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1-2. 死線のあとで

　便箋一枚を前に、レオンはかれこれ半刻ほど頭を抱えていた。

『親愛なるバルド・ヘルマンの御家族へ』

「…………」

　違う。

　紙を丸めて床へ放ると、新しい一枚を引き寄せる。

『この度、バルド・ヘルマン殿は、ヴァンダルヴェ神聖国との戦闘において勇敢に——』

「…………」

　これも違う。

　ぐしゃり。二つ目の紙玉が床を転がった。

　レオンは椅子の背へ体重を預け、天井を仰いだ。

　バルドは勇敢だった。それは間違いない。

　最後まで逃げず、レオンを飛来した矢から救い、そしてその直後に死んだ。だからきっと、軍から届く戦死通知にはこう書かれるに違いない。

　遺族にとって誇るべき最期だった——と。

「……そうじゃねぇだろ」

　三枚目を取った。

『レオンと言います。バルドが死んだ時、俺はそのすぐ隣にいた』

　そこまで書いて、ペン先が止まる。しばらく考えてから、その続きを記した。

『バルドは俺を救って死んだ。貸し一つだと笑って、そのすぐ後に槍に貫かれた。最後まで仲間想いの、愛すべき馬鹿野郎だった』

『貸しは一つどころじゃなかったのに、とうとう返せなくなった。あいつが死んで、独り身の俺が生き残った。恨むならどうか俺を恨んでほしい。本当に、申し訳ない』

「…………」

　これでいい。遺された者は欲しいのは、きっと「勇敢に戦死した」なんて一言じゃない。愛する者が最後までどう生きて、どう散っていったのかを知りたいはずだ。

　少なくとも逆の立場なら、そうして欲しかった。

　レオンは手紙を折り畳むと、小さな革袋を取り出した。今月分の給金だ。

　英雄直属近衛兵《プラエトル》の給金は高い。一般兵のざっと五倍はある。危険手当に遠征手当。さらに戦功を挙げれば報奨金まで付く。

　命を金に換える仕事だが、金の事情で応募が一定数ある。レオンもその一人だった。

　五枚、六枚、七枚。

　銀貨を数える。今回の報酬から、既にかなりの額を抜いている。少し迷った後、もう一枚足してやる。

「……娘がいるんだもんな、バルド」

　たしか名前は、リリアといったか。酒を飲むたび、聞いてもいないのに勝手に話すものだから覚えてしまった。

「俺に似なくてよかった」。よくそう言っては、豪快に笑っていた。

　あれだけ自慢していた娘だ。どれだけ可愛いのか一度くらいは見てやりたい。それまでは——。

「……死ねねぇな」

　革袋を手紙と一緒に包む。そこでレオンは、もう一つの革袋を手に取った。先ほどよりも少しだけ重い。

「……悪いな先生。今月はちっと少なくなるよ」

　バルドの家族へ回した分だけ減った。

　まあいい。チビ共には少し我慢してもらおう。それに院長ならどうにかやり繰りしてくれるだろう。

　もっとも手紙を出そうものなら、「仕送りなんて良いから危険な事は止めなさい」と説教されるのは目に見えている。

「黙って送るか」

「何をだ？」

「うおっ」

　不意に横から声を掛けられ、レオンは革袋を懐へ押し込んだ。隣の寝台に腰掛けていた同僚が、怪訝そうにこちらを見ている。

「な、何でもねえよ」

「なんだよ、怪しいな。女か？」

「うるせえな、ちげぇよ。早く寝ろ」

「女だろ？」

「だからちげぇよ、しつこいな！　女なら隠す必要もねぇだろが！　ガキじゃあるまいし！」

