬り合うような兵じゃねぇ。前から剣、横から槍、上から矢だ。全部まともに受けてたら身体がもたねぇ」

　盾面を僅かに傾ける。

「真正面で受け止めるな。角度をつけて逸らせ。腕だけで止めようとせず、肩と身体も使って捌く」

「な、なるほど……」

「あと、盾の上から頭を出すな。矢が来たら真っ先に死ぬぞ」

「でも、それじゃ前が……」

「見えなくていい。足音と気配で探れ。慣れりゃ大体の位置は分かる」

　マノンの目が、きらきらと輝き出す。

「す、すごい……！　これが実戦の戦い方なんですね……！」

「だから声がでけぇんだって……」

「す、すみません！」

　声は変わらず大きい。レオンはつい堪えきれず、ふっと吹き出した。

「お前、なんかちょっと面白いな」

「あ、それはよく言われます！　何ででしょう？」

「ははっ、自覚なしかよ」

　レオンは盾を返してやる。

「……悪いな。名前は聞き流しちまった」

「えっ」

「次の一戦を生き抜いたら覚えてやるよ」

　一瞬きょとんとした後、マノンの顔がぱっと明るくなる。

「お、おおお……！　こ、光栄です、レオン先輩！」

「先輩はやめろ。俺はただの一兵卒だ」

「…………」

　少し離れた場所で、アルティシアはその様子をじっと見ていた。

「……姫様？」

　傍らに立つイレーネが声を掛ける。

「何？」

「あ、いえ」

　イレーネは手元へ目を落とした。彼女が持っている書類。その端に、うっすらと白霜が降りている。

「……ご進言をお許しください。もしご気分が優れぬのであれば、どうかご休息を。補充兵の審査など、姫様のお手を煩わせるほどのことではございません。私が責任をもって執り行います」

「別に、問題ない。私も同席するわ」

「……左様ですか」

　イレーネは補充兵の隊列へ向き直ると、声を張った。

「フェルティス！　マノン・フェルティス！」

「え。あ、はい！」

　マノンが振り返る。

「こちらへ来い」

「えっ？　わ、私ですか？　ど、どうして——」

「私は、こちらへ、来い、と言ったんだが？」

「は、はいぃ！」

　口元を手で隠すと、レオンにだけ聞こえるように囁いた。

「……じゃあレオン先輩。また後でお願いしますね」

「おう」

　こっそりと手を振り、アルティシアとイレーネの元へと駆けてゆく。

　——ヒュオ。

「……？」

　不意に、冷たい風が頬を撫でた。レオンは思わず振り返る。

　だがそこにあるのは、いつもと変わらぬベルガの街並みだけだ。

「……そうか。もう秋か」

　気にも留めず、踵を返しかける。

　そのとき、レオンの目が卓上の兵籍書に留まった。一番上に置かれた一枚。

　その名の横には、赤墨で一言書き加えられている。

『マノン・フェルティス——潜入役、最有力候補』

「……あ？」

　その一文を理解した瞬間、レオンは勢いよく顔を上げた。マノンは何も知らない様子で、イレーネの前に立っている。

　——こいつが？

「マノン・フェルティスだな。遠路はるばる死地までの行軍、ご苦労だった」

「は、はい！　光栄であります、セヴェリス兵長！」

「貴様、山岳地方の出身らしいな。父親は山羊猟師。十の頃から父に連れられて山へ入り、弓による狩猟、獣の追跡、登攀を日常的にこなしていた、と」

「はっ！　そ、その通りであります！」

　イレーネは書類から目を上げ、マノンを頭から爪先まで眺めた。

「なるほど。想像以上に小柄だな。肩幅も狭い。排水路を通すには好都合だ」

「はっ！　……えっ？　は、排水路、ですか？」

「お、おいおい」

　レオンが割って入った。

「ちょっと待てよ兵長」

「何だヴァルカ。貴様、昨日から少し鬱陶しいぞ」

「例の話、こいつを行かせる気か？」

「ああ。現時点では最有力候補だ」

「……女だぞ」

「見れば分かるが」

「敵陣への潜入だぞ！　しくじって捕虜にでもなったら、何されるか分かんねえだろうが！」

　イレーネの眉が、ぴくりと動く。

「……随分妙なことを言うな、貴様」

「な、何がだよ」

「陵辱の危険なら、戦場に立つ全ての女が背負っている。無論、この私もな」

　そこでイレーネは、ふと意地の悪い笑みを浮かべた。

「だが妙だなぁ、優男。私は一度たりとも貴様に身を案じてもらった覚えがない。それとも何か？　貴様は、私なら敵の慰み者になっても構わぬとでも言うのか？」

「いや、兵長をどうこうできる奴なんざいねぇだろ」

「そういう話をしているのではない」

　ぴしゃりと遮られた。

「そもそも、男なら捕虜になって構わんのか？　拷問され、情報を吐かされ、用済みになれば首を刎ねられる。それなら貴様は納得できるのか？」

「…………」

「性別は任務から外す理由にならん。必要なのは適性だけだ。そして現状、それが最も高いのがこのマノン・フェルティス。それ以上でも以下でもない。まだ質問はあるか？」

「……適性と実戦は違うだろ」

「無論だ。だから今から実践査定を行う。ただでさえ時間がないのに、無駄な問答に付き合わせるな」

「…………」

　正論だった。レオンは舌打ちし、それ以上の言葉を呑み込む。

　ふと、マノンを見る。当の本人は二人の言い争いを前に、おろおろと視線を往復させていた。

「あ、あの……私、何をすればいいんでしょうか？」

　イレーネが書類を閉じる。

「まずは登攀《とうはん》だ、フェルティス」

「と、トウハン……ですか？」

「そうだ。貴様がどれほど山羊じみているのか、見せてもらおうじゃないか」