「じゃあ何だよ。良いじゃねぇか。お互い先は短いんだ。隠し事は無しにしようぜ」

「……騎士になった時のための貯金だよ」

「は？」

「叙任されたって、馬も武具もタダじゃねえだろ。金がなきゃ話にならねえよ」

　使い慣れた答え。同僚は「またか」と鼻で笑った。

「よくやるよ。昨日みてえな目に遭って、まだ騎士になりてえのか？」

「当たり前だろ。俺はいつか、王都の一等地に豪邸を建てんだよ」

「出たよ、成り上がり野郎。ヴァルカの田舎者が何夢見てんだ。その前に死ぬぞ？」

「死んだらそん時だ。平民が爵位持ちになるには戦功稼ぐしかねえんだよ。俺みたいな孤児なら尚更な」

「へぇへぇ。せいぜい頑張れよ」

　同僚は肩を竦めるも、それ以上は聞いてこない。

　騎士になりたい。それ自体は嘘ではない。だがそれだけなら、他にも選べる仕事はあった。

「そういや補充、今日も来ねえらしいぞ。西部戦線に回されたってよ」

「はぁ？　またかよ。何人？」

「百二十」

「ひゃ、百二十？！　俺らの動員の三倍じゃねぇか？！」

「馬鹿なんだろ。上が」

　西の戦局はそんなに悪いのか。しかし、第四英雄のプラエトルだって先日の戦闘で半数以上を失っている。本来ならとっくに補充が届いていなければおかしい。

　レオンは盛大に溜息を吐いた。

「南じゃカルディアとやり合って、西はローデン。東部もまだ終わってねえんだろ？」

「終わるどころか、悪化してるって聞いたぞ」

「そんで極めつけに、俺たち極北のヴァンダルヴェか」

「四ヶ国同時に攻め入るとは……改めて頭おかしいな、うちの王国は」

「勝ってるから、余計にな」

　実際、これが一番の問題だった。

　昔なら、戦争なんてそう簡単に始められるものではなかった。

　何万もの兵を集め、食わせ、武器を持たせ、何年も戦わせる。一度大敗すれば、それだけで国が傾く。勝ったところで無傷では済まない。

　だから諸国は戦争を忌避した。

　——七英雄《ヘプタルキア》が生まれるまでは。

　たった一人で千を殺し、城門を砕き、戦場を蹂躙する。そんな化け物を七人も手に入れてから、レグナリアはおかしくなった。

　勝てるなら、戦う。

　土地を奪う。田畑を奪う。鉱山を、港を奪う。

　そして勝てば、また次へ。

　気づけば国境を接する四大国すべてと戦争をしていた。しかし七英雄はそれでも戦果を上げ続ける。問題は——。

「兵士の数が足りねぇ。畑から生えてくるもんじゃねぇからな」

「違いねえ」

　英雄たちは占領地の統治も、補給路の確保も、捕虜の監視もしない。全て一般兵の仕事だ。程なくレグナリア王国は深刻な人的資源の枯渇に喘ぐことになる。

　それでも英雄達の進軍は止まらない。最近では、家督を継ぐ貴族の嫡男まで占領地へ送り込まれる始末と聞いた。

　そして中でも特に消耗が激しいのが、レオンたちプラエトルだった。

「まさか王都は、この人数でグリムヴァルトに攻め入れとか言いださねぇだろうな」

「さすがにそれは……」

　二人は顔を見合わせる。

「…………」

「なんか、言いそうだな」

「口に出すな。引き寄せるぞ」

＊＊＊

　ベルガは、ヴァンダルヴェ神聖国との国境に位置する小さな城塞都市だった。もっとも、いま城壁の上に翻っているのはヴァンダルヴェの旗ではない。青地に金刺繍の荒鷲、レグナリア王国旗だ。

　陥落したのは一月前。現在は北部侵攻の中継拠点として、レグナリア軍が駐留している。

　国境に面してることもあり、もともとレグナリアの移民も多い。戦禍を免れたレグナリア系の居住区画では、既に商売を再開する店も少なくなかった。

「お兄さん、また傷が増えたね」

「そりゃ増えるさ。戦争してんだから」

「大丈夫なの？　痛くない？」

「大丈夫じゃなかったら、わざわざこんな不味いパンなんて買いにこねぇよ」

「ははっ、それもそっか」

「いや納得すんな」

　パン屋の店先で、女性がくすくす笑った。歳はレオンより少し下だろうか。亜麻色の髪を後ろで束ねた、愛嬌のある娘だった。

　この町へ来てから何度か通っているうちに、すっかり顔を覚えられた。

「はい。いつもの」

「おう、ありがとうな」

　焼きたての丸パンを受け取る。まだ温かい。

「……それと、今日はこれもあげる」

「ん？」

　小さな包みを押し付けられた。開いてみると、蜂蜜を塗った焼き菓子が二つ。

「頼んでねえぞ」

「そうね。おまけだから」

「なんで？」

「……常連さんだから？」

「まだ数えられる程度だろ」

「……じゃあ、怪我人だから」

「怪我してねぇ日なんてねぇんだけど」

「じゃあ……」

　娘は少しだけ頬を赤らめた。

「……私が、あげたいから。だめ？」

「…………」

　なるほど。レオンも二十四年生きている。さすがにそれくらいの意味は分かる。

「……貰っとくよ。ありがとな」

「うん」

　娘の顔がぱっと明るくなる。

　悪い気はしない。むしろ、かなり嬉しい。戦場を離れればレオンだって健全な男だ。それに、ただでさえいつ死ぬとも分からぬ身だ。色恋に惹かれるのも無理はない。

「そういえば、お兄さん」

「レオン」

「え？」

「お兄さんじゃ呼びづらいだろ。レオンでいい」

「……レ、レオン」

「……おう」

「じゃあ、私も——」

「レオン」

　背後から、冷たい声がした。

「…………」

　聞き覚えがある。というより、聞き間違えようがない。レオンの眉間に深い皺が寄る。

　——なんでいるんだよ、クソ女。

　振り返れば、白銀の髪に、白磁のような肌。つり目の目元と、不気味なまでに透き通った紺碧の瞳。

　町中なのに隙なく整えられた白と蒼の軍装は、彼女のために設えられた特注服だ。

　第四英雄。王国最高戦力。ベルガ攻略戦の功労者。氷姫《グラキエス》。二つ名は枚挙に暇がない。

　アルティシア・フォン・エルセリオン。その人が立っていた。

「……何か御用ですか、氷姫《グラキエス》様」

「別に。特にないわ」

「……じゃあ何で呼んだんだよ」

「レオンがいたからに決まってるじゃない」

　意味が分からない。上官様はたまにこうなる節があった。

「あ、あの……」

　パン屋の娘がおずおずと口を挟む。アルティシアの視線が、気怠げにそちらへ向いた。

「あなた、誰？」

「えっ」

「だから。あなた、誰なの？」

「え、えっと……クロエです。この店で働いてます」

「そう」

「…………」

　会話が終わった。クロエは助けを求めるようにレオンを見る。

「悪い、俺の上官様だ。あんま本気で相手しなくて良いぞ」

「……相手をしなくていい？」

　アルティシアの声の温度が、一段下がった。

「レオン。なんでその女の肩を持つの？」

「は？」

「レオンは私の部下でしょ。私の味方をしなさい」

「……いや、何でそうなるんだよ」

　ぷい、と顔を逸らす。表情が変わらないから、相変わらず何を考えてるのかが分からない。

「あ、あはは……私、そろそろ仕事に戻るね」

　クロエが乾いた笑いを浮かべる。

「おう。悪かったな」

「ううん。それじゃあ、またね、レオン」

「…………」

　アルティシアが無言でクロエに顔を向ける。

「……な、なんですか」

　返事はない。じっとクロエを見つめ続ける。

「……っ」

　数秒も保たなかった。

　ついにクロエは逃げるように店の奥へと引っ込んでゆく。

「……おい」

「何？」

「何なんだよ、あの態度は」

「別に。普通じゃない」

「じゃあ何であいつは逃げてったんだよ」

「私の知った事ではないわね」

　話にならない、とレオンは頭を掻く。

「……で？　ほんとうに、何しに来たんだよ」

「何度も言わせないで。特に用事は無いわ。散歩中にレオンを見たから」

「散歩？　護衛も付けずに？」

「必要ないもの」

　それはそうだった。この少女を襲うくらいなら、護衛されるべきなのは襲撃者の方だ。

「……じゃ、俺は宿舎戻るから。上官様は散歩を楽しめよ」

　レオンは歩き出した。十歩ほど進む。

　足音が付いてくる。振り返れば、アルティシアがいた。

「なんで付いてくるんだよ」

「方向が同じだから。当然でしょ」

「上官様の宿舎は俺たちとは別だろ。反対側の高級街の方だ」

「…………」

　返事はない。アルティシアはレオンに追い付くと、当然のように隣に居座った。

　これと言った共通の話題もない。なのに、一向に離れようとしない。

「……はぁ。何なんだよ全く」

　レオンは諦めて、先ほど貰った焼き菓子を取り出した。一口齧ってみる。

「おぉ、美味いな、これ」

「……あの女が作ったの？」

「たぶんな」

　アルティシアの視線が焼き菓子へ落ちる。

「捨てた方がいいわ」

「な、なんでだよ……」

「ベルガは元敵国領よ。毒が入っているかもしれないじゃない」

「だったら昨日まで普通にパン買ってた俺はもう死んでるって」

「…………」

「それにクロエは悪い奴じゃねえよ」

　ぴたり。足音が止まった。レオンも数歩先で立ち止まる。

「……名前」

「は？」

「名前で呼ぶのね、あの女のこと」

「まあな。何度か買い物してるし」

「いつ？」

「はぁ？」

「何回来たの？　答えて」

「……なんで尋問されてんの、俺？」

「プラエトルの管理監督も私の仕事よ。いいから早く答えて」

　アルティシアはただ無表情にレオンを見上げてくる。

「……やってらんねえよ」

　レオンは大きく溜め息を吐くと、再び歩き出す。夕陽に照らされたその背中を、アルティシアは見つめていた。

「……私には」

　——あんな顔、見せてくれないのに。

　アルティシアは唇を結ぶと、またその背中を追い始めた。